血色试炼的日子定在七月初七，离现在还有整整十天。
宁不凡这些天几乎把自己钉在了药园里，除了每日例行的浇灌灵草，剩下的时间全用来捣鼓他的“宝贝”。小院角落堆着一堆边角料：青蛟旗拆下来的蛟鳞被他用灵火烤得滋滋作响，裂风锯的残齿被磨成了细碎的铁砂，连陆鸣远储物袋里那半块雷纹石，都被他敲成了粉末——这些玩意儿看着不起眼，混在一起炼制成符笔，画出来的一阶雷符威力能涨两成。
“啧啧，陆鸣远这小子也算死得其所，连骨头渣都能废物利用。”宁不凡叼着根甘草，手里拿着块磨得发亮的兽骨，正给新做的符笔抛光。这兽骨是他从后山捡的，据说是妖兽“铁背苍狼”的腿骨，坚硬又蕴含微弱土属性灵力，最适合画一阶防御符。
突然，他“嘶”地吸了口凉气——符笔的笔尖太尖，差点戳到手指。宁不凡甩甩手，看着桌上摊开的丹方，眉头皱了起来。
《清灵丹》的药材还差一味“醒神花”，《一阶爆焰符》的朱砂也快用完了，最要命的是，他那枚玄龟盾上次挡青蛟虚影时磕了个小坑，不补上的话，血色试炼里怕是扛不住妖兽的一击。
“得去趟万宝楼了。”宁不凡拍了拍身上的灰，把符笔往储物袋里一塞，转身去找马师伯告假。
傍晚从万宝楼回到药园时，日头已经偏西。宁不凡一头扎进自己的小院，关上门开始忙活。
他先把醒神花捣碎，和着其他药材扔进丹炉，掌心腾起簇淡青色的火焰——这是他修炼的《长春功》附带的基础火系术法，虽然只是入门级，，但控制起来比普通火焰精细，最适合炼一阶丹药。
丹炉里的药材渐渐融化，散发出浓郁的药香。宁不凡一边控制火势，一边拿出朱砂和碎玉，开始研磨。碎玉磨成的粉雪白雪白，混进朱红色的朱砂里，竟泛出淡淡的金芒，像撒了把碎金子。
“完美。”宁不凡满意地看着调好的朱砂，拿起新做的兽骨符笔，开始在黄符纸上绘制符文。他的手法极快，笔尖在纸上划过，留下一道道闪烁的红光，正是《一阶爆焰符》的符纹。
画到第三十张时，丹炉“嗡”地一声轻响，炉盖自动弹开，三粒晶莹剔透的丹药飘了出来，在空中打着转，散发出清新的药香。
“成了！”宁不凡眼疾手快，拿出个玉瓶把丹药收进去。这《清灵丹》是一阶低阶丹药，不仅能解血色试炼里常见的瘴气，还能安神定魂，对付会施展低阶魅惑术的二阶妖兽正好。
接下来是玄龟盾。宁不凡把玄铁液倒在盾面的小坑上，又撒了把从青蛟旗上拆下来的蛟鳞粉末，掌心火焰再次腾起，小心翼翼地灼烧着缺口。玄铁液遇热融化，和蛟鳞粉末融为一体，慢慢填补了坑洼，最后只留下道浅浅的白痕，不仔细看根本发现不了。
“搞定！”宁不凡举起盾牌，对着阳光照了照，满意地点点头。这玄龟盾本是一阶中品防御法器，修补后不仅保留了原有的物理防御，还添了丝微弱的防雷属性，算是意外之喜。
接下来的日子，宁不凡彻底成了“宅仙”。
每天天不亮就起来练剑，把《眨眼剑法》的第七式“星落”练得炉火纯青——这式剑法讲究出其不意，剑尖能在空中留下三道残影，对付速度快的妖兽最管用。练到日上三竿，就去药园帮马师伯干活，趁机偷学几招培育灵草的手法，偶尔还能蹭到老头私藏的灵茶。
下午就关在小院里画符、炼药、打磨法宝，偶尔还会拿出从陆鸣远储物袋里搜来的血色试炼地图，对着上面的红点琢磨——哪里的妖兽最弱，哪里的灵草最多，哪里是埋伏人的好地方……
