林凡一行人离开希望之城，向东而行。百人队伍皆骑乘着驯化的低阶灵兽“追风驹”，日行千里，迅捷如风。林凡与轩辕女妭并骑在前，花木兰与吕绮玲一左一右护卫侧翼，百名精锐女兵紧随其后，纪律严明，悄无声息，唯有马蹄踏地的沉闷声响和风中猎猎的旗帜声。
离城三日，已行出数千里。周遭景象逐渐变化，人烟愈发稀少，官道变成了崎岖小径，最终消失不见。取而代之的是连绵起伏的荒山、茂密无边的原始丛林和弥漫着淡淡瘴气的沼泽。空气中灵气变得稀薄而狂暴，隐约传来不知名凶兽的嘶吼，一派蛮荒景象。
“城主，再往前便是‘苍茫山脉’的外围了。据古籍记载和零星情报，此山脉绵延数十万里，深处罕有人迹，多有凶兽毒虫，甚至传闻有上古异种和遗迹存在，但也危机四伏。”花木兰策马靠近，沉声禀报。她一身赤甲，目光锐利如鹰，时刻警惕着四周。
林凡勒住缰绳，极目远眺。只见前方群山如黛，云雾缭绕，古木参天，一股苍凉古老的气息扑面而来。他点了点头：“传令下去，在此休整半个时辰，检查装备，服用避瘴丹，然后进入山脉外围。木兰，你带一队人前出三里侦查。绮玲，负责侧翼警戒。”
“末将遵命！”花木兰、吕绮玲领命而去，动作干净利落。
队伍停下，女兵们训练有素地散开警戒，喂食灵兽，检查弩箭兵器，并服下程灵素准备的避瘴丹。丹药入腹，一股清凉之意流转，驱散了周遭淡淡的秽气。
林凡与轩辕女妭下马，走到一处高地。轩辕女妭闭上美眸，周身散发出一股柔和而浩瀚的圣皇之气，如同水波般向四周扩散。片刻后，她睁开眼，轻声道：“凡兄，此地灵气虽驳杂，但地脉深处隐有灵机涌动，前方百里处，似有一处灵穴，不过……亦有数道不弱的气息盘踞，应是守护灵物的凶兽。”
林凡赞许地看了她一眼：“妭儿你的圣皇之气对天地灵机感应果然敏锐。有灵物之处，必有风险，但也可能有机缘。我们小心靠近，见机行事。”他握住轩辕女妭的手，感受着她掌心传来的温润与力量，心中安定。
半个时辰后，队伍再次出发，小心翼翼地进入苍茫山脉。林中光线昏暗，藤蔓缠绕，毒虫潜伏。女兵们三人一组，互为犄角，谨慎前行。花木兰的侦查小队不时传回安全信号。
行至傍晚，已深入山脉百余里。突然，前方传来花木兰急促的鸟鸣示警声！
“有情况！戒备！”林凡眼神一凝，低喝道。
队伍瞬间停止，女兵们迅速依托树木巨石结成防御阵型，弩箭上弦，屏息凝神。
只见花木兰身影如电般掠回，低声道：“城主，前方三里，发现打斗痕迹！是修士与凶兽！一方似是人类修士，约十余人，被三头‘赤炎犀’围攻，情况危急！赤炎犀皆是开丹初期实力，皮糙肉厚，力大无穷，操控火焰！”
林凡神识悄然蔓延过去，果然感知到前方灵力剧烈波动，惨叫连连。他略一沉吟，道：“木兰、绮玲，随我前去看看。妭儿，你在此坐镇，护住队伍。”
“凡兄小心。”轩辕女妭点头，圣皇之气隐而不发，却已笼罩全场，随时可支援。
林凡带着花木兰、吕绮玲，三人如鬼魅般悄无声息地潜行靠近。很快，便看到一片狼藉的林间空地。十余名人族修士正结成一个残破的剑阵，苦苦支撑。他们衣衫褴褛，多有伤痕，修为最高者不过筑基后期，此刻已是强弩之末。而围攻他们的，则是三头体型如小山、通体赤红、鼻息喷吐火焰的巨犀！赤炎犀每一次冲撞，都让剑阵剧烈摇晃，火焰灼烧，令修士们惨叫不断。
“城主，救不救？”花木兰看向林凡。吕绮玲也握紧了画戟。
