陇州城的粮仓前，排着蜿蜒如长龙的队伍。衣衫褴褛的百姓们手里攥着陶碗或布袋，眼神里带着忐忑与期盼，望着粮垛后那个穿着玄色铠甲的身影。李砚站在高处，看着士兵们用木勺将粟米舀进百姓的容器里，听着此起彼伏的“谢大可汗”，嘴角噙着一丝不易察觉的笑意。
攻破镇北军的最后一道关隘后，南下的路果然如他所料，一马平川。那些藩王的私兵根本不堪一击，听闻神鹰部的铁骑杀来，要么望风而逃，要么开城投降。镇北军的强悍曾让他多费了几分力气，但如今看来，也不过是垂死挣扎——没有粮草支撑，再勇猛的军队也守不住城池。
“大可汗，城西富户张员外家搜出粮食五千石，金银百两，还有奴仆数十人。”亲兵来报，语气里带着兴奋。
李砚点点头：“粮食充公，金银入国库，奴仆编入辅兵。张员外作恶多端，民愤极大，按规矩办。”
“规矩”二字，在南下的过程中早已深入人心——作恶的富人杀无赦，其家产充公；安分的平民分粮食，保平安。这简单粗暴的法则，却比中原王朝那些繁琐的律法更有效。
张员外被拖到城门口斩首时，百姓们围得里三层外三层，有人扔石头，有人骂脏话，脸上满是解恨的神情。这位张员外平日里勾结藩王，强占土地，逼死了不少佃户，如今被神鹰部斩杀，对百姓而言，简直是为民除害。
“看到了吗？”李砚对身边的北宫营统领赵勇说，“杀一个恶人，比放十石粮食更能收买人心。”
赵勇是原大周的一个百夫长，在龙门关之战中投降，因作战勇猛且熟悉中原情况，被李砚任命为北宫营统领。北宫营与前锋营一样，都是由投降的大周士兵组成，穿着神鹰部的铠甲，却保留着中原的编制，是南下的先锋。
“大可汗英明。”赵勇躬身道，“属下出身草莽，最懂百姓的苦。他们不怕打仗，就怕没活路。您给了他们粮食，又杀了欺压他们的恶人，他们自然会归顺。”
李砚深以为然。他自己就是汉人，太清楚底层百姓的诉求——饿的时候有口饭吃，冷的时候有件衣穿，不被官吏欺压，不被富人盘剥，这就足够了。至于谁当皇帝、谁做可汗，对他们而言，不过是换个收税的人罢了。
在陇州城安定下来后，李砚立刻下令开仓放粮。除了神鹰部自带的粮草，更多的粮食来自那些被斩杀的富户和投降的藩王——他们的粮仓里堆满了陈年的粟米、大米，甚至还有不少丝绸和布匹，足够全城百姓吃上半年。
“每人每日可领粟米两升，家中有老人孩子的，额外多领一升。”李砚在城门口贴出告示，用中原的简体字书写，生怕百姓看不懂，“愿意从军的，编入前锋营，每日加肉干半斤；愿意耕田的，官府分土地，三年不纳粮。”
告示一出，全城轰动。百姓们不敢相信自己的耳朵，有人捧着领到的粟米，当场就哭了——他们已经太久没见过这么白的米了，藩王混战的年月里，他们啃树皮、吃观音土，甚至易子而食，何曾想过能有这样的好日子？
“俺愿意从军！”一个精瘦的汉子举起拳头，他的家人在战乱中被藩王的士兵杀了，如今只想报仇，“只要有饭吃，俺跟着大可汗杀到天边去！”
“俺要耕田！”一个老农颤巍巍地说，“俺就想种好地，让孙子能吃上饱饭。”
短短三日，北宫营和前锋营就扩充了五千人，报名耕田的百姓更是超过了一万。李砚让赵勇带着北宫营维持治安，又从百工营调来工匠，指导百姓修复被战火毁坏的农具，准备春耕。
“中原的土地比草原肥沃，只要好好耕种，产出的粮食能养活更多人。”李砚看着城外被重新开垦的田地，对赵勇说，“你是汉人，更懂耕种，这些事就交给你了。”
赵勇感激涕零。他本以为投降后最多当个辅兵，没想到能得到如此重用，不仅统领数千兵马，还能参与治理地方。他暗下决心，一定要办好差事，报答大可汗的知遇之恩。
南下的军队继续推进，所到之处，皆效仿陇州的做法：开仓放粮，斩杀恶富，招募士兵，分配土地。那些原本对“蛮夷”充满敌意的百姓，在粮食和安稳的生活面前，渐渐放下了抵触——神鹰部虽然是草原部落，却比自己的藩王更体恤他们。
