青州府衙门内，肃穆异常。知府慕容彦达正襟危坐于公案之后，眉头微锁，似在思量要事。只听得门外一阵由远及近的脚步声响起，沉稳有力，踏在青石板地上格外清晰。不一会，那脚步声在门口停下，一个洪亮的声音传来：
“大人，您找我？”
慕容彦达闻声抬首，面上神色稍缓：“哦。是秦明啊，进来吧。”
门帘一挑，一个魁梧如铁塔般的汉子，身披锃亮盔甲，大步流星走了进来，正是青州兵马指挥司统制——霹雳火秦明。只见此人身高八尺开外，膀阔三停有余，端的是虎背熊腰。面如重枣泼朱砂，眼似铜铃喷烈火，顾盼间精光慑人。一部连鬓络腮胡，根根倒竖如钢针；两道扫帚泼墨眉，条条横劈似板斧。鼻梁高耸如悬胆，海口方阔似嚼铁。举手投足间，仿佛带着风雷之势，笑时震得檐瓦抖，怒时喝断桥梁水！
秦明行至堂中，抱拳躬身，声如洪钟，震得梁上微尘簌簌而下：“不知大人急召末将前来，有何紧要军务吩咐？”慕容彦达抬眼仔细打量着他这员心腹爱将，眼中闪过一丝不易察觉的欣赏之色，手指轻轻叩了叩桌面，缓缓道：“便是前不久与你商议的那桩大事——联合郓州兵马，共同出兵剿灭那盘踞梁山的水泊草寇。此事，你准备得如何了？”
“禀大人，”秦明直起身，胸甲铿锵作响，“末将不敢怠慢，已按大人钧旨，与郓州都监司接洽完毕，双方兵马调度、进军路线、联络暗号俱已敲定，只待大人一声令下，便可合兵一处，直捣梁山！”
“嗯，甚好。”慕容彦达微微颔首，脸上露出一丝满意，“兵马未动，粮草先行。此番我特意使人从东京汴梁，调拨了一批上好的甲胄与精铁刀枪弓弩，你稍后便着人去军械库领了，分发下去。毕竟都是我青州子弟兵，此番剿贼虽是建功立业的好时机，却也要尽量减少伤亡。万一死伤过重，我这做知府的，脸上也不好看。”他语气平淡，仿佛真是体恤士卒。
慕容彦达心中盘算的，做这些当然不是真的为了那些贼配军，而是为了剿灭梁山的战绩能更光鲜些，若是能做到一人不死最好，日后朝堂之上才好大书特书，为自己的仕途添砖加瓦。
“末将代三军将士，多谢大人厚恩！”秦明再次抱拳，声调高昂，“有了这批精良军械加持，末将更有把握，定将那梁山贼寇一鼓荡平，片甲不留！”
“只要此番能够毕其功于一役，彻底铲除梁山贼巢，”慕容彦达捋了捋须，眼中闪过精光，“本府自会向朝廷为尔等将士，尤其是你秦统制，请下大大的头功！升官进爵，封妻荫子，指日可待。”他话锋一转，语气带上几分忧虑，“只是……那梁山贼巢经营日久，地势险要。若是让其大部逃脱，或是走漏了首恶，这功劳，可就要大打折扣了……”
秦明闻言，浓眉微蹙，脸上显出几分踌躇，抱拳道：“大人所虑极是。关于梁山底细，末将这段时日也多方派人打探，确实摸到些消息……只是，有些话，末将不知当讲不当讲？”他一副欲言又止的模样。
慕容彦达挥袖道：“此地只有你我二人，但说无妨。”
“是。”秦明深吸一口气，沉声道，“据探子回报，那梁山泊原本是另一伙贼寇盘踞之地，贼首唤作王伦，乃是个屡试不第的落拓秀才，江湖人称‘白衣秀才’。约莫大半年前，这山寨突生剧变，被一个名叫赵复的强人率众火并夺去，王伦被赶下山后，从此便销声匿迹，下落不明。”
“等等！”慕容彦达猛地打断他，身体前倾，眼中精光暴射，“赵复？此名……我怎么听着如此耳熟？仿佛在哪里听过？”
“大人好记性！”秦明声音一沉，“这赵复，正是大半年前在济州府闹出泼天大案，手刃了济州知县的凶徒！当时海捕文书也曾发至我青州府衙。只是后来此人便如泥牛入海，再无踪影。不想……他竟然辗转流窜到了梁山泊，还做了贼头！”
