牛皮地图被一只骨节粗大、带着狼牙戒指的手重重拍在矮几上，震得旁边盛着马奶酒的银碗晃了晃。
“明朝皇帝赏赐的缎子像云彩一样多，可里面裹着的粮食和铁器，却一年比一年少，一年比次！”
也先的声音不高，却像贴着草皮滚动的闷雷，在巨大的牛皮王帐里回荡。他环视着围坐的各部首领，那些被风沙和烈酒磨砺得粗糙的脸上，此刻都映着跳动的篝火，眼神里闪烁着贪婪与不满的光。
“我们瓦剌的勇士，难道只配用他们施舍的、生锈的刀箭？我们的孩子，难道只能在冬天啃食冻硬的奶酪？”也先站起身，他身形不算特别高大，但肩背宽阔，站在那里就像一头蓄势待发的豹子。皮袍领口露出的胸膛上，狰狞的狼头刺青随着他的呼吸微微起伏。
“阿噶多尔济那个蠢货，只知道在哈拉和林的废墟里，做着黄金家族复兴的美梦，像只守着空蛋壳的母鸡！”他嗤笑一声，语气充满了对那位蒙古大汗的轻蔑，“明朝人用一点点茶叶和布匹，就能让他摇尾乞怜，忘了成吉思汗的子孙，应该用马蹄去丈量天下！”
一个脸上带着刀疤的部落首领猛地灌了一口马奶酒，粗声粗气地附和：“太师说得对！明朝人越来越小气！去年说好的五千石粮食，到最后连三千石都不到！还尽是些发霉的陈米！我们的女人和孩子，需要粮食过冬！我们的勇士，需要锋利的刀剑！”
“对！不能再这么下去了！”
“抢他娘的！”
“让南边的绵羊知道知道，草原上的狼，饿了！”
帐内顿时群情激奋，粗野的吼叫声几乎要掀翻帐顶。
也先抬手，压下了喧嚣。他的目光锐利，扫过每一张激动的脸。“抢？是要抢！但不是像以前那样，几百人冲过去，杀几个边军，抢几个村子，然后被明朝的援军像赶兔子一样追回来！”
他再次俯身，手指狠狠地戳在地图上，沿着蜿蜒的长城防线移动，最终停留在标志着“大同”和“宣府”的位置。“我们要的不是几袋粮食，几匹布！我们要的是这里！”他的指甲几乎要抠破牛皮，“打开他们的边镇，让我们的马蹄，可以重新踏进那些富庶的城池！要让明朝的皇帝，像以前一样，乖乖地把我们需要的所有东西，双手奉上！要用他们的丝绸，包裹我们的勇士！用他们的粮食，填饱我们孩子的肚子！用他们的铁，打造出最锋利的弯刀！”
他的声音带着一种蛊惑人心的力量，描绘着唾手可得的财富与荣耀。“明朝的军队，早已不是当年的虎狼之师！他们的边将，被太监监视，动弹不得！他们的士兵，连饭都吃不饱！他们的皇帝，是个躲在深宫里玩闹的孩子！现在，正是长生天赐予我们的最好时机！”
“追随太师！”
“打开边镇！”
“抢粮！抢铁！抢城池！”
狂热的呼喊声再次响起，比之前更加炽烈。也先看着这些被欲望点燃的首领们，嘴角终于露出一丝满意的、冷酷的笑容。他端起那碗晃动了许久的马奶酒，一饮而尽。
“传令下去！”他将银碗重重顿在矮几上，声音斩钉截铁，“各部集结勇士，擦拭你们的刀弓，喂饱你们的战马！先从大同开始，给那位坐在北京城里的‘天可汗’，送上一份他意想不到的‘厚礼’！”
几乎就在也先的王帐内做出决定的同一时间，距离草原千里之外的北京城，依旧沉浸在一片虚假的繁华与平静之中。
紫禁城，司礼监附属的一处值房内，烛火通明。王长随斜靠在铺着厚厚绒垫的炕上，两个小太监正小心翼翼地给他捶着腿。他面前的书案上，堆积着小山般的奏章文书，大部分都是从各地，尤其是边镇送来的急报。
他随手拿起一份，是来自大同镇守太监刘瑾的密报，里面详细描述了瓦剌小股骑兵近日频繁出现在边境线外，试探意味明显，并请求朝廷增拨粮饷，加强戒备。
王长随撇撇嘴，将这份密报随手丢进脚边一个精致的铜盆里，盆底已经积了一层薄薄的纸灰。他又拿起一份，是宣府总兵官的求援文书，言及边境墩台烽燧多有损坏，士卒缺饷严重，恐难以抵御大规模入寇。
“哼，又是来要钱的。”王长随嘟囔一句，指尖一弹，那份文书轻飘飘地也落入了铜盆。旁边侍立的小太监立刻拿起火折子，熟练地将盆中的纸张点燃，橘红色的火苗窜起，迅速吞噬了那些关乎边境安危的文字，化作一缕青烟和些许灰烬。
筛选，这是王长随如今最重要的差事之一。所有奏章，尤其是边关文书，必须先经他手。他的任务，就是确保那些“不和谐”的声音，那些可能打扰“干爹”王振清净、影响皇上“心情”的坏消息，永远到不了御前，也到不了王振的案头。
