夜渐深，摄政王府的书房内却依旧烛火通明。
萧绝坐在宽大的紫檀木书案后，指尖按压着突突跳动的太阳穴。白日里针炙带来的那点微弱舒缓，如同杯水车薪，早已被卷土重来的、更深沉的阴寒与钝痛吞噬殆尽。颅内的冰针似乎变成了烧红的铁钎，搅动着他的脑髓，每一次心跳都牵扯着撕裂般的痛楚。
案上堆叠的军报奏章，字迹在他眼前扭曲模糊。边境摩擦升级，朝中老臣絮絮叨叨的劝谏，还有那如影随形、仿佛下一刻就要彻底冻结他心脉的寒意……所有的一切都让他烦躁欲狂。
「高鸿！」他猛地一拍桌案，声音因痛苦而嘶哑扭曲。
守在外间的高公公连滚爬爬地进来：「奴才在，王爷有何吩咐？」
「药呢？！周院判说的新方子，煎好了没有？！还是说他们那群废物，又在拿糊弄鬼的苦水来搪塞本王？！」萧绝的眼眸布满血丝，在烛光下闪烁着骇人的红光，像一头濒临失控的困兽。
高公公吓得腿肚子发软，连忙道：「回、回王爷，药正在煎着，周院判亲自守在炉子边，说是这次调整了方子，加了双倍的安神止痛的药材，定、定能缓解王爷的苦楚……」
「双倍？」萧绝冷笑一声，那笑声干涩而危险，「若那劳什子方子真有用，何须用到双倍？一群庸医！废物！」他又猛地攥紧拳头，骨节发出咯咯的声响，手背上青筋虬结，仿佛下一刻就要暴起杀人。
高公公屏息垂头，大气不敢出。整个书房的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂，所有侍立的太监宫女都恨不得将自己缩成影子。
就在这时，门外传来细微的脚步声和小太监的通传：「王爷，苏医女到了，说是……奉王爷白日的吩咐，来为王爷请平安脉。」
萧绝按压太阳穴的手指一顿。苏芷？那个针灸手法有些奇特的医女？他白日头痛欲裂时，似乎是随口说过一句让她晚间再来看看。
他此刻对太医署那群废物已是极度不耐，看到他们就想起那些毫无作用的苦药汤子。反倒是这个带着点“野路子”手法的苏芷，那几针带来的细微缓解和那点罕见的“暖意”，让他潜意识里生出一丝微弱的、连自己都不愿承认的期待。
「让她进来。」他声音依旧冰冷，但那股择人而噬的暴戾似乎稍稍收敛了一丝。
高公公如蒙大赦，赶紧示意小太监传人。
苏芷依旧是那身洗得发白的灰布医女服，背着青布药箱，低着头，小心翼翼地走了进来。她似乎被书房内凝重压抑的气氛吓到了，脚步有些迟疑，姿态比平日更加拘谨怯懦。
「民女苏芷，叩见王爷。」她跪下行礼，声音细弱，带着微微的颤抖。
「起来。」萧绝没什么耐心地挥挥手，目光在她低垂的脑袋和那单薄的肩膀上扫过，语气带着惯有的审视和压迫，「本王的头痛，晚间又加重了。你那针灸，可还有什么即刻缓解的法子？」
苏芷站起身，依旧不敢抬头，小声回道：「回王爷，针灸之法，一日之内不宜频繁施为，恐耗伤气血。王爷若是疼痛难忍，或可……或可尝试用药膏外敷穴位，辅以轻柔推按，或能疏通经络，缓解一二。」
「药膏？」萧绝眯起眼，「什么药膏？太医署开的？」
「并、并非太医署所出。」苏芷似乎更紧张了，手指绞着衣角，「是……是民女家中祖传的一个偏方，用川乌、草乌、薄荷、冰片等药材调制，有活血、镇痛、清凉之效。民女自己试过，对缓解头痛有些微效用……只是、只是登不得大雅之堂，恐入不了王爷的眼……」
她又来了。那种小心翼翼的试探，那种带着点“民间土方”的不自信，却又隐隐透着一丝可能有效的希望。