“赵复……杀官之人！”慕容彦达脸色骤然一变，方才的从容消失不见，取而代之的是一抹难以掩饰的惊悸。他喃喃道：“竟是此獠……自古杀官即是造反，形同叛逆！这赵复虽未公然扯旗，但行此大逆之事，其凶悍残暴可见一斑！如今他占据梁山险地，啸聚亡命，已成心腹大患……”想到赵复那“杀官”的凶名，再思及剿匪可能面临的激烈抵抗，慕容彦达心中不由得升起一丝寒意。剿贼立功固然诱人，可若是不慎失败，激怒了这等凶徒，后果……他下意识地摸了摸自己的脖颈。
秦明察言观色，见自家知府脸色发白，额头似有微汗，心知他是被赵复的凶名所慑，当即挺直腰板，声若洪钟地开导道：“大人莫忧！那赵复再是凶悍，终究不过一介亡命草寇。此番我青州、郓州两路大军联手，兵精粮足，甲胄鲜明，足有数千雄兵！以堂堂之阵，击乌合之众，犹如泰山压卵！末将愿亲率本部兵马为先锋，必能一鼓作气，踏平梁山！若能阵斩或生擒此獠赵复，大人您不仅立下剿匪大功，更能获得为民除害、为朝廷铲除逆贼的赫赫威名！此等功绩报上朝廷，官家闻之，定龙颜大悦，厚赏封赐岂能少得了大人？”
慕容彦达听后，沉默不语，手指无意识地敲击着案几，陷入沉思。秦明的话，句句敲在他心坎上。一来，他想起自己那远在济州的亲戚，几代积攒的家业田产，就是被梁山贼寇以“降息减租”这等收买人心的勾当给搅得七零八落。亲戚早早就派人送来血泪控诉的书信，恳求他这位在青州做知府的亲戚做主，为家族讨回公道。那信中字字泣血，甚至还写信给自己在京中为妃的妹妹，诉说委屈。妹妹早年也曾受过这亲戚的恩惠，前些日子捎来的口信中，也委婉提及此事，让他实在难以推脱袖手。再者，秦明所言不虚，此次若能成功剿灭梁山，尤其是擒杀赵复这等朝廷钦犯，不仅能为自己平庸的政绩簿上添上浓墨重彩的一笔，更能赢得朝廷中枢的赏识与官家的信任，对仕途大有裨益。
想到此处，慕容彦达脸上的惊悸之色渐渐褪去，代之以一种下定决心的凝重。他清了清嗓子，开口道：“秦统制所言，甚是有理。只是……那赵复毕竟是个敢杀官的亡命之徒，凶悍异常，如今又得了梁山贼众为羽翼，如虎添翼。我青州兵加上郓州兵，虽则人数不少，但能否……毕全功于一役，本府心中，尚存一丝疑虑啊。”他故意将“疑虑”二字说得重了些。
秦明浓眉一轩，慨然道：“大人若实在放心不下，末将以为，当再增兵添将，以雷霆万钧之势碾压贼巢！那梁山终究是贼窟，贼兵再多，亦不过一群临时裹挟的乌合之众，岂能与我等久经操练的朝廷经制之师相抗衡？待我天兵压境，旌旗所指，纵使那赵复有三头六臂，凶悍如虎，也定叫他化为齑粉！”
这番话掷地有声，终于彻底打消了慕容彦达心中最后一丝犹豫。他重重一拍桌案，下定决心：“好！秦统制既有此豪情壮志，本府岂能吝惜兵马？准你所奏！再调拨五百精兵与你，连同郓州兵马，务求一战而定乾坤！本府不图其他，只求一战功成，为朝廷彻底拔除这颗毒瘤，永绝后患！”他顿了顿，目光陡然变得锐利如刀，紧紧盯住秦明，“此事若成，你秦明便是当之无愧的首功之臣！加官进爵，富贵荣华唾手可得。只是……若此战有何闪失……”
秦明心领神会，毫不犹豫地单膝跪地，抱拳过顶，声音斩钉截铁：“大人放心！末将在此立下军令状！此战若不能踏平梁山，擒杀贼首，末将愿提头来见大人！”