“迷雾泽的瘴气最浓，得多带几瓶清灵丹；黑风谷的铁背苍狼是群居的，碰到了不能硬刚，用玄天雷炸散它们就行；祭坛东边的碑林据说有上古禁制，千万别靠近……”宁不凡拿着支炭笔，在地图上圈圈画画，活像个准备春游的小学生。
这天傍晚，他正给新画的《一阶金刚符》上蜡，院门外突然传来马师伯的声音：“不凡，出来一下。”
宁不凡心里一动，把符纸往桌上一放，掀帘出去。
马师伯站在院门口，手里攥着个巴掌大的玉盒，见他出来，直接塞到他手里：“打开看看。”
宁不凡掀开盒盖，一股清苦的药香扑面而来，里面躺着三粒鸽卵大的丹丸，呈淡金色，表面泛着细密的光晕，灵力波动比寻常凝气丹醇厚数倍。“这是……‘固元丹’？”他有些惊讶，这一阶中品丹药虽不是高阶货，却能在灵力枯竭时快速补充元气，还能临时稳固境界，对炼气期修士来说堪称保命丹。
“你小子倒识货。”马师伯挑眉，语气依旧平淡，“血色试炼里拼杀起来，灵力耗得快。这药你贴身带着，能快速补回亏空。”
宁不凡捏起一粒丹药，入手微凉，丹香顺着鼻腔钻进肺腑，让他精神一振。他赶紧把玉盒揣进怀里，抬头想道谢，却见马师伯已经转身往内园走，只留下句淡淡的话：“活着回来，药园的凝气草还等着你浇呢。”
宁不凡望着他的背影，摸了摸怀里温热的玉盒，突然觉得鼻子有点酸。这老头嘴上不说，心里却比谁都惦记着他。
宁不凡心里一暖，刚想说谢谢，就听马师伯又道：“明天卯时去宗门大殿广场集合，李长老带队，别迟到。”
“李长老？”宁不凡心头猛地一跳，瞬间反应过来——这说的不就是李化元嘛！
那位在原着里以铁面无私着称的结丹长老，不仅是这次血色试炼的带队人，更是试炼结束后阴差阳错收了韩立为徒的修士，如今自己竟也要跟着他出发。
“知道了，师伯。”
马师伯还想说什么，最终只是叹了口气，转身走了：“早点休息，明天卯时别迟到。”
回到屋里，宁不凡摸着身上的灰袍法衣，心里有点不是滋味。这老头平时看着大大咧咧，没想到把什么都替他想到了。他从储物袋里摸出那包马师伯给的硫磺粉，打开闻了闻，一股刺鼻的气味直冲脑门——这玩意儿确实能防血色试炼里常见的“噬心虫”，看来老头是真把他当半个徒弟疼了。
“放心吧师伯，我肯定活着回来。”宁不凡对着窗外的月光喃喃道，随即开始收拾东西。
储物袋里，灵石、清灵丹、固元丹、一阶爆焰符、一阶金刚符、玄龟盾、金蚨子母刃等物分门别类放得整整齐齐，连备用的草鞋都塞了两双。他检查了三遍，确认没落下什么，才吹灭油灯，躺在床上闭目养神。
窗外的月光洒在桌上的血色试炼地图上，照亮了那些密密麻麻的红点。
宁不凡的嘴角微微上扬。
血色试炼，他等这一天很久了。
玉髓芝，紫猴花，还有那些藏在暗处的机缘……等着吧，老子来了。
第二天卯时，天刚蒙蒙亮，宁不凡就背着储物袋出了药园。
清晨的黄枫谷笼罩在一层薄雾里，空气里弥漫着灵草和露水的清香。通往宗门大殿的路上，已经有不少弟子在赶路，三三两两聚在一起，脸上带着兴奋和紧张。
宁不凡混在人群里，听着他们议论。
“听说这次李长老带队，谁要是敢在试炼里私斗，肯定没好果子吃！”
“掩月宗的女弟子也来参试，她们宗门术法偏阴柔，碰到了可得小心！”
宁不凡听得暗暗咋舌，这阵仗比他想象中热闹多了。他加快脚步，不多时就到了宗门大殿广场。
广场上已经站了数十号人，穿着各色道袍，大多是炼气期八九层的修为，也有几个炼气十层以上的，正昂首挺胸地站在前面，眼神里带着倨傲。