若是平时，萧绝对这种来路不明的东西定然嗤之以鼻，甚至可能因此治罪。但此刻，剧烈的痛苦和对太医署的极度失望，让他那多疑的心防裂开了一丝缝隙。
「祖传偏方？」他声音听不出情绪，「你倒是敢说。就不怕你这来路不明的药膏，敷坏了本王的贵体？」
苏芷吓得浑身一颤，立刻又跪了下去，声音带上了哭腔：「民女不敢！民女万万不敢！王爷恕罪！是民女妄言了！民女这就退下……」说着就要起身后退，一副吓破了胆、只想赶紧逃离的模样。
「站住。」萧绝冷喝一声。
苏芷的动作僵在原地，身体微微发抖，像是秋风中无助的落叶。
萧绝盯着她，目光锐利如刀，仿佛要剖开她这副怯懦皮囊，看看里面究竟藏着什么。半晌，他才缓缓开口，带着一种近乎残忍的玩味：「既然拿来了，那就试试吧。若真有效，本王重赏。若无效……或者有什么别的差池，后果，你是知道的。」
冰冷的威胁如同实质的枷锁。
苏芷伏在地上，肩膀微微耸动，似乎害怕极了，声音哽咽：「王爷……民女、民女……」
「高鸿，」萧绝却不耐烦再听，转向高公公，「把她那药膏拿过来，先让周院判验看。」
「嗻。」高公公连忙上前，从苏芷的药箱里取出一个粗糙的白瓷小盒。打开盒盖，里面是墨绿色的膏体，散发出一股浓郁刺鼻的薄荷混合着草药的味道，看上去确实像是民间粗制的玩意。
高公公捧着盒子，小跑着去了隔壁耳房。那里，太医院院判周大人正如同热锅上的蚂蚁般等着王爷对新药方的“判决”，听到传唤，赶紧接过药膏，仔细查验起来。
他先是嗅了嗅，又用银簪挑了一点，仔细观察颜色，甚至放在舌尖尝了尝极微少的量，仔细品味。
「周大人，您看这……」高公公紧张地问。
周院判眉头紧锁，沉吟道：「气味冲烈，确是川乌、草乌之类，镇痛之效是有的，薄荷冰片也能带来清凉之感，暂缓头痛或有可能。只是……川乌、草乌有大毒，虽外敷，亦需极为谨慎，用量、配方稍有差池，便可能透过肌肤渗入，轻则麻痹，重则……且此物药性燥烈，王爷龙体乃阴虚寒凝之症，用这等燥烈之物外敷，恐是雪上加霜啊……」
他看向高公公，摇了摇头：「高公公，此药风险极大，下官建议，万万不可用于王爷之身。还是请王爷服用下官新调的方子更为稳妥……」
高公公一脸为难，正要回去禀报，书房内却传来了萧绝极度不耐的低吼：「验个药要那么久？！拿过来！」
高公公和周院判皆是一颤。周院判无法，只得将药盒递还，低声叮嘱：「万万小心用量，万万不可久敷！」然后忧心忡忡地看着高公公捧着那盒“偏方”重回书房。
「王爷，周院判验看了，说此药确有镇痛之效，但……但毒性猛烈，需极度谨慎，且与王爷症候或许不合……」高公公小心翼翼地回禀，试图转达周院判的警告。
「本王问你有效无效？」萧绝打断他，眼神冰冷。
「周、周院判说或可缓解……」
「那就够了。」萧绝根本不想听后面那些“但是”，他只要一个“可能有效”。剧烈的痛苦已经让他失去了最后的耐心和理智。他看向依旧跪在地上发抖的苏芷，「你来敷。若有一丝差池，你知道后果。」
「……是。」苏芷声音发颤，艰难地站起身，从高公公手中接过药盒。
她走到书案旁，手指因为“害怕”而微微颤抖着，挖了一小块墨绿色的药膏。那药膏气味更加刺鼻，带着一股说不出的古怪气息。
「请、请王爷闭上眼，民女为您敷于太阳穴及风池穴……」她小声说道。
