第七庇护所“蚁巢”的“心脏”——那台硕果仅存、历经无数次修补和暴力加固的地热差核电池——正在缓慢地死去。这不是一声呐喊，而是一声漫长而痛苦的叹息，其影响如同致命的寒流，无声无息地渗透到庇护所的每一个角落，每一个生命。
阿灼蜷缩在分配给自己的新铺位上，这间原本属于低级技术员的狭窄舱室，比起他过去在管道区附近的集体宿舍，已是天壤之别。空气不再弥漫着铁锈和霉变的混合气味，恒温器也勉强维持着一个不至于让人牙齿打颤的温度。但这份“优待”并未带来丝毫暖意，反而像一层薄冰，隔绝了他与过往熟悉的一切，只剩下冰冷的监视和无声的猜忌。
他的双手依然缠绕着干净的绷带，下面是被核心冷却液严重冻伤和辐射灼伤的皮肤。偶尔，一阵细微的、源自骨髓深处的刺痛会悄然浮现，提醒着他不久前那场改变了一切的事故，以及从他双手间迸发出的、不受控制的赤红火焰。
那力量令他恐惧，也令他着迷。自被隔离又获释以来，他偷偷尝试过几次。集中精神，回想那一刻的绝望与愤怒……指尖便会跃动起微弱的火星，空气中的寒意似乎被驱散少许。但更多的是失败，以及随之而来的、更深沉的虚脱感，仿佛体内的某种本源正在被悄然抽空。沃伦所长称那力量为“礼物”，是拯救“心脏”的关键。但阿灼只觉得自己像是一个被临时推上前线的修补匠，手里拿着一件既不了解原理、也无法控制的危险工具，去面对一个庞大而复杂的、正在崩坏的巨兽。
就在这时，一阵低沉却极具穿透力的嗡鸣声回荡起来，打断了阿灼的思绪。这不是往常那种稳定、令人安心的背景噪音，而是断断续续，带着令人牙酸的摩擦杂音，仿佛巨兽垂死前的沉重喘息。
紧接着，舱室内原本稳定的苍白灯光猛地闪烁了几下，亮度肉眼可见地降低了一个等级，陷入了某种节能模式的昏黄。恒温器发出“嘀”的一声轻响，屏幕上代表目标温度的数字跳降了整整两度。
能源警报。
不是之前那种预演或局部节能令，这是最高级别的警报，意味着“心脏”的输出功率已经跌破了维持庇护所基本生命活动的临界红线。
阿灼从铺位上坐起，下意识地裹紧了单薄的衣物。温度的下降几乎瞬间就能感受到，冰冷的空气开始贪婪地汲取他皮肤上那点可怜的热量。他走到门边，侧耳倾听。
外面走廊上，原本规律的维护机器人的滑行声变得稀疏。取而代之的是逐渐密集的脚步声和隐约传来的人声，起初是困惑的低语，很快便汇聚成恐慌的浪潮。
“怎么又降温了？”
“灯！灯怎么这么暗！”
“我那边的加热板完全不工作了！”
“孩子冻得直哭！能量分配处到底在干什么？”
抱怨、质问、哭喊……这些声音透过厚重的金属舱壁，变得模糊不清，却更加令人不安。阿灼能想象出通道里逐渐聚集起来的人群，一张张因长期营养不良和此刻的寒冷而显得苍白的脸上，写满了愤怒与恐惧。
他犹豫了一下，还是打开了舱门。一股更冰冷的空气裹挟着喧嚣涌了进来。走廊里已经聚集了十几个人，大多穿着厚重的防护服，脸上带着劳作后的疲惫和此刻的惊惶。
“看！是他！”有人注意到了阿灼，目光立刻聚焦过来，复杂难明。那里面有好奇，有畏惧，但更多的是在绝境中看到任何一根稻草时的灼热——以及因为这根稻草并未立刻带来希望而产生的怀疑与怨愤。
“不是说他的‘能力’能稳定‘心脏’吗？沃伦所长亲口说的！”
“为什么情况越来越糟了？”
“他到底行不行？是不是在骗我们的配给？”
窃窃私语声变得清晰，像冰冷的针一样刺过来。阿灼下意识地后退半步，想要关上门，将自己与这些目光隔绝开。他知道自己并未完全掌控那力量，几次在沃伦和凯拉监督下进入核心区的尝试，最多也只是暂时缓解了功率下跌的速度，如同用一杯水去泼洒一片燃烧的森林。
“都聚在这里干什么！”一个冰冷严厉的声音响起。安保队长巴顿带着两名手下出现在走廊尽头，他高大的身躯几乎堵住了通道，加装的液压增强型右臂在昏黄的灯光下泛着冷硬的金属光泽。“能源管制期间，非必要不得离开工作岗位或居住单元！立刻散开！”
