「废物！一群废物！」
摄政王府的书房内，萧绝一脚踹翻了跪地禀报的影煞副统领。那名在外的煞神此刻如同鹌鹑般伏在地上，不敢有丝毫动弹，额角冷汗涔涔，混合着之前追击时沾染的尘土，狼狈不堪。
「疑似溺亡？」萧绝的声音低沉，却像是暴风雨前的宁静，每一个字都裹挟着冰碴，「活要见人，死要见尸。本王的话，是耳旁风吗？」
他踱步到窗前，窗外夜色浓稠，如同化不开的墨。护城河的方向，隐约还能看到零星火把的光点在移动，那是他的人仍在进行徒劳的搜索。那个女人的身影，那双即使在最屈辱时也燃烧着不屈火焰的眸子，仿佛就在眼前晃动。
「狰亲自出手，划伤了她左臂，深可见骨。」副统领急忙补充，试图减轻罪责，「她坠河处水流湍急，漩涡暗藏，且已搜遍下游三里，未见踪迹……属下以为，她失血过多，加之河水冰冷，定然……」
「你以为？」萧绝猛地转身，烛光在他棱角分明的脸上投下深刻的阴影，眼神锐利得能穿透人心，「冷焰那个女人，命硬得很！她能从本王的水牢里爬出来，能从‘暴毙’的棺材里消失，区区一条护城河，就能要了她的命？」
他脑海中浮现出那双眼睛，在柴房里隐忍的，在密室中被发现时瞬间的惊慌后迅速恢复的镇定，还有……在祭天混乱中，隔空投来的那冰冷彻骨、充满仇恨的一瞥。那不是会轻易认命的女人。她就像一枚打入他棋盘的钉子，看似微不足道，却总能在他意想不到的地方，掀起波澜。
「加派人手！给本王沿着护城河两岸搜！扩大范围！任何可能藏身的地方，废弃的房屋、桥洞、甚至是河边的淤泥都给本王翻一遍！通知九门提督，封锁所有城门，许进不许出！严查出城车辆、货物，尤其是运载污秽之物、棺椁之类的，给本王查仔细了！」
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的阴鸷。
「还有，查清楚今晚除了我们的人，还有谁在附近活动。特别是……慈宁宫那边，有什么异动。」
副统领心中一凛，连忙应道：「是！属下立刻去办！」连滚爬爬地退了出去。
书房内重归寂静，只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。萧绝走到书案前，案上摊开着一幅胤都城的城防图，他的手指无意识地敲击着护城河的位置。
「冷焰……」他低声咀嚼着这个名字，像是要将其碾碎在齿间，「你究竟，藏到哪里去了？」
***
冰冷，刺骨的冰冷。
意识如同沉在万丈海底，被黑暗和巨大的压力包裹。左臂传来一阵阵撕裂般的剧痛，是唯一提醒冷焰她还活着的感觉。
求生的本能让她在坠河的瞬间屏住了呼吸，湍急的水流立刻裹挟着她向下游冲去。她奋力挣扎，试图控制方向，但受伤的左臂使不上力，冰冷的河水不断消耗着她的体温和体力。
「不能死……绝不能死在这里……」
一个声音在脑海里疯狂呐喊。仇恨、未竟的计划、福伯临终的嘱托，都化作了支撑她的最后力量。
她记得护城河在下游某处，靠近旧漕运码头的地方，有几条废弃的排水涵洞。那是她之前研究胤都地图时，无意中记下的细节。
凭借着过人的意志力和对水流方向的微弱感知，她拼命向着记忆中的方向靠拢。肺部的空气即将耗尽，眼前开始发黑。
就在她几乎要放弃的时候，脚踝似乎碰到了什么坚硬的东西。是砌石的河岸！
她用尽最后的力气，猛地向上蹬踏，头部终于冒出了水面。
「咳！咳咳咳！」她贪婪地呼吸着冰冷而污浊的空气，剧烈的咳嗽牵动了左臂的伤口，痛得她几乎晕厥。
四周一片漆黑，只有远处城墙上的风灯投来微弱的光。她发现自己正处于一个巨大的、半淹没在水下的石质涵洞口。洞口被茂密的水草和腐烂的杂物部分遮挡，位置极为隐蔽。
太好了！天无绝人之路！
她奋力爬进涵洞，脱离了湍急的主流。洞内空间狭小，充满淤泥和腐臭的气味，但至少暂时安全了。
寒冷开始侵蚀她的四肢，牙齿不受控制地打颤。左臂的伤口在河水的浸泡下，边缘泛白，鲜血仍在缓慢渗出，必须立刻处理。
