慈宁宫的混乱并未持续太久，如同投入深潭的巨石，虽激起惊涛骇浪，但涟漪终会平复，只是那沉入湖底的阴影，却再也无法抹去。
太后吕氏被连搀带扶地弄回了内殿，嘶哑癫狂的哭嚎被厚重的殿门隔绝，只留下宫苑中一群面无人色、魂不守舍的宫人。
徐嬷嬷铁青着脸，指挥着两个粗使太监，如同处理什么剧毒秽物一般，用长长的火钳夹起那床惹祸的浅紫色缠枝莲纹床幔，粗暴地塞进一个旧麻袋里。
「抬到后苑僻静处，泼上油，烧干净！连灰烬都给我埋深了！一点渣都不准留！」徐嬷嬷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但语气却异常狠厉，「今日之事，谁若敢嚼半句舌根，仔细你们的皮！」
「嗻！」太监们噤若寒蝉，抬着那麻袋，脚步飞快地去了。
那个负责晾晒床幔、倒霉透顶的小宫女，被人用冷水泼醒，哭得几乎背过气去，却被两个面无表情的管事嬷嬷毫不留情地拖走了，等待她的，将是慎刑司里暗无天日的酷刑和悄无声息的死亡。
杀鸡儆猴。无声的恐怖再次扼住了所有人的喉咙。
冷焰垂着头，混在人群中，和其他宫女一样，身体微微发抖，脸上写满了恐惧和后怕。但她低垂的眼睫下，目光却冷静得可怕。
太后对“缠枝莲”的反应，剧烈到超乎她的预期。这绝非简单的触景生情，而是深植于骨髓的恐惧和罪恶感。惠妃之死，吕氏绝对脱不了干系，甚至可能是主要推手之一！那句“是先帝的旨意”，更像是罪责推脱的疯狂呓语。
“冤有头，债有主”…吕氏，你也会害怕讨债吗？
冷焰的心底一片冰寒的讥讽。但她深知，此刻太后受惊过度，慈宁宫的守卫和排查只会更加严苛到变态的地步。她必须更加谨慎，绝不能有任何行差踏错。
接下来的两天，慈宁宫仿佛成了一个巨大的、无声的陵墓。
宫门依旧紧闭，许进不许出。宫人们行走做事更加小心翼翼，连呼吸都刻意放轻，彼此之间眼神交汇都带着警惕和疏离，生怕一不小心就被卷入莫名的漩涡。
太后再未露面，一直待在内殿，据说受了极大的惊吓，时睡时醒，醒来便噩梦连连，需要太医日夜请脉，安神汤药不断。徐嬷嬷贴身伺候，眼下的乌青比太后还重，整个人仿佛苍老了十岁。
佛堂的香火却烧得比以前更旺了，日夜不息，浓郁到近乎窒息的檀香味弥漫在整个正殿，仿佛想要借此驱散那无所不在的“冤魂”和晦气。
冷焰继续着她低等宫女的角色，做着最粗笨的活计，默默观察，耐心等待。她注意到，那个手腕有疤、对佛堂流露出异样情绪的老太监，自那日后，似乎被调到了更远的地方做活，很难再靠近正殿区域。
这显然是徐嬷嬷的手笔——任何可能引起太后不适或联想的人事物，都被尽可能地清理或疏远。
但冷焰并不着急。种子已经播下，只需静静等待它在那位多疑敏感的太后心中生根发芽，长出恐惧的毒蔓。
她的目光，投向了另一个方向。
眼下慈宁宫封锁，萧绝的亲卫营如同铁桶般围在外面，她暂时无法将得到的情报传递出去，也无法直接对萧绝实施下一步的报复。
但，这深宫之中，除了直接的目标，还有许多可以利用的“资源”。比如，太后和萧绝之间那看似牢固，实则早已被猜忌蛀空的关系。
她需要一个契机，一个既能进一步加剧太后恐惧、挑拨母子关系，又能给萧绝制造实实在在麻烦的契机。
机会，很快以一种令人不安的方式出现了。
这日清晨，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低地压着宫墙琉璃瓦，预示着一场冬雪的来临。
