多瑙河的晨雾中，弥漫着一股刺鼻的硫磺味。河北岸的秦军阵地里，五千名火绳枪兵列成三排横队，枪管斜指天空，枪身上的火绳滋滋燃烧，映红了士兵们冷峻的脸庞。他们手中的火绳枪是百工营最新改良的型号，枪管加长了三寸，射程比之前远了十步，虽然依旧是前装弹药，却加了个简易的药池，装填速度快了近一倍。
南岸的欧洲联军阵地上，同样响起了火绳燃烧的噼啪声。数百名穿着板甲的火枪手正趴在临时搭建的掩体后，手中的火枪样式与秦军的颇为相似，只是枪管更短，做工也粗糙些——这些是法兰克王国的工匠仿造秦军火器制成的“粗糙品”，射程只有秦军的一半，还时常炸膛。
“他们也有这铁管子了？”一个波斯仆从军士兵看着南岸的火光，忍不住咋舌。在他看来，这种能喷吐火焰和铅弹的武器，本该是大秦独有的“神物”。
秦军火绳枪营的校尉冷哼一声：“仿得了样子，仿不了筋骨。让他们尝尝什么叫真正的火器！”
他举起手中的指挥刀，猛地劈下：“第一排，瞄准！放！”
五千支火枪同时喷吐火舌，铅弹如冰雹般越过河面，密集得几乎遮蔽了阳光。南岸的掩体瞬间被铅弹覆盖，木板碎裂的声音、惨叫声、火枪炸膛的轰鸣声混杂在一起。那些刚刚学会使用火枪的欧洲士兵，不少人还没来得及扣动扳机，就被铅弹击穿了板甲，鲜血从弹孔中喷涌而出，染红了身下的土地。
“还击！快还击！”联军的火枪队长嘶吼着，试图组织反击。
数百支火枪零星地喷出火焰，铅弹落在秦军的阵地前，大多被夯土营墙挡住，只有少数几发射中了前排的士兵，带起几朵血花。
“第二排，瞄准！放！”
秦军的第二轮齐射接踵而至。这一次，铅弹精准地落在联军的火枪阵地上，将那些刚刚架起枪管的火枪手成片扫倒。一个法兰克贵族打扮的火枪手，胸前的纹章被铅弹打烂，他难以置信地看着胸口的血洞，直挺挺地倒了下去，手中的火枪摔在地上，火绳还在滋滋燃烧。
“他们的火枪怎么这么远？”幸存的欧洲士兵们慌了神。他们仿制的火枪，在这个距离上只能打在空地上，而秦军的铅弹却像长了眼睛一样，不断收割着他们的生命。
校尉嘴角勾起一抹冷笑。他太清楚双方火器的差距了——秦军的枪管是用印度铁矿提炼的精钢打造，经过百工营反复锻打，内壁光滑，不仅射程远，还极少炸膛；而欧洲人的枪管，用的是普通熟铁，内壁坑坑洼洼，能打响就不错了，根本谈不上精度和射程。
更重要的是战术。秦军的三排轮射战术，能保证火力的持续输出，而欧洲联军的火枪手们还在沿用“一窝蜂”式的乱射，往往一轮齐射后，还没来得及装填，就被秦军的下一轮齐射打垮。
但即便如此，联军的抵抗依旧顽强。那些重甲骑士们下马充当步兵，用厚重的板甲护住火枪兵，试图为他们争取装填时间。铅弹打在板甲上，发出叮叮当当的脆响，虽然无法击穿，却能震得骑士们手臂发麻，嘴角溢血。
“第三排，自由射击！”校尉见对方阵型密集，改变了指令。
秦军的火枪手们各自瞄准目标，断断续续地扣动扳机。铅弹像点名一样，专找板甲的缝隙、头盔的护颈处打。一个骑士的护颈被铅弹击穿，他闷哼一声，捂着脖子倒下，鲜血从指缝间汩汩涌出。
南岸的火绳枪阵地上，已经没剩下多少能站立的人了。那些仿造的火枪倒了一地，不少还在冒烟，掩体后面堆满了尸体，有穿着板甲的骑士，也有穿着皮甲的火枪手。
“撤！快撤到后面的城堡里！”联军的指挥官见势不妙，下令撤退。
幸存的士兵们连滚带爬地往后跑，不少人慌不择路，掉进了多瑙河，被湍急的河水卷走。秦军的火枪手们没有追击，只是冷静地开始清理枪管，准备下一轮射击——他们的任务不是消灭敌人，而是消耗敌人，每多打死一个欧洲人，大秦在这片土地上的统治就更稳固一分。
恒河战场的火器对射，则呈现出另一种混乱而血腥的景象。
南印度的婆罗多联军虽然没有仿制出火绳枪，却从阿拉伯商人那里弄到了不少“土制火器”——一种用竹筒包裹火药和碎石制成的“炸弹”，点燃引线后扔出去，爆炸时碎石四溅，威力虽不如秦军的炸药包，却胜在制作简单，数量众多。
“扔！给我往秦军阵里扔！”一个南印度首领挥舞着弯刀，嘶吼着下令。
数百个土制炸弹被士兵们点燃，像冰雹一样扔进秦军的队列。爆炸声此起彼伏，碎石和火药残渣飞溅，虽然很难击穿秦军的铁甲，却能打伤士兵的眼睛、面部，不少士兵捂着流血的伤口惨叫。
