御膳阁的筹备紧锣密鼓地进行着，苏清颜每天都要去御膳房和御厨们商量菜单，刘公公也特意派了两个得力的帮厨协助她。这两个帮厨一个叫小周，一个叫小李，小周手脚麻利，嘴巴也甜，总是“苏姑娘长苏姑娘短”地喊着，很会来事；小李则沉默寡言，只是埋头干活。
这一天，苏清颜正在和御厨们讨论明天要给太后做的“莲子百合羹”，小周端着一盆洗好的莲子过来，笑着说：“苏姑娘，莲子都洗干净了，你看看合不合心意？”
苏清颜接过莲子，指尖刚碰到莲心，袖中乾坤食盒突然硌得指尖发麻——像揣了块刚从冰窖里摸出来的玉，这是食盒对“寒性毒药”的预警，莲子里怕是掺了砒霜之类的冷毒。她心里一动，不动声色地把莲子放回盆里，对小周说：“辛苦你了，先放在这里吧，等会儿再用。”
小周点点头，转身离开了。苏清颜看着他的背影，心里泛起疑云——小周端莲子时，手微微发抖，指甲缝里还沾着点白色粉末，那是砒霜的细粉；说话时眼神总往灶台瞟，灶台上摆着个没贴标签的纸包，正是柳姨娘府里常用的素色棉纸包装。
她悄悄把刘公公拉到一旁，低声说：“刘公公，你帮我查一下小周，他今天不对劲——指甲缝里有砒霜粉，灶台上还有柳府的纸包。”
刘公公眼神一沉，点了点头：“苏姑娘放心，我这就去查。最近御膳房里不太平，柳姨娘的人总想来插一手，小周说不定就是被她收买的。”
没过多久，刘公公就回来了，脸色很难看：“苏姑娘，你猜对了！小周昨天收了柳姨娘身边王嬷嬷给的五十两银子，还答应今天在你给太后做的莲子羹里下毒！这是他藏在枕头下的银子和字条。”
苏清颜接过字条，上面是用柳姨娘专用的玫瑰胭脂写的，字迹歪歪扭扭——柳姨娘小时候没好好学写字，笔画总勾错；银子的锭子上还刻着“柳府”二字，是苏侍郎给她的私库银子。她心里一紧——柳姨娘居然敢在御膳房下毒，而且还是针对太后！她连忙说：“莲子还没用到，快把莲子收起来，别让其他人碰。”
刘公公刚把莲子收走，小周就回来了，手里拿着一个小纸包，笑着说：“苏姑娘，我刚才在库房里找到一些冰糖，炖莲子羹的时候加一点，味道会更好。”
苏清颜看着他手里的纸包，食盒的凉意更明显了——这冰糖肯定有问题！她不动声色地接过纸包，打开一看，里面是白色的冰糖，看起来和普通冰糖没什么区别，但凑近闻，能闻到一丝淡淡的苦杏仁味——是砒霜！
“这冰糖看起来不错，”苏清颜笑着说，“正好我这里有一些‘醒神草粉’，能让冰糖的甜味更纯，你帮我把香料和冰糖混在一起吧。”她从食盒里掏出一小包浅黄色粉末——这草只有食盒的暖光才能养活，磨成粉遇毒就变黑，比银簪试毒还灵。
小周接过草粉，先是梗着脖子喊：“我没下毒！苏姑娘别冤枉人！”可手指刚碰到冰糖，草粉就开始发黑，像被墨汁染过一样，他的声音瞬间弱了：“这……这是怎么回事？”眼神躲闪着往门口瞟，脚底下悄悄往后退，想溜。
小周的脸色瞬间变得惨白，手里的勺子“哐当”一声掉在地上：“这……这不是我弄的！是冰糖有问题！”
“冰糖有问题？”苏清颜的声音冷了下来，“那你说说，为什么你的指甲缝里有砒霜粉？为什么灶台上有柳府的纸包？刘公公已经查到，你昨天收了柳姨娘五十两银子，让你在莲子羹里下毒，害死太后和我！”
御厨们都围了过来，看到黑色的草粉，都惊呆了：“砒霜？小周你居然敢下毒！”“难怪苏姑娘要用醒神草粉，原来是在试毒！”
“我……我没有！是柳姨娘逼我的！”小周“噗通”一声跪在地上，哭着说，“她威胁我说，如果我不下毒，就杀了我娘和我妹妹！我也是没办法啊！”
“柳姨娘真是胆大包天！”刘公公气得发抖，“居然敢在皇宫里下毒，还是针对太后和苏姑娘！我这就去告诉皇上！”
苏清颜拦住他：“刘公公别急，这件事不能就这么算了。柳姨娘屡次三番地害我，这次更是敢对太后下手，我们必须让她付出代价。”她转向小周，声音平静却带着威慑：“你要是想戴罪立功，就跟我们去见皇上，把柳姨娘让你做的事一五一十地说出来。我认识京兆尹，要是你说实话，我让他派人保护你娘和妹妹；要是你不说，柳姨娘杀你灭口，你家人也活不成。”
小周连忙点头：“我去！我什么都说！柳姨娘让王嬷嬷给我砒霜，说要放在莲子羹里，还说事成之后再给我一百两银子，让我带着家人跑路！”
来到太和殿，小周把柳姨娘如何收买他、如何让他下毒的事全说了出来，还把柳姨娘给的银子和胭脂字条交给了皇帝。
皇帝看完字条，脸色铁青，猛地一拍龙椅：“柳氏真是太过分了！之前在公堂上诬陷苏清颜，现在又敢在御膳房下毒，谋害太后和苏清颜，简直是无法无天！”
他对旁边的太监说：“传旨下去，把柳氏禁足在苏侍郎府，没有朕的旨意，不准她踏出府门一步！再派人彻查柳氏和影阁的关系，要是查出她和影阁勾结，立刻把她抓起来！”
“是！”太监连忙领旨下去。
从皇宫出来，苏清颜松了口气——柳姨娘终于被禁足了，暂时不会再来害她了。可她刚回到小馆，林风就匆匆跑进来，脸色慌张：“苏姑娘，不好了！柳姨娘被禁足后，苏雨柔哭哭啼啼地冲进三皇子府，手里还拿着太后的圣旨。三皇子气得把茶盏摔在地上，碎片溅到苏雨柔的裙摆，他却吼道‘没用的东西！连个小馆都砸不了！’然后就把贴身太监叫了进去，门缝里飘出‘影阁’‘御膳阁开业’的字眼！”
苏清颜心里一沉——柳姨娘虽然被禁足了，但三皇子还在，而且苏雨柔肯定会在三皇子面前搬弄是非，让三皇子来对付她。她摸了摸袖中的罗盘，指针又开始转动，黑芒比刚才浓了些，指向三皇子府的方向。
就在这时，沈掌柜拿着一张烫金帖子进来：“苏姑娘，三皇子派人送来一张帖子，说要请你去‘煜颜阁’吃饭，说是为之前抢着给御膳阁定名的事道歉。”
苏清颜接过帖子，帖子边缘绣着圈小莲花，和影阁杀手令牌上的暗纹几乎一样。她心里冷笑——三皇子这哪里是道歉，分明是设了个陷阱等着她跳进去！