冷焰被派去后院井边协助浆洗房的宫女抬水。刚走近那口供应慈宁宫大部分日用所需的水井，就听到两个小太监缩在角落里，压低声音，神色惶恐地交谈着。
「…听说了吗？昨儿夜里，西三所那边…没了一个！」
「嘶…又没一个？这个月第几个了？」
「第三个了！都是之前在那场时疫里熬过来的，本以为没事了，谁知道突然又高热起来，身上冒出那么多吓人的水疱…没两天就…」
「哎呀快别说了！听得我浑身发麻！管事公公不是说就是体虚没熬过去吗？让咱们别瞎传…」
「体虚？哪那么巧都一个症状？我瞅着就是那瘟神没送走！听说拉去化人场的时候，那身上的味儿…隔老远都能闻见呕心！」
「阿弥陀佛，菩萨保佑，可千万别过到咱们这边来…」
两人说着，害怕地瞥了一眼那口幽深的井，匆匆抬着水桶走了。
冷焰停下脚步，目光落在那口井上，心中猛地一动。
西三所…时疫…高热…水疱…
一个大胆而狠毒的计划，瞬间在她脑海中成型。
前段时间，京城确实爆发过一场不大不小的痘疹（天花），主要侵袭对象是低等的宫女太监聚居区和一些外围院落。太医院和宫中管事极力弹压消息，将患病者集中隔离在西三所等偏僻处所，任由其自生自灭。
这场时疫在夺去不少性命后，似乎渐渐平息了下去。但显然，余波未平，仍有零星病例出现，只是被刻意隐瞒了下来。
痘疹！这可是令人闻风丧胆的恶疾！传染性极强，死亡率高，即便痊愈，也可能留下满脸的麻坑。
若是慈宁宫，尊贵的太后娘娘…染上了这东西…
冷焰的眼底掠过一丝冰冷的光芒。
这不仅能给太后带来肉体上的痛苦和极致的恐惧（容貌损毁对后宫女人而言有时比死更可怕），更能引发巨大的混乱！
一旦太后染病，萧绝必将被置于两难境地：亲自探视，有被传染的风险；不探视，则是不孝，必遭天下诟病，甚至可能被质疑是他故意将病气过给太后！更何况，慈宁宫封锁，病源从何而来？萧绝的守卫是干什么吃的？这本身就是他监管不力的铁证！
届时，太后在病痛和恐惧的折磨下，会对这个“保护”不力的儿子生出多少怨怼？那本就脆弱的母子关系，还能经得起几分考验？
而执行这一切，对她而言，并不算太难。风险固然有，但回报巨大。
冷焰深吸一口气，压下心头的激荡，面色如常地走上前，和浆洗房的宫女一起打水，仿佛什么都没听到。
但她的大脑已经开始飞速运转，完善着计划的每一个细节。
获取病源。这是第一步，也是最关键、最危险的一步。
西三所是禁区，看守严密，她不可能亲自前往。
但…处理尸首的杂役呢？那些最低等、最被人忽视、常年与污秽和死亡打交道的净军太监？
接下来的半天，冷焰一边做着份内的活计，一边格外留意那些负责处理宫中秽物、搬运垃圾废品的底层太监的动向和交谈。
机会总是留给有准备的人。
傍晚时分，天色暗得早，寒风刮得更紧。
冷焰被吩咐去后角门接收内务府送来的一批新炭。等候的时候，她看到两个穿着脏污不堪号褂的老太监，拉着一辆散发着恶臭的板车，慢吞吞地从偏僻的宫道走来，看样子是要从慈宁宫后墙外的夹道经过，前往更远处的垃圾倾泻处。
板车上盖着破旧的草席，但一角滑落，露出下面一抹僵硬的、灰败的肢体，隐约可见皮肤上令人心悸的疱疹痕迹。
是西三所出来的尸车！
冷焰的心跳骤然加速。她强迫自己移开视线，看向内务府送炭的小太监，脸上堆起怯懦而讨好的笑容：「公公辛苦，这炭看着真好，娘娘殿里定能暖和些。」
那送炭的小太监正冻得搓手跺脚，闻言没好气地哼了一声：「赶紧搬进去吧，杂家还得赶回去复命呢！」