只有那些报平安的，或者内容“积极向上”的，比如某地祥瑞、某官称颂圣德（以及顺带歌颂王公公功绩）的奏疏，才能被挑选出来，呈送上去。
一份来自辽东的急报被他挑了出来，上面提及女真各部似有异动，可能与瓦剌的崛起有关。王长随皱了皱眉，仔细看了看，确认里面没有直接指责朝廷策略失误或监军宦官的内容，犹豫了一下，最终还是将其归入了“待焚毁”的那一类。
“边将无能，守不住疆土，就知道危言耸听，把责任往外推！”他给自己找了一个心安理得的理由，“干爹日理万机，皇上更要专心圣学，岂能被这些琐事烦扰？”
他拿起下一份，这是一份来自兵部的例行通报，内容是关于南方剿匪的捷报，虽然斩获不过数十流寇，但文笔华丽，将一场小胜描绘得如同荡平千军万马。
“嗯，这个好。”王长随满意地点点头，将这份捷报放入旁边一个锦盒内，那里面的奏章，是稍后要呈送给王振和皇帝阅览的。
他就这样一份份地翻阅着，如同一个冷酷的筛子，将关乎帝国生死存亡的警讯过滤掉，只留下那些粉饰太平的赞歌。窗外是北京的万家灯火，而在这间值房里，决定帝国命运的信息，正被无声地扼杀、焚毁。
几天后，大同城外五十里，一处偏僻的烽燧。
老卒王瘸子拖着那条在多年前一次小规模冲突中受伤的腿，艰难地爬上墩台顶部。他是这片区域仅剩的几个守墩卒之一，年轻的、家里还有点门路的，早就想办法调走了或者干脆跑了，只剩下他们这些老弱病残，无处可去，只能在这里苦熬。
他从怀里掏出一个又冷又硬的麸皮饼子，用力啃了一口，饼子粗糙得划嗓子。他望着墩台下那片在暮色中显得格外苍茫寂寥的草原，习惯性地眯起了眼睛。
突然，他的动作顿住了。远处的地平线上，似乎有烟尘扬起。起初只是淡淡的一缕，但很快，那烟尘变得浓厚起来，并且……在移动！
王瘸子猛地扔掉饼子，扑到墩台边缘，手搭凉棚，极力远眺。他的心开始往下沉。那绝不是商队，商队不会有这么快的速度，也不会扬起这么大的尘土！
是骑兵！而且数量不少！
他踉跄着转身，想去点燃墩台上那堆早已准备好的、用以示警的狼粪和柴草。按照规定，发现敌情，昼则燃烟，夜则举火。
可他刚拿起火镰，手却停住了。他想起了上一次，也是看到小股瓦剌游骑，他点燃了烽火，结果引来守备大人一顿臭骂，说他大惊小怪，虚报军情，扰乱军心，扣了他本就少得可怜的三个月饷银。守备大人当时喝得醉醺醺的，拍着桌子吼：“王公公要的是边境安宁！你点烽火？是想告诉京城，咱们大同不太平吗？找死！”
王瘸子握着火镰的手微微颤抖。那点饷银，是他和老伴活命的指望。
他再次回头，望向那越来越近、如同贴着地面涌来的乌云般的骑兵队伍。这一次，似乎比上次看到的要多得多……那马蹄声，即使隔着这么远，也仿佛开始隐隐震动地面。
点燃，可能没命，也可能被扣饷饿死。
不点……万一……
就在他犹豫的片刻，那支骑兵已然逼近！他甚至能看清跑在最前面那些骑士身上反光的皮甲，以及他们手中雪亮的弯刀！
“敌——袭——！！”
王瘸子终于用尽全身力气，发出了撕心裂肺的呐喊，同时疯狂地敲击着墩台上那面破旧的铜锣！
“铛！铛！铛！”
急促而凄厉的锣声打破了黄昏的宁静。
他不再犹豫，用火镰拼命敲打燧石，火星溅在干燥的引火物上，冒起一丝青烟。他的手抖得太厉害了，几次都无法点燃。
下面的瓦剌骑兵显然发现了这个孤零零的烽燧，几十骑脱离大队，如同旋风般直扑过来！马蹄声如同爆豆，震耳欲聋！
“快着啊！快着啊！”王瘸子绝望地嘶吼着，额头上青筋暴起。
终于，一簇火苗腾起，迅速引燃了狼粪和柴草，浓黑的烟柱笔直地升上傍晚的天空。
几乎在同一时间，几支利箭带着尖啸从下方射来！“噗嗤”一声，一支箭矢精准地射穿了王瘸子的脖颈！他的呐喊声戛然而止，身体晃了晃，带着难以置信的神情，重重地从墩台上栽落下去。
那刚刚升起的、示警的狼烟，在越来越暗的天色中，显得如此孤独和微弱。
远处，更多的瓦剌骑兵，如同决堤的洪水，绕过这个刚刚被拔掉的小小障碍，朝着大同防线的薄弱处，汹涌而去。
边关的漏洞，终于被嗜血的狼群，狠狠地撕开了一道口子。而这道口子背后，是北京城里那间值房中，依旧在挑拣着“捷报”的、漫不经心的手。