“好！好！好！”慕容彦达连道三声好，脸上终于露出了如释重负的笑容，他起身离座，亲自上前扶起秦明，“有秦统制此言，本府心中大定！你且起来说话。”他拍了拍秦明结实的臂膀，“此番剿匪，关系重大，非同小可。你还有何要求，尽管提来！只要本府能做得到的，定当竭力满足，务求万事俱备，一战而定乾坤！”
秦明就等着这句话，闻言立刻再次抱拳，眼中精光闪烁：“谢大人体恤！末将不敢贪多，只求一人相助。若得此人同往梁山，剿灭那伙贼寇，必定事半功倍，易如反掌！”
慕容彦达一听，连秦明这等以骁勇着称的猛将都如此推崇此人，顿时大感兴趣，忙问：“哦？竟有这等人物？快说，是谁？”
秦明朗声道：“此人正是清风寨副知寨，人称‘小李广’的花荣！”
“花荣？我等虽在山东聚义，但是尚未与那花荣打过交道，”赵复看着眼前这人，沉稳地答道，“不过你这既要比试射箭，我虽不精通，倒也可以奉陪一番。”
自萧嘉穗慨然允诺上山，赵复一行人便先折返马老爹住处。引见萧嘉穗后，马老爹听闻这般人物也愿入伙，更是喜出望外，连声嘱咐自家两个儿子务必听从寨主号令，日后前程自不可限量。
众人离了荆南地界，行不多远，忽被一条大汉当道拦住。只见此人身长七尺有余，瘦硬如苍松挺脊；面透三分赭色，凛然似铁铸雕容。两道箭眉斜插鬓角，一双星目暗蕴寒芒。鼻似悬胆凝威势，口如衔刃锁风雷。最奇是他那双手——指节嶙峋似老竹根根突起，虎口茧花如铜钱层层堆叠。他双手抱臂立于路中，目光如电扫过赵复等人，冷声道：“各位慢走，看诸位也是不差钱的主，不如借小弟些银钱，我要去趟山东，留下好地址，待我办了事自然归还钱财。”
那马家兄弟本就性如烈火，见此情景，哪里按捺得住。马劲更是一声暴喝：“那爷爷先借你这颗头！”话音未落，已抄起朴刀，催动坐骑猛冲过去。
只见那拦路汉子不慌不忙，反手从背后掣出那张硬弓，抽出一支雕翎箭，动作行云流水，张弓搭箭便射。弓弦响处，箭矢破空之声尖锐刺耳。
赵复一见此人开弓引弦的架势，便知是个顶尖高手，心中警铃大作，急忙高声示警：“兄弟小心！”
然而为时已晚，那箭已如流星赶月般射到。马劲正挥刀欲劈，那箭矢却刁钻异常，快得不容他格挡，只听“噗”一声闷响，他已被射落马下。万幸此人似无杀心，箭只深深钉入马劲肩窝，避开了要害。
马勥眼见弟弟中箭倒地，目眦欲裂，怒吼道：“好胆！你是哪里来的狂徒，竟敢伤我弟弟！”说罢也拍马舞刀，便要上前拼命。
那人依旧面不改色，再次提弓，第二支箭已在弦上。电光火石间，赵复反应极快，一把从萧嘉穗马鞍旁摘下弓箭，同样挽弓如满月，“嗖”地一箭射出。两支箭矢竟在半空中精准相撞，发出“叮”的一声脆响，双双跌落。
“咦？”那汉子脸上首次露出惊异之色，目光灼灼地盯着赵复，“倒是我看走眼了，没想到你这般年纪，竟有如此神射！”眼见赵复一箭破了自己必中之箭，他心知这年轻寨主确实身怀绝技。
马勥也被这神乎其技的对箭惊得勒住马缰，不再前冲，急忙下马去搀扶自家兄弟。
赵复见此人箭下留情，且身手非凡，便有心招揽，朗声道：“好汉，你有这般惊天动地的功夫，何必做这剪径的勾当？依你这般射术，天下何处不能扬名立万？”
那人闻言，脸上闪过一丝尴尬，苦笑道：“此番我正是要去闯荡扬名。只是……只是我刚刚出师，盘缠耗尽，那山东路途遥远，实在无法，才出此下策，让诸位见笑了。”
“巧得很，”萧嘉穗闻言，立刻接过话头，温言相邀，“我听好汉也是要去山东地界，恰好我们同路。不如结伴而行，这一路上的开销，我们出了便是。如何？”
那汉子有些意外，迟疑道：“我方才如此无礼，射伤了那位兄弟，你们……竟不怪罪？”