“火箭营，压制！”赵勇站在高处，沉着下令。
秦军的火箭营早已严阵以待。这种火箭是在箭杆上绑上火药筒，点燃后能飞行百步，箭头绑着浸油的麻布，射中目标后会燃起大火。数百支火箭同时升空，拖着长长的火尾，像一群火鸟，扑向联军的阵地。
火箭落在南印度士兵中间，瞬间燃起熊熊大火。他们身上的麻布衣服遇火即燃，不少人成了火人，在地上翻滚惨叫。那些用来投掷土制炸弹的竹筒堆，也被火箭点燃，引发了连环爆炸，将周围的士兵炸得血肉模糊。
但南印度人很快找到了应对之法。他们将湿泥巴涂在身上，用藤牌挡住火箭，继续向前冲锋，同时将土制炸弹扔得更远。一个浑身涂满泥巴的南印度士兵，冒着火箭冲到秦军阵前，将手中的炸弹狠狠砸在地上，与周围的秦军士兵同归于尽，爆炸的冲击波掀飞了数具尸体。
“火绳枪兵，给我压制两翼！”赵勇见正面进攻猛烈，立刻调整部署。
秦军的火绳枪兵分成两队，迂回到联军的两翼，利用树木和岩石作为掩护，不断扣动扳机。铅弹精准地射中那些投掷炸弹的南印度士兵，将他们一个个放倒。但联军的士兵太多了，倒下一批，立刻又冲上来一批，像潮水一样源源不断。
“这些蛮子真是不怕死！”一个火绳枪兵一边装填弹药，一边骂道。他的枪管已经发烫，不得不隔着手帕握住，手指被火药熏得漆黑。
战斗进行到正午，双方的火器都快耗尽了。秦军的火药所剩无几，火绳枪的枪管热得能煎鸡蛋；南印度的土制炸弹也扔完了，士兵们开始用长矛和弯刀发起冲锋。
“换刀！近战！”赵勇拔出腰间的佩刀，率先冲了上去。
秦军士兵们扔掉火枪，拔出环首刀，与冲上来的南印度士兵绞杀在一起。刀光剑影中，不断有人倒下，恒河的水被染得更红了。
这场火器对射，虽然双方的武器都很原始，却将战场的血腥推向了新的高度。铅弹不分贵贱，炸弹不论种族，只要被击中，非死即伤。火绳枪的装填虽然缓慢，却让杀戮变得更高效——一个训练有素的火枪手，一分钟内能打死三个敌人，这是冷兵器时代无法想象的。
而这种高效的杀戮，反过来又刺激着双方对火器的改进。
多瑙河畔，欧洲的工匠们躲在城堡里，对着缴获的秦军火绳枪反复研究，试图找出提高射程和精度的方法；恒河两岸，南印度的铁匠们将阿拉伯商人带来的铁器融化，模仿秦军的枪管样式，打造属于自己的火器。
长安的百工营里，工匠们则在李砚的指点下，尝试着将火绳枪的火绳换成燧石——这样就不怕刮风下雨了；他们还在研究如何将枪管做得更细更长，让铅弹飞得更远更准；甚至有人提出，能不能把几个枪管绑在一起，一次打出多发铅弹……
“陛下，这是新造的燧发枪，您试试。”一个老工匠捧着一把样式新颖的火枪，小心翼翼地递给李砚。
李砚接过火枪，掂量了一下，感觉比火绳枪轻便不少。他按照工匠的指点，扳动击锤，燧石与钢片碰撞，擦出火星，点燃了药池里的火药。
“砰！”
铅弹精准地射中了百步外的靶心。
李砚满意地点点头：“很好，让军队先试用一批，看看效果。告诉工匠们，谁能造出射程超过两百步的火枪，朕赏他黄金百两，封他为‘火器大师’。”
重赏之下，百工营的研发热情更高了。熔炉日夜不熄，铁砧声此起彼伏，新的图纸一张接一张地画出来，改进的火器一批接一批地送往前线。
多瑙河和恒河的战场上，火器的轰鸣声越来越密集，越来越响亮。双方的士兵们趴在泥泞里，躲在掩体后，扣动扳机，看着铅弹呼啸着飞向敌人，然后倒下，或者被敌人的铅弹击中，倒在血泊里。
没有人喜欢这种杀戮，但战争就是最好的催化剂。火器的出现，让战争的形式发生了改变，也让科技的进步变得前所未有的迅速。
李砚站在观星台上，望着西方和南方的天际，仿佛能听到那遥远的枪声和爆炸声。他知道，这场由火器引发的血火较量，才刚刚开始。而大秦，必须在这场较量中领先，用更精良的武器，更先进的战术，将所有的敌人都耗垮、打服。
用异族的骨血铸就大秦的通天大道，这句话听起来残酷，却是这个时代最真实的生存法则。而火器，就是执行这条法则最锋利的刀。
当夕阳再次落下，多瑙河与恒河的水面上，漂浮的尸体旁，又多了不少断裂的枪管和炸碎的火药筒。这些冰冷的铁器，见证着最血腥的厮杀，也孕育着最迅猛的进步，将大秦，乃至整个世界，推向一个充满未知与变革的未来。