他的出现像是一盆冷水，暂时浇熄了人群骚动的火苗。人们在他的逼视下不甘地、缓慢地散开，低声的抱怨却未曾停止。巴顿的目光扫过阿灼，那双透过机械义眼和原生眼睛的目光同样冰冷，充满了审视与控制，仿佛在评估一件高风险资产的状态。阿灼毫不怀疑，只要沃伦一声令下，或者自己表现出任何失控的迹象，这只金属手臂就会毫不犹豫地再次将他制服、关押。
巴顿没有多说，只是留下一个警告的眼神，便带着手下继续巡逻，沉重的脚步声逐渐远去，去镇压庇护所其他角落正在滋生的混乱。
阿灼关上门，背靠着冰冷的金属门板，长长地吁出一口气，白色的呵气在昏黄的灯光下清晰可见。温度还在下降。
…
所长沃伦站在主控室里，感觉自己的太阳穴正在随着“心脏”那濒死的呻吟声一起搏动，突突地跳着痛。空气中弥漫着一股焦灼的味道——来自过载的电路，也来自他几乎要燃烧起来的神经。
巨大的主屏幕上，代表庇护所能量网络的拓扑图变得惨不忍睹。原本应该稳定流淌的蓝色能量流，如今大片大片地呈现出刺眼的黄色和红色，许多末梢支线甚至已经变成了代表断流的灰色。生命维持区的温度曲线像断了线的风筝一样直线下跌，多个区域的压力读数亮起警报。
“报告情况！”他的声音沙哑，左眼的机械义眼不断闪烁着微光，快速扫过海量的故障报告和能量数据流，试图找出任何一个可以暂时缓解危机的节点。
“三号换热回路效率下降至百分之三十七！怀疑内部结垢严重，可能需要停机清洗……”
“清洗？我们哪来的时间和能量停机？！”沃伦低吼，“维持最低流量，尽量冲刷！”
“地热井泵压力波动异常，输出热量不稳定！”
“调节备用泵，分摊负载！快！”
“生活c区请求紧急能源配给，有居民报告体温过低……”
“驳回！所有非核心区域能源配给削减百分之三十！优先保障核心区及‘摇篮’屏蔽场！”沃伦几乎是咬着牙下达命令。他知道这道命令意味着什么——更多人的冻伤，更快的体力衰竭，以及必然升级的冲突。但他没有选择。联合委员会每日传来的质询通讯语气越来越严厉，要求他解释能量异常波动和效率下降的原因，并要求确保“摇篮”的绝对稳定。他无法想象，如果委员会知道“摇篮”的稳定在某种程度上是建立在抽取居民生物能量的基础上，并且这个系统正在失效，他们会作何反应。他更不敢想象，如果“心脏”彻底停摆，“摇篮”的量子相干性无法维持，里面保存的整个文明火种彻底退相干消失，那将是何等罪过。
他的机械义眼视野一角，不断闪过各区域安保单位报告的冲突事件：争夺发热管道的使用权、为了一点高能量食物配给而斗殴、甚至有小股人员试图冲击物资仓库……巴顿的人手已经捉襟见肘。
压力像一座冰冷的山，压在他的肩上。他感觉自己就像站在一道正在不断裂开的冰缝边缘，脚下是万丈深渊。一边是即将崩溃的能源系统和可能随之暴动的人群，另一边是虎视眈眈、要求苛刻的委员会和那个关乎人类未来的、无比脆弱的“摇篮”。而中间，是他唯一的、极不稳定的希望——那个叫阿灼的男孩，他那神秘而危险的能力。
沃伦的目光不由自主地投向监控屏的一角，那里显示着阿灼舱室门口的实时画面。男孩刚才似乎被门口的骚动惊扰了。他能驾驭那力量吗？他愿意全力配合吗？还是说，他本身就是另一个更大的未知风险？
“所长，”一名技术员的声音带着绝望，“‘心脏’核心温度还在缓慢下降，照这个趋势，最多七十二小时，第一级冷却回路就可能开始凝固……”
沃伦猛地握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。他没有回头，只是死死地盯着屏幕上那不断恶化的数据流。