萧绝依言闭上眼，向后靠在椅背上，将头部完全暴露出来。这是他极度疲惫和痛苦下的姿态，也带着一丝对那微弱“希望”的孤注一掷，或许还有一丝……连他自己都未察觉的、对这个弱小医女那点奇特手法的隐约依赖。
苏芷的指尖微凉，带着药膏，轻轻触碰到他的太阳穴。
那一瞬间，萧绝的身体几不可察地绷紧了一瞬，那是长期处于权力顶端、对任何近距离接触本能的不信任和防御。但他随即强迫自己放松下来。
她的动作很轻，很柔，指尖带着药膏，在他的太阳穴、额角、以及颈后的风池穴缓缓打圈揉按。那药膏初时只觉得冰凉刺鼻，但很快，一股强烈的、灼热的感觉便开始渗透皮肤，仿佛有无数根细小的火针扎了进来！
「呃……」萧绝闷哼一声，眉头骤然锁紧。
这感觉……并非纯粹的舒适，那灼热感甚至有些霸道，与他体内阴寒碰撞，带来一种奇异的、混合着刺痛的反应。
「王爷？」苏芷的动作立刻停下，声音充满惶恐，「是、是不舒服吗？民女就说这药膏粗劣……」
「……继续。」萧绝从牙缝里挤出两个字。虽然这感觉奇异甚至略带痛苦，但那强烈的刺激，竟然真的将原本那深入骨髓的阴冷剧痛压下去了一丝！就像是用一种新的、更尖锐的痛苦，覆盖了旧的、更折磨人的痛苦。
他需要这种覆盖。
苏芷的手指再次动了起来，更加小心翼翼。那灼热感持续渗透，越来越强，他的太阳穴附近的皮肤开始发红，发热。
书房里安静下来，只剩下烛火噼啪的轻响，以及女子轻微而紧张的呼吸声。
高公公和几个小太监垂手立在远处，心惊胆战地看着这一幕。
过了约莫一炷香的时间，苏芷才停下动作，怯怯地道：「王爷，好了。药力已渗入，不宜再按。您……感觉如何？」
萧绝缓缓睁开眼。
颅内的剧痛确实减轻了！虽然那灼热感依旧残留，甚至让皮肤有些不适，但那种冰针搅脑般的极致痛苦，的确被压制了下去。一股疲惫感袭来，却不再是那种冰冷绝望的疲惫，而是带着一丝微弱暖意的、想要安睡的倦怠。
他长长地、缓慢地吐出了一口带着浓郁药味的浊气。
「……尚可。」他给出了和白天一样的评价，但语气似乎缓和了那么一丝丝。他目光落在苏芷那依旧惶恐的脸上，「你这偏方，倒是比太医署那些汤药痛快些。」
苏芷立刻低下头：「能、能为王爷缓解万一，是民女的福分。」
「这药膏，你还有多少？」
「还、还有一小盒。此药炼制不易，药材也难寻……」
「都留下。明日再配新的来。」萧绝命令道，随即又加重语气，「记住，这药方，不许透露给任何人。包括太医署。若让本王知道外传……」他没有说下去，但威胁之意不言而喻。
「民女不敢！民女遵命！」苏芷连忙应下。
「高鸿，看赏。」
「嗻。」
苏芷领了一小袋银锞子，千恩万谢，背着她那寒酸的药箱，在高公公复杂的目光中，低着头快步离开了书房。
走出很远，直到彻底脱离那令人窒息的压力范围，她微微挺直了背脊。
夜色中，她的唇角无声无息地勾起一抹冷冽的弧度。
第一步，成功了。
萧绝接受了她的“偏方”。并且，明确禁止她将药方外传。
这意味着，他对太医署的信任已经降至冰点，开始将她这个“野路子”医女，视为某种程度上的“私有”资源。
这正是她想要的。
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接下来的两日，冷焰依旧每日去王府行针，并在晚间为萧绝敷上那“祖传”的药膏。