「是是是。」冷焰连忙招呼另一个小宫女一起搬炭。
她故意动作磨蹭，慢了一步，落在后面。眼角余光死死盯着那辆缓慢行进的尸车和那两个疲惫麻木的老太监。
就在尸车即将拐入宫墙夹道的那一刻，冷焰像是脚下被冻僵的土坷垃绊了一下，「哎哟」一声低呼，一个小布包从她袖中滑落，掉在路边枯黄的草丛里。
她惊慌地四下看了看，见没人注意（送炭太监已催促着小宫女将炭搬进了角门），连忙弯腰去捡。
也就在这个瞬间，她的手指极其迅速地从草丛里拈起几块早就准备好的、稍微大点的碎石子，手腕用力一弹！
「噗」「噗」两声极轻微的闷响。
拉着尸车的一个老太监突然「哎唷」一声，感觉小腿肚像是被什么虫子狠狠蜇了一下，一个趔趄，差点摔倒。板车随之剧烈一晃。
另一个老太监骂骂咧咧：「老瘸腿！你能不能稳当点！这晦气东西翻了你我吃罪得起吗？」
「邪了门了…突然抽筋似的疼…」那老太监嘟囔着，揉着腿，也没太在意。
两人重新稳住板车，骂骂咧咧地拉着车，拐进了昏暗的夹道。
没有人注意到，就在板车晃动、草席颠起的一刹那，一道极其细微的、几乎看不见的银亮丝线，如同拥有生命一般，从冷焰的方向电射而出，精准地勾住了草席下那具尸体的衣角，悄无声息地割下了一小块布料，又闪电般缩回，没入她的袖中。
整个过程快如鬼魅，在昏暗的光线和寒风的掩护下，没有引起任何察觉。
冷焰捡起那个原本就故意掉出来的、空空如也的小布包，拍打了几下灰尘，揣回袖中，快步追上了搬炭的队伍，脸上依旧是那副怯懦笨拙的神情。
心脏在胸腔里有力地跳动着，不是因为恐惧，而是因为兴奋。
第一步，成功了。
她袖中那小块来自痘疹病尸的布料，就是她需要的“火种”。
接下来，是如何将这“火种”，送入那口井中。
慈宁宫的后苑水井，并非孤零零一口井，而是有一小片井台区域，供宫人取水、洗衣、冲刷之用。平日里还算热闹，但如今宫门封锁，人心惶惶，加之天气寒冷，除了必要取水之时，很少有人在此逗留。
井口有厚重的木盖，平时会上锁，钥匙由负责看守水井的一个老太监掌管。每日清晨、午后、傍晚定时开放取水。
这意味着，她需要在不引人注意的情况下，接近上锁的井口，并打开它。
硬闯不行。偷钥匙风险太大，且容易追查。
只能制造混乱，调虎离山。
最好的时机，是傍晚这次取水。天色将黑未黑，视线不佳，人心也最为疲惫松懈。
她耐心地等待着。
翌日傍晚，天空果然飘起了细碎的雪花，寒风更冽。
取水的时间快到了。负责看守水井的老太监揣着手，缩在井台旁的小值房里打着盹，等着各处的宫人来打水。
冷焰早早来到了附近，假装在清理一处堆放杂物的角落，磨蹭着时间。
她看到浆洗房的两个宫女搓着手，呵着白气，抬着木桶来了。也看到小厨房的小太监拉着空水车慢悠悠地过来。陆续还有其他各处的宫人。
值房的老太监被叫醒，嘟囔着骂了句鬼天气，掏出钥匙，哆哆嗦嗦地走去井边，打开了那把沉重的铜锁，搬开了井盖。
「赶紧打！打完赶紧滚！这冻死人的天儿！」老太监没好气地催促着，自己则赶紧躲回了值房门口，借着那一点屋里的热气。
宫人们排着队，沉默地打水，每个人都恨不得立刻离开这寒冷的地方。
冷焰看准时机，悄无声息地绕到值房另一侧，那里堆着一些准备明日再清理的枯枝败叶。
她从袖中取出一个小纸包，里面是她白天从厨房偷摸攒下的一点硝石粉末和干炭屑混合物。她用身体挡住风雪，迅速将纸包塞进枯枝堆深处，然后用火折子飞快地点燃了纸张一角。