“知道了。”他的声音低沉得可怕，“继续监控。召集所有技术主管，一小时后召开紧急会议。另外……”他顿了顿，语气变得更加凝重，“通知技术官凯拉，我需要她准备好所有的数据和分析，包括……关于那个男孩的所有发现。”
他必须做出抉择了。是继续这样修修补补，眼睁睁看着系统滑向崩溃？还是采纳凯拉之前提出的那个理论上可行、但风险极高的方案——更大程度地利用阿灼的能力，直接对“心脏”进行干预？后者一旦失败，可能意味着瞬间的、灾难性的彻底毁灭。
时间，已经不站在他这一边了。
…
技术官凯拉将自己埋在实验室的一片混乱之中，这里与庇护所其他地方的恐慌和寒冷仿佛是两个世界。她的工作服依旧保持着不可思议的整洁，与周围散落的零件、闪烁的仪器屏幕和写满复杂演算公式的数据板形成鲜明对比。
空气中弥漫着淡淡的臭氧味和仪器散热孔排出的温热气流。她的双眼紧盯着面前的全息显示屏，上面复杂的数据流如同瀑布般倾泻而下。那是她秘密从“心脏”主控网络分流出来的、关于阿灼几次尝试稳定能量输出时的实时能量读数。
外界刺耳的警报声和隐约的骚动似乎都被她屏蔽了。她的世界里，只剩下这些数字、这些违反常识的能量曲线。
“不对……这完全不对……”她喃喃自语，指尖飞快地在虚拟键盘上操作，将一段异常的能量波动数据放大、分离。
通常的能量转换，无论是裂变、聚变还是地热差，都遵循着热力学定律，伴随着巨大的熵增和能量耗散。但阿灼介入时的能量读数，却显示出一种诡异的“负熵”特征——在他作用的核心区域，能量似乎被某种力量强行整合、定向输出了，浪费极少。效率甚至短暂提升到了惊人的百分之二十以上，这远非简单的“加热”或“能量注入”可以解释。
这违背了她所认知的一切物理规律。
她的思绪飘回到那些古老的技术日志，那些关于“普朗克尺度热核”（pSh）粒子的模糊记载，以及“摇篮”设计图中那些无法理解的、似乎与生物能量相关的耦合接口。还有她偷偷分析阿灼血样时的发现——那些活跃的、无法辨识的未知粒子。
一个大胆的、近乎疯狂的猜想在她脑中逐渐成形。阿灼的能力，或许根本不是传统意义上的“生成”能量，而是……某种对熵增过程的局部逆转？或者是从某个未知源（真空零点能？）抽取能量？而他所付出的代价，似乎不仅仅是体力的消耗，更像是某种……本源粒子的衰减。
如果她的猜想是正确的……那么阿灼的价值，将远远超出一个临时的“人形维修工具”。他可能是解开“摇篮”真正运作机制、甚至理解那种远超当前人类科技水平能量技术的关键钥匙！
就在这时，她的终端收到了沃伦所长召开紧急会议的通知，特别强调要求她准备“关于那个男孩的所有发现”。
凯拉的心猛地一跳。机会来了吗？沃伦终于被逼到绝境，愿意考虑更激进的方案了？
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，在会议上，她必须用最严谨、最具说服力的数据和分析，而不是凭空的猜想，去说服那个已经被压力和怀疑压得喘不过气的所长。她需要证明，阿灼是危机中唯一的希望，而不是一个需要被严密控制的风险。
她迅速地将关键数据打包，尤其突出了阿灼能力带来的那几次反常的效率峰值。同时，她也调出了关于“心脏”当前状态的悲观预测模型。
风险极高？是的。
但不冒险，必然是毁灭。
她站起身，整理了一下本就整洁的衣领，目光扫过实验室角落里一个被屏蔽材料覆盖的样本箱——那里面是阿灼的血样和分析报告，足以颠覆整个庇护所认知的发现。
庇护所的寒冷似乎无法侵入她此刻灼热的心。恐慌在外面蔓延，冲突在暗中滋生，所长在压力下煎熬。但在这里，在数据的冰冷逻辑和科学发现的巨大诱惑之下，凯拉感受到的，却是一种迈向真相前沿的、混合着恐惧与兴奋的战栗。
她拿起数据板，步伐坚定地走向门口，走向那场将决定第七庇护所，以及其中所有人生死的紧急会议。