萧绝的头痛似乎得到了一定的控制，虽然并未根除，但发作时的剧烈程度有所减轻，这让他对苏芷的“偏方”越发依赖。他甚至允许苏芷在敷药时，将药膏范围扩大到他时常因旧伤和寒气作痛的后肩。
那里，有一道早年在战场上留下的深刻箭疤，每逢阴雨天或是他体内寒毒加重时，也会隐隐作痛。
「王爷这旧伤，」某次敷药时，苏芷状似无意地轻声说道，手指小心翼翼地避开疤痕中心，只在周围揉按，「似乎也受寒气侵扰甚深。民女这药膏活血之力颇强，或能疏通此处瘀滞，只是……可能会有些灼痛感。」
「无妨。」萧绝闭着眼，淡淡道。那药膏带来的强烈灼热感虽然不适，但后续带来的缓解却是实实在在的。比起那阴寒蚀骨的痛苦，他宁愿选择这种干脆的灼痛。
他甚至觉得，这个叫苏芷的医女，虽然出身低微、胆小怯懦，但在医术上似乎真有几分歪才和运气。她的针，她的药，都带着一种不管不顾的、直击痛处的“野性”，恰恰是太医署那些墨守成规的废物所缺乏的。
但他多疑的本性从未真正消除。他一面享受着苏芷带来的缓解，一面又暗中命人监视她在太医署的一举一动，调查她的背景。
回报的消息却乏善可陈：苏芷，北地逃难来的孤女，略通医术，因缘际会考入太医署做最低等的整理档籍的医女，背景清白，日常除了埋头旧书堆，就是偶尔被各宫主子召去试试偏方，并无异常。近日确实常在档籍房翻阅一些民间杂方类的旧书。
一切看起来合情合理。
萧绝心中的疑虑稍减，但对太医署的不满却与日俱增。尤其是周院判，每次来请脉都是一套“静养”“缓图”的老生常谈，开的药方吃下去如同石沉大海，让他越发不耐。
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这日深夜，窗外忽然下起了淅淅沥沥的冷雨。
雨声敲打着屋檐，带着深秋的寒凉。
睡梦中的萧绝猛然惊醒！
不是被雨声吵醒，而是被一阵突如其来的、极其熟悉的阴冷剧痛撕裂了梦境！那痛楚比以往任何时候都要凶猛，仿佛积蓄已久的寒毒终于冲破了某种脆弱的压制，疯狂地反扑回来！
「呃啊——！」他发出一声压抑不住的痛吼，整个人蜷缩起来，额头上瞬间布满冷汗，牙齿咬得咯咯作响。
不止是头痛！还有后肩那处旧伤！此刻也如同被烧红的烙铁狠狠烫着，又像是被无数冰针反复穿刺，那剧烈的、矛盾的痛苦让他几乎晕厥！
「来人！来人！！」他嘶声怒吼，声音在空旷的寝殿里显得格外骇人。
守夜的小太监连滚爬爬地冲进来，点亮灯烛，看到王爷痛苦扭曲的模样，吓得魂飞魄散。
「王爷！王爷您怎么了？」
「药……叫苏芷拿药来！快！」萧绝几乎是从喉咙深处挤出这句话。他现在只想立刻感受到那能带来灼热覆盖的药膏，用它来对抗这几乎要将他撕碎的寒痛！
「是！是！」小太监跌跌撞撞地跑出去传令。
很快，值夜的侍卫飞奔去太医署叫人。
冷焰被人从睡梦中叫醒，听到王府侍卫急令，心中冷笑，面上却装出惊慌失措的模样，匆匆穿上衣服，背起药箱，跟着侍卫冒雨赶往王府。
一路上，她感受着冰冷的秋雨打在脸上，心底却是一片灼热的平静。
她知道，时机到了。
那药膏里，她加入的不仅仅是川乌、草乌等燥烈镇痛之物，还有几味极其隐秘的、药性相冲的辅料。短期敷用，确能凭借其强烈的刺激性压制痛感，如同饮鸩止渴。但一旦遇到特定的诱因——比如体内寒毒剧烈波动，或是外界寒气骤然入侵——便会引动药毒，与体内寒气剧烈冲突，反而会激发更猛烈的痛苦，甚至……