她撕下相对干净的里衣下摆，用牙齿和右手配合，将伤口上方死死扎紧，减缓血流。剧烈的疼痛让她额头上冒出冷汗，混合着河水，滴滴答答落下。
做完这一切，她几乎虚脱，靠在冰冷潮湿的洞壁上，大口喘息。
萧绝绝不会善罢甘休。城外定然布下天罗地网。必须尽快离开河道区域，找到一个能够藏身、并能处理伤口的地方。
她仔细聆听着外面的动静。远处似乎仍有搜素的呼喝声和火把的光影晃动，但涵洞附近暂时安静。
不能久留！
她强撑着站起身，观察着这个涵洞。洞壁湿滑，长满青苔，向上延伸，似乎通往地面某处。
这是一条出路！
她开始艰难地向上攀爬。湿滑的墙壁和受伤的左臂让这个过程变得异常艰难，好几次她险些滑落，全凭右手手指死死抠住砖缝才稳住身形。
指甲翻裂，指尖磨破，鲜血混着污泥，但她仿佛感觉不到疼痛，心中只有一个念头——向上爬！
不知过了多久，她的手指终于触摸到了顶部的硬物。是一块厚重的、带着铁环的石板！似乎是某个院落或街巷的排水口盖板。
她尝试用力推动，石板纹丝不动，显然常年未被开启，可能已经被泥土或杂物封死。
希望再次变得渺茫。
冷焰没有放弃，她沿着盖板边缘细细摸索，寻找可能的松动之处。终于，在靠近墙壁的一侧，她感觉到了一丝极其微小的缝隙！
她从怀中摸出那枚染血的瓷片——这是她仅存的、也是最可靠的“武器”和工具。将瓷片锋利的边缘插入那道缝隙，小心翼翼地撬动。
泥土和碎石簌簌落下。缝隙在一点点扩大。
她不敢用力过猛，怕弄出太大动静，只能凭借耐心和巧劲，一点点地清理、撬动。
时间在黑暗中缓慢流逝。外面的搜素声似乎渐渐远去，也许他们认为她早已被河水冲走，也许搜索的重点转移到了更下游的区域。
终于，当她感觉手臂酸麻几乎失去知觉时，石板被她撬开了一个足以容她通过的缺口！
清新的、带着夜露和尘土气息的空气涌入，让她精神一振。
她小心翼翼地探出头，警惕地观察四周。
这里似乎是一条极其狭窄、堆满杂物的死胡同尽头。胡同外，隐约传来打更的梆子声——三更天了。
她深吸一口气，如同狸猫般悄无声息地从缺口中钻出，迅速将石板挪回原位，尽量恢复原状。
靠在冰冷的墙壁上，她快速判断着方位。这里应该是靠近西城平民区的一片杂乱建筑群，巷道错综复杂，利于藏匿，但也意味着可能遇到更多的巡夜兵丁或地痞流氓。
必须立刻找到安全的落脚点，处理伤口，并换掉这身湿透的、显眼的夜行衣。
她撕下另一条相对干净的布条，将左臂的伤口重新紧紧包扎，确保不会在路上滴落血迹。然后，她辨明方向，选择了一条最为阴暗、狭窄的巷道，融入了深深的夜色之中。
她的脚步虚浮，身体因为失血和寒冷而微微颤抖，但眼神却锐利如初，如同在黑暗中潜行的母豹，警惕着任何风吹草动。
穿过几条巷道，她尽量避开主干道和有灯火的地方。偶尔有醉醺醺的汉子摇摇晃晃地走过，或者野狗在垃圾堆里翻找食物，都让她瞬间绷紧神经，隐匿身形。
在一个拐角，她险些与一队巡逻的士兵迎面撞上。幸好她反应极快，立刻缩身躲进一个堆放破箩筐的凹陷处，屏住呼吸，听着沉重的脚步声和甲胄碰撞声从咫尺之遥的地方经过。
「妈的，大半夜的，搜什么女刺客，真是晦气！」一个士兵抱怨道。
「少废话，王爷下的死命令，抓不到人，大家都别想好过。」另一个声音呵斥，「仔细点搜，听说那女人受了伤，跑不远！」
「这黑灯瞎火的，上哪儿找去？说不定早淹死在护城河里喂鱼了……」
声音逐渐远去。
冷焰靠在墙上，心脏仍在剧烈跳动。搜索的力度果然没有减弱。
她必须更快一点。
又穿过几条小巷，她的目光锁定了一处看似荒废的院落。院墙低矮，塌了半截，院门歪斜，挂着破旧的锁链，但似乎并未锁死。
她谨慎地靠近，侧耳倾听，院内寂静无声，只有虫鸣。
轻轻推开虚掩的院门，发出令人牙酸的“吱呀”声。院内杂草丛生，一间主屋和旁边的灶披间都破败不堪，窗户破损，显然已久无人居。