林凡目光扫过那伙修士，看其功法正大，不似邪魔，且在此蛮荒之地相遇，或可获取些情报。他当机立断：“救！木兰左翼，绮玲右翼，我正面牵制，速战速决！”
“是！”
三人身影暴射而出！
“纯阳掌！”林凡一声低喝，身形如电，瞬间出现在一头赤炎犀头顶，手掌金光大盛，一掌拍下！至刚至阳的掌力轰在赤炎犀最坚硬的额头！
“轰！”赤炎犀惨嚎一声，庞大的身躯被拍得一个趔趄，额头鳞甲碎裂，鲜血直流！
“杀！”花木兰刀出如血月，一道凌厉无匹的血色刀罡斩向另一头赤炎犀的关节处！吕绮玲画戟如龙，直刺第三头赤炎犀的眼睛！
三头赤炎犀没料到突然杀出如此强敌，顿时阵脚大乱。林凡三人皆是身经百战之辈，配合默契，攻势如潮。林凡凭借结婴期修为，稳稳压制一头；花木兰刀法狠辣，专攻要害；吕绮玲勇猛无双，硬碰硬不落下风。
不过片刻功夫，三头相当于开丹初期的赤炎犀便被林凡三人斩杀当场！
那伙幸存的修士看得目瞪口呆，劫后余生的喜悦涌上心头。为首一名中年修士连忙撤去剑阵，带着众人上前，躬身便拜：“多谢三位前辈救命之恩！晚辈青岚宗外门执事赵乾，携门下弟子，感激不尽！”
林凡虚扶一下：“举手之劳，不必多礼。诸位为何深入此地？”
赵乾苦笑一声，面露悲戚：“不敢瞒前辈，我等是奉宗门之命，前来苍茫山脉寻找一种名为‘赤阳草’的灵药，为宗门长老疗伤。不料遭遇这群赤炎犀，折损了数名弟子……若非前辈出手，我等今日必死无疑。”
林凡神识扫过，见这些人修为低微，不似作伪，便道：“此地凶险，非久留之地。尔等伤势如何？可需相助？”
赵乾连忙道：“多谢前辈关怀，我等还有些丹药，可自行疗伤。前辈救命大恩，无以为报，晚辈这里有一份宗门绘制的苍茫山脉外围区域简图，虽不详尽，但或许对前辈有些用处。”说着，他恭敬地奉上一枚玉简。
林凡接过玉简，神识一扫，里面果然标注了山脉外围数万里内的一些已知险地、灵物分布点和相对安全的路线，虽然粗糙，但正解了燃眉之急。这份人情，倒是恰到好处。
“此图确有用处，多谢赵执事。”林凡点头，取出几瓶甄宓炼制的上好疗伤丹药递过去，“这些丹药，效果尚可，赠与诸位疗伤吧。”
赵乾等人接过丹药，一闻药香便知不是凡品，更是感激涕零，连连道谢。
又询问了几句山脉近况，得知近期并无太大异常后，林凡便带着花木兰二人告辞，与主力汇合。
得到地图，队伍行进更有方向。林凡选择了一条相对安全、靠近赵乾所言那处灵穴的路线，继续深入。
是夜，队伍在一处背风的山谷扎营。阵法升起，篝火跳动。
林凡与轩辕女妭、花木兰、吕绮玲围坐火堆旁，研究地图。
“凡兄，按图所示，那处灵穴就在明日路程内。赵乾所言那几道不弱气息，需小心应对。”轩辕女妭轻声道。
“嗯。”林凡点头，“明日我与你先行探查，木兰、绮玲率队在后方接应。若机缘可得，便取之；若风险过大，便绕行。此行以探查为主，不必强求。”
“是！”花木兰二人应道。
夜色渐深，林凡安排好人手值夜后，与轩辕女妭并肩立于山崖边，望着远处黑暗中起伏的山峦和璀璨的星河。
“妭儿，离开城池，方知天地广阔。”林凡轻声道。
轩辕女妭依偎在他身侧，柔声道：“有凡兄在，何处皆可为家。这莽荒之地，虽险，却也藏着无限可能。”
夫妻二人心意相通，在星空下静静伫立，对未来充满期待。
翌日清晨，队伍再次开拔，向着那处可能的机缘之地，谨慎行去。苍茫山脉的神秘面纱，正被缓缓揭开。