火焰迅速吞噬纸张，引燃了干燥的枯枝，一股浓烟开始冒出。
冷焰立刻转身，脸上换上一副惊慌失措的表情，指着枯枝堆尖声大叫起来：「走水了！走水了！快来人啊！值房后面走水了！」
这一嗓子如同惊雷，瞬间打破了井台的沉闷！
所有打水的宫人都吓了一跳，循声望去，果然看到值房一侧浓烟滚滚，隐约有火苗窜起！
古代宫殿最怕火灾，尤其是这种干燥寒冷的冬季，旁边还有堆放杂物的棚子，一旦烧起来，后果不堪设想！
「哎呀！真的走水了！」
「快！快救火！」
「水！快打水！」
现场顿时一片大乱！宫人们也顾不上打水了，有的惊慌失措地乱跑，有的则赶紧拿起水桶从刚打上来的水里舀水去泼救。
那看守井房的老太监更是吓得魂飞魄散！这要是烧起来，他的差事丢了是小，脑袋都可能不保！
「我的老天爷啊！」他再也顾不得井口，跌跌撞撞地冲回值房，拿起一个破盆就冲去救火。
井台边，瞬间变得混乱不堪，人影交错，惊呼声、泼水声、救火声响成一片。
所有人的注意力都被吸引到了起火点。
就是现在！
冷焰利用身体的掩护和人群的混乱，如同一条滑溜的鱼，悄无声息地逆着人流，闪到了井口边。
井口大开，幽深黑暗，冒着丝丝寒气。
她毫不犹豫，飞快地从袖中掏出那个用油纸和破布紧紧包裹、塞得严实实的小包裹——里面正是那块浸透了痘疹病尸脓液和死亡气息的布料。
手腕一沉，那个小小的、却足以引发一场风暴的毒源，直坠入深不见底的井中，连一丝水花声都被周围的嘈杂彻底掩盖。
做完这一切，她立刻后退，脸上重新布满惊慌，随手拿起旁边一个不知谁丢下的空木盆，也跟着人群做出救火的样子，嘴里还跟着喊：「快！快泼水！」
火势其实并不大，只是枯枝堆烧了起来，很快就被众人七手八脚地用雪和水扑灭了，只剩下缕缕青烟和一股焦糊味。
「吓死人了…好在发现得早…」
「是啊是啊，真是菩萨保佑…」
宫人们惊魂未定，拍着胸口，议论纷纷。
看守老太监看着被烧黑了一片的墙角和一地的狼藉水渍，哭丧着脸，自知少不了要挨一顿责罚，也没心思再多管，悻悻地骂了几句，催促着众人赶紧打完水滚蛋。
混乱中，没人注意到井口曾经短暂地无人看管，更没人知道，一口滋养着整个慈宁宫的水源，已然被悄然污染。
冷焰随着打完水的人群，默默离开。雪花落在她的肩头，很快融化，如同从未存在过。
她的内心一片平静，甚至带着一丝冰冷的期待。
种子已经种下，接下来，就是等待瘟疫之花，在这座华丽的牢笼中，绚烂而致命地绽放。
她不需要做更多了。痘疹的潜伏期大约有七八天到十几天。在这段时间里，她只需要继续扮演好那个无害的、笨拙的小宫女，静观其变。
日子一天天过去，慈宁宫依旧笼罩在一种诡异的平静和压抑之中。
太后的病情（受惊和心病）似乎稍微稳定了一些，但精神依旧恹恹的，很少出内殿，对任何事情都提不起兴趣。佛堂的香火日夜不息。
宫人们的恐惧渐渐被麻木取代，只是每日依旧活得小心翼翼。
看守水井的老太监因为“失职导致走水”，被徐嬷嬷下令打了十板子，扣了三个月月钱，换了一个新的太监来看守。新太监战战兢兢，看守得更加严格，但对井水本身，并未产生任何怀疑。
没有人发现井水的异常。冬日井水冰凉，那点微乎其微的“添加物”，很快沉入井底，或被巨大的水量稀释。
直到七八天后，第一个征兆出现了。
最先发病的是浆洗房的一个小宫女。先是莫名地发热、头痛，浑身酸痛，只以为是感染了风寒，还强撑着干活。直到两天后，她的脸上、身上开始冒出红色的斑疹，继而迅速变成一颗颗明亮而饱满的水疱。