广场中央，立着位身着明黄道袍的中年长者。他身形挺拔如松，虽已过不惑之年，须发却黑亮如墨，仅鬓角染了几缕银丝，反倒衬得那张清癯面容多了几分岁月沉淀的威仪。
道袍领口袖口绣着暗金色的云纹，虽非奢华料子，却被打理得一丝不苟，唯有腰间系着的那条玄色玉带松垮垮搭着，末端垂着的玉佩随动作轻轻晃动，透着几分随性。
他负手而立时，目光扫过广场，眼神清亮如秋水，锐利处能洞穿人心底的杂念，却无半分居高临下的倨傲。周遭弟子被他目光扫过，皆不自觉收了声息——那并非畏惧，而是被他身上那股刚正坦荡的气度所慑，仿佛心底的投机取巧在他面前都无所遁形。
可若细看，便会发现他嘴角噙着丝若有若无的笑意，望着几个交头接耳、难掩兴奋的低阶弟子时，眼神里甚至带了点纵容。方才点名时，有个少年因紧张摔了跤，他也只是挥挥手让其起身，朗声道：“修仙本就不是绷弦弓，连站都站不稳，还谈什么闯试炼场？”
这便是李化元。
作为黄枫谷为数不多的结丹长老，他素以刚正闻名，宗门里若有弟子徇私舞弊，哪怕是亲传弟子，他也照罚不误；可他又最不喜条条框框的束缚，常说“修仙修的是心，不是修给旁人看的”，偶得一壶好酒，能拉着外门弟子蹲在石阶上对饮，谈及修炼瓶颈时，更是直言“念头堵了就去闯，杀头的风险都不敢冒，修个屁的仙”。
此刻他指尖捻着枚铜钱大小的令牌，令牌上刻着“黄枫”二字，灵力流转间泛着温润的光。见弟子们到得差不多了，他清了清嗓子，声音不高，却如洪钟般传遍广场：“磨蹭够了就列队，半个时辰后出发。记住了，血色试炼是让你们寻机缘，不是让你们去结仇的——但真要是被人骑到头上，也别给老子丢人，该出手时，念头得通！”
话音落时，他随手将令牌抛向空中，令牌“嗡”地一声化作丈许大的光幕，映出试炼地的简略地图。阳光洒在他明黄的道袍上，刚正的轮廓里透着几分洒脱，让周围弟子心头的紧张消散不少，反倒生出几分“跟着这样的长老，哪怕闯刀山火海也值了”的念头。
宁不凡找了个不起眼的角落站定，看着李化元，心里嘀咕：“这就是那个让韩立敬重的李长老？看着第一印象确实不错。”
他正打量着，李化元突然开口，声音不大，却清晰地传遍整个广场：“时辰到，点卯！”
广场瞬间安静下来，只剩下负责点名的执事那单调的声音。
点卯刚毕，就见李化元左手往腰间一拍，一个巴掌大的兽袋骤然亮起刺目的金光。
“嗡——”
一声震耳欲聋的蛟鸣响彻云霄，金光中猛地窜出一条庞然大物，龙首蛟身，通体覆盖着金灿灿的鳞片，鳞片缝隙间还缠绕着丝丝缕缕的银色电弧，正是李化元的灵宠——金电蛟！
这灵宠甫一现身，便在广场上空盘旋一周，巨大的身躯遮天蔽日，带起的狂风让不少修为较低的弟子忍不住缩了缩脖子。金电蛟的一双竖瞳扫过下方众人，虽无恶意，却自带一股高阶灵兽的威压，让众弟子呼吸都下意识放轻了。
“都愣着干什么？”李化元跃上金电蛟宽阔的脊背，拍了拍蛟颈，“上来！这畜生速度快得很，半个时辰就能到试炼地。”
众弟子这才反应过来，脸上瞬间堆满兴奋。
“快！快上！”
“慢点挤！”
弟子们七手八脚地往金电蛟背上爬，金电蛟的脊背足有十余丈宽，铺上几层厚厚的云纹毡，别说这几十号人，再塞一倍也绰绰有余。宁不凡混在人群中，找了个靠近蛟尾的位置坐下，指尖悄悄碰了碰金电蛟的鳞片，只觉得冰凉坚硬，鳞片上的电弧传来微微的麻意，让他忍不住咋舌：“这灵宠至少是三阶巅峰，离四阶只差一步，李长老果然有底蕴。”