她特意选择了这个阴冷的雨夜。
来到寝殿，只见萧绝蜷缩在榻上，脸色惨白如纸，嘴唇却泛着不正常的青紫色，浑身都被冷汗湿透，身体不受控制地剧烈颤抖着。他一只手死死按着额头，另一只手则痛苦地抓挠着自己的后肩，那处的寝衣已经被他无意识地撕扯开，露出下面狰狞的旧疤。
而那疤痕周围，此刻竟然一片骇人的赤红肿胀，甚至隐约能看到皮下细小的、如同蛛网般扩散开的紫红色血丝！与他苍白的身躯形成恐怖对比。
「王、王爷……」冷焰扑到榻前，声音带着恰到好处的震惊和恐惧，「您、您这是怎么了？」
「药！药膏！快给本王敷上！」萧绝猛地睁开眼，眼球上布满了疯狂的血丝，如同濒死的野兽，死死盯住她，「快！」
「是！是！」冷焰手忙脚乱地打开药箱，取出那白瓷盒。
她挖了一大块药膏，手指因为“害怕”而抖得厉害。她将药膏敷在萧绝的后肩伤处，这一次，她的动作不再是轻柔的按摩，而是带着一种慌乱失措的用力揉搓，仿佛想用这种方式尽快将药力压进去。
「呃啊啊——！」药膏敷上去的瞬间，萧绝猛地发出一声凄厉至极的惨叫！
他感觉那处伤疤不是被敷上了药，而是被泼上了一盆烧得滚烫的油！又像是被无数烧红的钢针猛地扎进了骨头里！那剧烈的、远超以往的灼痛感瞬间爆发，几乎让他眼前一黑，直接从榻上弹起来！
「王爷？！」冷焰吓得猛地缩回手，脸色煞白，噗通一声跪倒在地，「王爷恕罪！民女、民女不是故意的……」
「滚开！」萧绝暴怒地一挥手臂，巨大力道直接将冷焰掀翻在地。他猛地扭头，看向自己的后肩。
只见那敷上药膏的伤处，此刻不仅没有缓解，反而以肉眼可见的速度变得更加红肿骇人，皮肤变得亮晶晶的，仿佛随时会破裂开来！那紫红色的血丝迅速蔓延，甚至开始鼓起一个个细小却恐怖的水泡！
溃烂！竟然是溃烂的先兆！
「这……这是什么？！你给本王敷的是什么毒药？！」萧绝目眦欲裂，难以置信地瞪着那恐怖的伤处，随即猛地转头，那疯狂嗜血的目光死死钉在摔倒在地、瑟瑟发抖的苏芷身上。
滔天的怒火和被欺骗的狂躁瞬间淹没了他！
这个贱人！这个来历不明的贱人！他竟然相信了她的鬼话！用了她那该死的、来路不明的偏方！
她不是来治病的！她是来要他命的！
「来人！把这个贱人给本王拖下去！剁碎了喂狗！！」他发出歇斯底里的咆哮，剧烈的痛苦和愤怒让他彻底失去了理智。
殿外侍卫立刻冲了进来，就要去抓冷焰。
「王爷饶命！王爷饶命啊！」冷焰痛哭流涕，在地上磕头如捣蒜，声音凄厉绝望，「民女冤枉！民女的药膏只是镇痛活血，绝不会导致溃烂啊！定是、定是王爷旧伤内的积年寒毒太过猛烈，被药力激发了出来，这才、这才……王爷明鉴啊！民女纵有万死，也不敢谋害王爷啊！」
她的哭喊声尖锐而绝望，却字字句句都在暗示——问题不在她的药，而在萧绝自己体内那无法控制的“积年寒毒”！
就在这时，得到消息的周院判和高公公也急匆匆地赶了过来。一进殿，看到萧绝后肩那骇人的景象，周院判顿时吓得魂飞魄散。
「王爷！您这、这是……」他扑到榻前，也顾不得礼数，仔细查看那伤处，脸色瞬间变得无比难看，「这……这似是外敷了某种大燥大烈之药，引动了内里极寒之毒，寒热剧毒相冲，以致皮肉溃败之象啊！凶险！万分凶险啊！」
周院判的话，几乎是印证了苏芷方才的“辩解”！