北宫营和前锋营的作用越发凸显。他们穿着中原样式的铠甲，说着熟悉的方言，向百姓们宣传神鹰部的政策，告诉他们“大可汗不杀平民，只杀恶人”，“跟着大可汗有饭吃”。百姓们看到自己的族人在神鹰部麾下当兵，抵触情绪自然消了大半。
“这些人就是最好的‘通行证’。”李砚对巴特尔派来的使者说，“让草原的士兵留在后方，用中原人打中原地，既能减少伤亡，又能安抚民心，一举两得。”
使者连连点头，心中对李砚的智谋越发敬佩——草原部落向来只会用武力征服，从未想过还能这样“以汉制汉”。
在攻打秦州城时，北宫营甚至起到了意想不到的作用。秦州守将是个老顽固，执意抵抗，百姓们却在北宫营的劝说下，偷偷打开了城门——他们已经听说了陇州的事，不想因为守将的固执而失去安稳的生活。
“看到了吗？民心所向，比什么攻城利器都管用。”李砚看着不费吹灰之力拿下的秦州城，对赵勇说。
赵勇深有感触：“属下以前在镇北军，总听将军说‘民心可用’，今日才算真正明白。”
拿下秦州后，李砚的势力范围已扩展到整个秦陇。他统计了一下，这段时间收编的百姓超过了十万，其中青壮年三万余人，被编入辅兵或送到磐石城的百工营；妇女和儿童则留在原地耕种，由北宫营负责保护。
粮食储备也越来越充足。除了富户的粮仓，他还下令没收藩王的私田，改为“公田”，由官府统一管理，收获的粮食一部分分给耕种者，一部分充作军粮。秦陇的土地果然肥沃，第一季春耕就收获了三十万石粮食，足够大军消耗一年。
“照这样下去，用不了五年，秦陇就能成为我们的粮仓。”负责粮草的官吏兴奋地汇报。
李砚却没有满足。他知道，秦陇只是起点，关中、中原才是真正的肥肉。那里有更多的人口、更发达的手工业、更深厚的文化积淀，是他建立霸业的关键。
“让赵勇率北宫营驻守秦陇，安抚百姓，继续耕种。”李砚下令，“本汗亲率铁鹰卫和前锋营，向关中进发。”
出发前，他特意召见了几个秦陇的儒生。这些人起初对他充满敌意，认为他是“蛮夷入关”，但在看到神鹰部的治理后，态度渐渐软化。
“大可汗真的要兴农桑、重百工？”一个白发儒生颤声问道，他曾是大周的国子监博士，因战乱流落秦陇。
“自然。”李砚道，“本汗不管什么华夷之辨，只知道能让百姓过上好日子的，就是好法子。你们若肯相助，教百姓读书识字，本汗便让你们主持学堂，待遇从优。”
儒生们对视一眼，最终选择了归顺。他们知道，大周已无可救药，或许这个来自草原的霸主，真能给这片土地带来新的希望。
大军离开秦陇时，百姓们自发地在路边送行，有人捧着刚收获的粟米，有人提着自家酿的米酒，眼中满是感激。李砚坐在巨灵背上，看着这一幕，心中忽然明白——所谓霸业，从来不是靠杀戮得来的，而是靠民心堆砌的。
他曾经以为，草原的法则就是弱肉强食，但南下的经历让他明白，中原的智慧同样重要。杀戮能征服土地，却不能征服人心；只有给百姓活路，让他们看到希望，才能真正拥有这片土地。
前锋营的士兵们穿着崭新的铠甲，迈着整齐的步伐，向关中进发。他们大多是秦陇的百姓，脸上带着对未来的憧憬——跟着大可汗，有饭吃，有衣穿，还能报仇雪恨，这就足够了。
李砚望着前方的道路，那里是关中平原，是周秦汉唐的龙兴之地。他知道，前路不会一帆风顺，关中的藩王们必然会联合抵抗，甚至可能引来其他势力的干预。但他有足够的信心——他有铁鹰卫的铁骑，有回回炮的威力，有充足的粮草，更重要的是，他有民心。
“前进！”李砚拔出长刀，指向关中的方向。
马蹄声再次响起，带着秦陇百姓的期盼，带着神鹰部的野心，向着更广阔的天地，疾驰而去。属于他的传奇，在中原的土地上，翻开了新的一页。