等所有人都坐稳，李化元一声令下：“走了！”
金电蛟发出一声震天龙吟，巨尾猛地一拍地面，整个身躯腾空而起，带着几十号弟子直冲云霄。
“哇——！”
不少弟子是第一次在这么高的地方飞行，忍不住发出惊呼。宁不凡也探头往下看，黄枫谷的轮廓在脚下渐渐缩小，平日里高耸的山峰变成了小土丘，蜿蜒的河流像银色的带子，灵田和药园则像一块块色彩斑斓的锦缎，交织成一幅壮丽的画卷。
随着金电蛟越飞越高，下方的景象愈发壮阔。连绵的山脉如巨龙蛰伏，辽阔的湖泊像镶嵌在大地上的蓝宝石，偶尔还能看到成片的原始森林，林间隐约有妖兽的身影一闪而过。
金色电蛟载着众人朝着血色试炼地疾驰，李化元稳稳地站在蛟首，周身灵力流转，衣袂猎猎作响。他转头看向身后的弟子们，清了清嗓子，声音雄浑有力，穿透风声传至每个人耳中：“听好了，这血色禁地可不简单！”
众弟子立刻安静下来。李化元抬手指向天边，神色凝重：“此地乃上古修士遗迹，被风属性古禁封锁，每隔六十年，禁法会有五天衰弱期，咱们才有机会进入。这是六十年一遇的机缘，也是凶险！”
他停顿片刻，目光扫过众人：“一入禁地，务必小心。里面有稀有灵药，更有凶残妖兽，稍有不慎便会丧命。”
“李长老，禁地里有筑基丹主药吗？”有弟子忍不住问。
李化元颔首：“自然有。炼制筑基丹的玉髓芝、紫猴花，外界绝迹，唯有禁地中心环形山脉才有。这对你们炼气期修士的意义，不用我多说。”
众人眼神瞬间炽热。
“记住，禁地只可待五天！”李化元伸出五指，语气加重，“五天后钟声一响必须出来，否则禁制封闭，便要被困六十年！”
弟子们倒吸凉气，六十年足以蹉跎修士一生。
“禁地分中心与外围区域。”李化元继续道，“中心区域常年被雾气笼罩，无掩月宗月阳宝珠驱散，进去便是死路；外围虽相对安全，却也妖兽横行，各门派弟子明争暗斗少不了。”
“若遇其他门派弟子冲突咋办？”角落的宁不凡小声嘀咕，却被李化元听到。
李化元看他一眼，嘴角一勾：“各凭本事！别给黄枫谷丢人，被欺负了不必忍气吞声，念头通达即可出手，但也别随意树敌。”
随后，李化元抬手一挥，数十枚青铜手环飞出，精准落在每位弟子手中：“这是‘同门鉴’，注入灵力能感应其他手环方位，符文暗了，便是人没了。”
众弟子握紧手环，指尖注入灵力，手环亮起微光。
金色电蛟继续飞行，前方云层中突然有一道青光飞来，青光里是个巨大葫芦，上面站着身着青色道袍的弟子，为首须发皆白的老者手持拂尘，正是清虚门带队长老浮云子。
“李老鬼！可算追上你了！”浮云子声音洪亮，“上次你欠我的三坛‘醉流霞’还没给，这次再赌一把！”
“又想赌什么？”李化元挑眉。
“赌两派弟子谁采的灵草总数多，打平就比活着出来的数量！”浮云子大笑，“输的人，拿宗门镇派灵茶分享！”
“赌就赌！我黄枫谷还能输你？”李化元嘴角勾着好胜笑意。
金色电蛟与青色翠葫并排飞行，李化元和浮云子聊得火热，弟子们互相打量，有相熟的隔空打招呼，暂时忘了试炼的竞争。宁不凡摸了摸储物袋里的灵草图谱，暗忖除了筑基丹药材，还得多留意灵草——可不能让宗门输了。
又飞了一个多时辰，前方天空渐渐昏暗，空气中弥漫起淡淡的血腥味。李化元收起笑容，沉声道：“快到地方了，都打起精神！”