马家兄弟虽是莽撞，却也磊落。肩头剧痛稍缓的马劲，忍着痛楚开口道：“你这手射箭的本事，我马劲服了！今日技不如人，挨这一箭，没什么好说的！”马勥也重重哼了一声，算是默认。
“哼！你这小子现在知道天高地厚了吧？”马老爹早已从马车里出来，看着儿子受伤自是心疼，但更气他鲁莽，“寨主都未发话，你就敢擅自冲杀过去，活该挨这一箭！日后须得长个记性，不可再这般莽撞！”
马劲被老爹训斥，只得耷拉着脑袋服软：“知道了，老爹，儿子以后定不再这般冲动了。”
那年轻射手见对方如此豁达，心中也生敬意，当即抱拳躬身，向马老爹致歉：“老丈，是晚辈方才孟浪无礼了。若诸位当真不弃，愿意同行，晚辈求之不得，路上也好互相有个照应。”
“我老头子可做不了主，”马老爹摆摆手，目光转向赵复，“此事还得寨主定夺。”
那汉子立刻明白赵复是主事之人，忙转向他，再次抱拳，态度恭敬了许多：“寨主年纪虽轻，却本领高强，更兼胸襟广阔，实在令人佩服。晚辈姓庞名万春，初出茅庐，还望寨主不嫌鄙陋，容我一路追随，也好讨教一二。”
赵复一听“庞万春”三字，心中豁然开朗——原来是他！难怪箭术通神！此人后来在《水浒》中可是连珠箭射杀史进、石秀、陈达、杨春、李忠、薛永、欧鹏七位梁山好汉的狠角色，堪称“好汉杀戮机”。
“哈哈，正所谓不打不相识嘛！”赵复爽朗一笑，顺势问道，“庞兄弟身负如此神射，不知尊师是哪位高人？”
庞万春神色顿时黯然，低声道：“师父他老人家……月前已然仙逝。他一生隐逸，至终也未告知我其名讳，只知他原是西军中的一员旧将，在山中隐居多年了。”
众人听罢，也不免一阵唏嘘感慨。萧嘉穗好奇追问：“既然庞兄刚出师门，为何执意要远赴山东？莫非那边有亲朋故旧？”
一提起这个，庞万春脸上瞬间涌起一股争胜的傲气，眼中精光闪动：“我虽随师父隐居山林，但也时常下山，射杀过不少为祸乡里的盗匪，附近人皆称我一声‘小养由基’！可恨那山东地界，偏有个叫花荣的，竟被人捧作‘小李广’！我庞万春早有心寻他一较高下，看看究竟谁的箭术才是天下第一！师父既去，我便再无牵挂，此番出山，定要寻到那花荣，与他分个高下！”
赵复一听，心中暗喜，当即笑道：“这可不是巧了么？我等正要回返梁山，庞兄弟若不嫌弃，正好同路！”
“梁山？！”庞万春眼睛猛地睁大，难以置信地看向赵复，“莫不是……您就是那位梁山寨主，赵复？”
见赵复含笑点头，庞万春顿时激动起来，声音都提高了三分：“哎呀呀！失敬失敬！万春实在是有眼不识泰山！江湖上早已传遍，梁山寨主赵复年纪虽轻，却本领通天，更兼仁义无双！方才多有得罪，请寨主千万海涵！”
赵复上前一步，扶住他手臂，笑道：“庞兄弟不必多礼。方才你手下留情，饶了我兄弟性命，我还要代他谢过才是。”
“寨主既在山东，”庞万春按捺不住心中急切，追问道，“可曾与那花荣有过交集？听闻此人箭术通神，不知比起寨主方才显露的手段，孰高孰低？”
见赵复毫无怪罪之意，庞万春更是直接打探起花荣的虚实。
“花荣？”赵复目光平静地迎上庞万春灼灼的视线，坦然道，“我等虽在山东聚义，但确与那花荣尚未谋面。不过，”他话锋一转，嘴角微扬，带着几分挑战的意味看向庞万春，“你这既要比试射箭，寻那花荣之前，不妨先与我试试手？我虽不敢说精通此道，倒也愿意奉陪一番，权当为庞兄弟远行热身。”说着，他已再次握紧了手中的硬弓，眼神锐利如鹰隼。马勥和刚被扶起的马劲在一旁屏息凝神，连萧嘉穗也饶有兴致地观望着这场即将开始的箭术较量。