浆洗房的管事嬷嬷吓坏了，几乎是连滚爬爬地去禀报了徐嬷嬷。
「痘…痘疹？！你看清楚了？！」徐嬷嬷听到回报，脸色瞬间煞白，手里的茶盏「啪」地一声摔得粉碎。
「千真万确！老奴绝不会看错！那丫头…那丫头之前还好好的，就是这两天病的！那水疱…跟之前西三所那些人一模一样！」管事嬷嬷声音发颤，几乎要哭出来。
徐嬷嬷只觉得一阵天旋地转，险些晕厥过去。痘疹！这要命的瘟神，怎么会进了慈宁宫？！宫门不是一直封锁着吗？！
「快！立刻把那个丫头隔离起来！她接触过的所有东西，全都烧掉！浆洗房所有人，都不准再随意走动！」徐嬷嬷强撑着发软的双腿，厉声下令，声音都变了调，「还有，立刻去查！她最近都接触过什么人？去过什么地方？！」
命令被飞快地执行下去。那个可怜的小宫女被粗暴地拖去了后院一间废弃的柴房关了起来，任其自生自灭。浆洗房也被暂时封锁。
但恐慌，如同无形的瘟疫，比病毒更快地蔓延开来。
所有宫人都知道了这个消息，人人自危。尤其是浆洗房的那些人，更是吓得魂不附体，仿佛自己下一秒也会身上长满可怕的水疱。
徐嬷嬷焦头烂额，一方面严密封锁消息，绝不能让太后知道（太后如今的精神状态再也受不得任何刺激），一方面加紧排查源头。
然而，还没等她们查出个所以然，第二天，第三天…又接连出现了新的病例！
小厨房的一个烧火丫头、一个负责打扫后苑的小太监…也相继出现了同样的症状：发热、红疹、水疱！
恐慌彻底压不住了！
「瘟神进宫了！瘟神进宫了！」不知是哪个绝望的太监先喊出了这一句，瞬间击垮了所有人紧绷的神经。
慈宁宫彻底乱了套。
没有人再有心思干活，每个人都用恐惧的眼神看着身边的人，仿佛对方就是传播瘟疫的瘟神。稍微有点咳嗽或者脸色不好，就会引来周围人惊恐的躲避和检举。
徐嬷嬷试图弹压，但根本无济于事。她自己也是心惊肉跳，日夜戴着厚厚的面巾，命令所有宫人不得靠近正殿，生怕将病气过给太后。
但太后还是知道了。
如此大的动静，怎么可能完全瞒住。当一个伺候汤药的宫女因为过度紧张失手打碎了药碗，被拖出去时忍不住哭喊出「痘疹」两个字时，内殿的太后听得一清二楚。
「痘…痘疹？！」太后吕氏猛地从榻上坐起，眼睛瞪得滚圆，枯瘦的手指死死抓住锦被，声音尖利得几乎撕破喉咙，「宫里怎么会有痘疹？！谁？谁染上了？！是不是你们！是不是你们把晦气带进来的？！」
她状若疯癫，抓起手边的玉枕就朝着跪地发抖的宫人们砸去！
「滚！都滚出去！不准靠近哀家！徐嬷嬷！徐嬷嬷！」
徐嬷嬷连滚爬爬地进来，脸色比鬼还难看。
「娘娘！娘娘息怒！已经…已经把人隔离了，老奴正在严查…」
「查？！查有什么用？！痘疹！那是痘疹啊！」太后痛哭流涕，脸上充满了对毁容和死亡的极致恐惧，「哀家不要长一脸麻子！哀家不要死！是谁？是谁要害哀家？！是不是惠妃！是不是她阴魂不散，派瘟神来收哀家了？！啊——！」
她再次陷入了癫狂的恐惧之中，比上一次见到缠枝莲更加失控。
整个慈宁宫，彻底陷入了一片绝望的混乱和末日般的恐惧之中。
而此刻，冷焰正安静地待在下房拥挤的通铺里，听着外面隐约传来的哭喊和呵斥声，面无表情地缝补着一件旧衣。
很好。
火，已经烧起来了。
接下来，就该轮到那位“孝子”，胤朝的摄政王，来亲自体会一下，这来自亲生母亲宫苑的“礼物”，是何等滋味了。
她轻轻咬断线头，将针别回针线包。
窗外，雪还在下，将这座皇城点缀得一片洁白，仿佛能掩盖所有肮脏与罪恶。