暂时安全。
她闪身进入灶披间，这里相对狭小，更容易隐藏。角落里堆着一些干草和破烂的农具。
她瘫坐在干草堆上，剧烈的喘息着，脱力的感觉席卷全身。左臂的伤口因为之前的攀爬和奔跑，再次崩裂，鲜血已经渗透了布条，滴落在干草上。
她咬着牙，借着从破窗透进来的微弱月光，检查伤口。
「狰」的那一刀，又快又狠，伤口皮肉外翻，深可见骨。河水浸泡后，边缘有些发白肿胀，必须立刻清理上药，否则一旦溃烂发炎，在这缺医少药的环境下，后果不堪设想。
她撕开伤口处的布料，露出狰狞的伤处。剧痛让她眼前发黑。
需要清水清理，需要金疮药，需要干净的布条包扎……
她环顾四周，这废弃的灶间，除了灰尘和蛛网，一无所有。
难道要冒险出去找药？风险太大。
她的目光落在自己破碎的夜行衣上，心中一动。或许……
她挣扎着起身，在灶间角落里翻找。果然，在一个破旧的瓦罐后面，她找到了一小包被遗弃的、已经有些受潮结块的灶灰。民间土法，灶灰具有一定的止血效果。
她又找到半个破瓦盆，溜到院中的水缸旁——幸好，缸底还有少许沉淀的雨水，虽然浑浊，但总比没有好。
用破瓦盆盛了少许水，回到灶披间。她咬紧牙关，用清水小心地冲洗伤口。冰冷的污水刺激着伤口，带来一阵阵钻心的痛楚，她死死咬住下唇，不让自己发出任何声音。
冲洗掉大部分污物和血痂后，她将那些结块的灶灰碾碎，小心翼翼地敷在伤口上。粗糙的颗粒接触到创面，带来新的刺痛，但她只能忍耐。
最后，她用从里衣上撕下的最后几条相对干净的布条，将伤口重新紧紧包扎好。
做完这一切，她几乎虚脱，浑身被冷汗浸透，靠在草堆上，连动一根手指的力气都没有了。
夜色深沉，万籁俱寂。只有伤口持续传来的痛楚，和远处偶尔传来的犬吠，提醒着她所处的环境。
萧绝的追捕，太后的暗杀，左臂的重伤，孤立无援的处境……前所未有的困境压在她的身上。
但她不能倒下。
福伯临死前的眼神，母妃模糊的容颜，北狄草原的风，胤都皇城的雪……无数画面在她脑中闪过。
「冷焰，」她在心里对自己说，「你从北狄的宫斗中活下来，从萧绝的凌辱中挺过来，从水牢和‘暴毙’的阴谋中逃出来……这一次，你也一定能活下去！」
「活下去，才能复仇。活下去，才能夺回属于你的一切！」
强烈的求生欲和仇恨，如同冰冷的火焰，在她眼底重新燃起。
她需要休息，哪怕只是一个时辰，让体力稍微恢复。她需要食物和水，需要真正的药物。她需要联系上可能还在京中的、极少数可以信任的旧部，或者……利用那些潜在的，对萧绝不满的势力。
比如，定北侯府？世子那边，不知是否还能传递消息？祭天事件后，侯府必然也受到了更严密的监控。
或者……太后？
福伯的警告言犹在耳。太后的人想要杀她，但今晚那些青衣杀手在萧绝追兵到来时选择了退避，显然不欲与萧绝正面冲突。这说明，太后与萧绝之间，并非铁板一块，甚至可能存在某种嫌隙。
敌人的敌人，或许不能成为朋友，但未必不能利用。
这是一个极其危险的想法，如同刀尖跳舞。但身处绝境，任何一丝可能的机会，都必须抓住。
她需要更多的信息，需要知道外界的情况，需要找到一个突破口。
当务之急，是熬过这个夜晚，处理伤势，并获取基本的生存物资。
她蜷缩在干草堆里，强迫自己闭上眼睛，争分夺秒地休息。耳朵却依旧竖着，捕捉着院外任何一丝不寻常的声响。
脑海中，胤都城的巷道地图缓缓展开，一个个可能的藏身点，一条条隐秘的路径，以及那些或许可以稍加利用的势力关系，如同棋盘上的棋子，开始重新排列组合。
夜，还很长。
而属于冷焰的致命游戏，远未结束。她就像一枚被逼入角落的棋子，看似穷途末路，却始终暗藏着反噬的獠牙。
天色，即将破晓。新一轮的追捕与反追捕，猎杀与反猎杀，将在晨曦降临的那一刻，更加残酷地展开。
她必须赶在那之前，找到属于自己的生路。