萧绝猛地一怔，疯狂的怒火像是被泼了一盆冷水，但随即是更深的暴怒和猜疑！他猛地看向周院判，又看向跪在地上抖成筛糠的苏芷。
是了！这贱人的药固然有问题，但归根结底，是他体内这该死的、连太医署都束手无策的“阴寒噬心”之毒！是这毒被引动，才会造成如此可怕的后果！
这贱人或许只是蠢，用了虎狼之药，歪打正着地引爆了他这个火药桶！
但太医署呢？！他们明明知道他的身体状况，明明知道寒毒深重，不能用燥烈之物，为什么这么久都治不好？！为什么还要让他日夜承受这种痛苦？！他们是不是早就知道会这样？！是不是故意拖延？！是不是……和那些隐藏在暗处的敌人一样，都盼着他死？！
「废物！全都是废物！！」萧绝的狂吼声震彻殿宇，充满了无尽的痛苦、愤怒和一种被所有人背叛的疯狂，「你们太医院都是一群饭桶！庸医！都给本王滚！滚！！」
他抓起榻边的药碗，狠狠砸向周院判和高公公！
周院判和高公公连滚爬爬地躲开，吓得面无人色。
「王爷息怒！王爷息怒！下官这就想办法，这就想办法！」周院判仓皇地喊着。
「想办法？你想了什么办法？！想了这么多年，本王还是这副鬼样子！滚！都给本王滚出去！」萧绝状若癫狂，后肩那溃烂般的剧痛和颅内的冰针交织在一起，几乎要将他逼疯。
侍卫们看着疯狂状态的王爷，一时也不敢再去抓苏芷，只是围在周围。
高公公和周院判连滚爬爬地退出了寝殿。
冷焰依旧跪在地上，低声啜泣，身体抖得不成样子，仿佛下一刻就要晕厥过去。
萧绝喘着粗气，胸膛剧烈起伏，血红的眼睛扫过殿内所有人，最后再次落在地上那抹瑟瑟发抖的灰色身影上。
杀意依旧在他眼中翻滚。
但这个贱人……目前似乎还是唯一一个能让他疼痛“缓解”那么一点的人。虽然这次搞砸了，造成了更可怕的后果……
而且，她似乎……真的歪打正着地，印证了他体内寒毒的凶猛程度？甚至某种程度上，暴露了太医署的无能？
留着她？还是杀了她？
剧烈的痛苦让他无法思考。
他猛地抬手，指着冷焰，声音因为极致的压抑而变得嘶哑扭曲：「把她……给本王关进柴房！没有本王的命令，谁也不准靠近！不准给她吃喝！听候发落！」
「是！」侍卫们这才上前，粗鲁地将瘫软在地的冷焰拖了起来。
冷焰没有挣扎，只是任由他们拖着，脸上泪水纵横，眼神里充满了绝望和恐惧，嘴里还在无意识地喃喃：「王爷饶命……民女冤枉……寒毒……是寒毒……」
她被拖出了寝殿，拖向那黑暗冰冷的柴房。
秋雨还在下，冰冷的雨水打在她脸上，混合着泪水。
无人看见的角度，在那被拖行而过的、湿漉漉的石板路上倒影中，那双盈满“泪水”的眸子里，掠过一丝冰冷彻骨的、计谋得逞的幽光。
柴房的门被重重关上，落锁。
黑暗和潮湿的气息瞬间将她包裹。
冷焰靠在冰冷的、堆满杂物的墙壁上，缓缓地吁出了一口气。
耳边，似乎还能隐约听到远处寝殿方向传来的、萧绝那压抑不住的、混合着痛苦与狂怒的嘶吼声。
她缓缓抬起手，看着指尖上残留的一点墨绿色药膏，放在鼻尖轻轻一嗅。
那刺鼻的气味中，隐藏着她精心调配的、引动寒热相冲的秘药气息。
萧绝，这份“溃烂”的大礼，你可还喜欢？
你以为这是结束吗？
不。
这只是开始。
让你一点点失去对你身体的掌控，让你在最痛苦的煎熬中，逐渐依赖我，又逐渐怀疑一切，最终走向毁灭的开始。
她在黑暗中，无声地笑了起来。
柴房外，雨声渐密，仿佛在为这场悄然上演的致命游戏，奏响冰冷的序曲。