金色电蛟与翠萝玉葫同时放慢速度，缓缓下降。下方出现一片巨大盆地，盆地中央是座黑色祭坛，周围散布着七片区域，每片区域前都插着不同宗门的旗帜——这里便是血色试炼地。
宁不凡跟着众人跳下蛟背，刚落地就被一股压抑气息扑面而来，比金电蛟上的威压重了数倍，他下意识运转灵力抵抗，皱眉暗道：“这煞气真重，难怪叫血色试炼。”
环顾四周，其他五派已到。正前方天阙堡的带队长老是位魁梧壮汉，穿黑色铠甲、持巨斧，弟子们也多身材高大、挎厚重兵器，一看便擅长近战；右边灵兽山的带队长老穿兽皮，身边跟着雪白小狐、重壳乌龟与凶狠黑鹰，弟子们或抱小兽、或肩站飞鸟，与灵兽格外亲近；再往右是巨剑门与化刀坞，带队长老分别背着巨剑与大刀，弟子们也都佩着各式刀剑，气质凌厉。
七派弟子齐聚，虽各在区域，空气中却已飘着无形的竞争气息，不少人偷偷打量其他门派，眼神里掺着好奇、警惕与好胜心。李化元与浮云子落地后，正和其他五派长老打招呼，脸上带笑，语气却透着客气与疏离——毕竟是七派汇聚，谁也不愿落了下风。
宁不凡找了个角落站定，看着眼前热闹又紧张的场面，在心里给自己打气：“不管多危险、多少对手，都要活下去，拿到机缘早日筑基，在这修仙世界站稳脚跟！”
他的目光在人群中扫过，突然顿住——看到了两个熟悉身影。
一个在灵兽山队伍里，穿豹纹皮裙、露白皙长腿，正是太南小会见过的菡云芝。她身着灵兽山标志性的浅棕色短衫与豹纹皮裙，裙摆堪堪及膝，露出两条线条匀称的白皙长腿，腿侧还系着个缀满兽牙的小囊，想来是装灵宠零食的。墨发松松挽成个髻，斜插着支雕刻成狐狸形状的木簪，几缕碎发垂在颊边，随着她轻晃脑袋的动作微微飘动。
她怀里正抱着只巴掌大的雪白小狐，指尖轻轻挠着小狐的下巴，眼底满是柔意，连带着嘴角也弯出甜甜的弧度。见宁不凡看来时，她先是愣了愣，随即眼睛亮得像揉了星光，飞快抬手朝他比了个“安好”的手势，笑容里带着几分少女的鲜活与不认生的热络，全然不像身处凶险试炼场的模样。只是没等她多说什么，就被身后的同门拉了拉衣袖，她吐了吐舌头，又朝宁不凡眨了眨眼，才抱着小狐乖乖退回灵兽山的队伍里，背影都透着几分灵动。
另一个在掩月宗队伍中。掩月宗弟子皆是穿紫色长裙的女子，气质清冷，人群里有位看似年轻却气场超脱的女修，容貌绝美，眼神却冷如冰——正是太南小会见过的那位掩月宗结丹长老，此刻掩月宗带队长老还在向她请示。她穿着掩月宗统一的淡紫色交领长裙，裙摆绣着几簇暗纹兰草，料子寻常却被她穿出了清雅出尘的气度。墨发仅用一根素银簪固定，没有多余装饰，垂在肩后的发丝却柔顺得不见半分凌乱。
她站在掩月宗弟子队伍的边缘，没有与旁人交谈，只是微微垂着眼，指尖无意识地摩挲着袖口的兰草纹。明明是炼气弟子的装扮，周身却透着股与年龄不符的沉静，连站姿都格外端正，脊背挺得笔直，像株临风的兰草。
察觉到宁不凡的目光时，她才缓缓抬眼，那双眸子清浅如冰湖，没有半分波澜，只是淡淡扫了他一眼，既无好奇也无警惕，仿佛只是看到了一块寻常的石头。下一秒，她便收回目光，重新垂眸看向地面，周身的气息更显疏离，明明站在人群中，却像独自隔了层无形的屏障，让人不敢轻易靠近——那是历经岁月沉淀的从容，绝非普通炼气弟子能拥有的气场。
“果然够高冷。”宁不凡收回目光，暗自提醒自己：这次试炼遇到她，得思量一番。