「嘶——」
清晨的第一缕熹微透过破败的窗棂，勉强驱散了灶披间内部分黑暗，也唤醒了蜷缩在干草堆里的冷焰。稍一动弹，左臂伤口处传来的剧痛便让她瞬间倒吸一口冷气，额头上渗出细密的冷汗。
昨夜胡郎中敷上的药粉带着一股刺鼻的草木灰气息，暂时压住了脓血，但伤口深处依旧闷闷地胀痛，像是有根烧红的铁条埋在里头。失血过多的眩晕感依旧存在，喉咙干渴得如同被砂纸磨过，胃里也空灼得发痛。胡郎中给的杂粮饼子早已吃完，那点微薄的能量不足以支撑她重伤的身体。
她艰难地坐起身，背靠冰冷的土墙，仔细聆听着外面的动静。
远处依稀传来市井的喧嚣——小贩的叫卖声、车轮碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉闹声。这平凡的烟火气，与她此刻身处绝境的狼狈形成了尖锐的讽刺。她知道，在这片喧嚣之下，一张无形的天罗地网正为她而设。萧绝绝不会放过任何角落。
当务之急，是活下去，并且找到通往“慈云庵”的路。胡郎中的暗示像是一点微光，在无尽的黑暗中摇曳，明知可能是陷阱，她也必须去踩。因为这是目前唯一可能破局的方向。
她检查了一下左臂的包扎，胡郎中换上的干净细布边缘又渗出了点点暗红的血渍。她必须尽快获取更多情报，了解慈云庵的虚实，以及……那个“贵人布施”背后，究竟是不是太后，又意欲何为。
获取情报，需要眼睛和耳朵，也需要钱财开路。她身无分文，唯一值钱的……
冷焰的手探入怀中，摸索着，指尖触碰到一个冰凉坚硬的物体。那是母亲留给她的遗物，一枚小巧的、镶嵌着幽蓝色宝石的北狄王室耳坠。这是她身份的象征，也是她心底最柔软、最不容触碰的回忆。紧紧攥着耳坠，冰凉的宝石硌着掌心，仿佛能感受到母亲残存的温度。若非万不得已，她绝不愿动用。
但此刻，已是山穷水尽。
她将耳坠紧紧握在掌心，深吸一口气，重新套上那件散发着霉味的灰色粗布麻衣，用脏污的头巾将头脸包裹严实，只露出一双沉静得过分的眼睛。拄着那根充当拐杖的粗树枝，她再次蹒跚地走出了废弃院落，融入了“老鼠巷”那污浊的空气里。
白日的“老鼠巷”比夜晚更显破败和混乱。阳光艰难地挤进狭窄的巷道，照亮了墙壁上斑驳的污渍和地上横流的污水。几个无所事事的闲汉蹲在墙角，用浑浊的目光打量着每一个过往的行人，看到冷焰这副“熟面孔”的贫妇打扮，只是懒洋洋地瞥了一眼，便失去了兴趣。
冷焰需要找到“地老鼠”猴三儿。那种地头蛇，为了钱，什么都肯做。
她依着昨日的记忆，向猴三儿常蹲守的那个阴暗角落走去。果然，那个穿着油腻短褂、尖嘴猴腮的身影正缩在那里，百无聊赖地叼着根草茎，右手腕似乎还有些不灵便，正是昨日被她用树枝戳中的那只。
猴三儿也看到了她，眼神先是一惊，随即露出惯有的油滑和一丝难以掩饰的畏惧，他下意识地捂了捂手腕。
「女……女侠？」猴三儿挤出一点谄媚的笑容，左右张望了一下，压低声音，「您……您怎么又来了？伤好些了？」
冷焰没有理会他的寒暄，直接走到他面前，隔着头巾，目光冷冷地锁定他。
「帮我做件事。」
猴三儿苦着脸：「女侠，您饶了小的吧！昨天胡郎中那儿就已经够险的了，现在外面……」
「有报酬。」冷焰打断他，声音沙哑却不容置疑。
「报酬？」猴三儿眼睛微微一亮，但随即又黯淡下去，搓着手，「女侠，不是小的不信您，您看您这样……嘿嘿……」
冷焰摊开右手掌心，那枚幽蓝色的宝石耳坠在昏暗的光线下，折射出令人心动的光芒。即便沾了些许灰尘，即便样式简单，但那宝石的纯净度和色泽，以及隐隐透出的异域风情，都明白无误地显示出它价值不菲。
猴三儿的眼睛瞬间直了，呼吸都急促起来，死死盯着那枚耳坠，恨不得立刻抢过来。
「这……这是……」他咽了口唾沫。
「定金。」冷焰合拢手掌，将耳坠收回，「事成之后，还有重谢。」
猴三儿脸上闪过一丝挣扎，贪婪最终压倒了恐惧。他一咬牙：「女侠要小的做什么？只要不是掉脑袋的买卖……」
「打听消息。」冷焰低声道，「南城，慈云庵。」
猴三儿愣了一下，显然没想到是这个地方，他挠了挠头：「慈云庵？那个破庵堂？女侠去那儿干嘛？听说早就荒废了，平时除了些没地方去的乞丐流民，鬼都不去。」
「听说有贵人会去布施？」冷焰试探道。
猴三儿恍然大悟，露出一个“我懂了”的表情：「哦——您是说这个！是有这么回事！隔三差五，好像是有那么一两位城里的夫人，心善，会去施点粥米、旧衣裳什么的。不过都是些小门小户的，装样子博个善名罢了，值当什么？」
「不是小门小户。」冷焰盯着他，「最近，有没有特别一点的‘贵人’？排场不大，但可能……更隐秘的？」
猴三儿皱着眉，努力回想，嘴里嘟囔着：「特别的贵人……排场不大……隐秘……」他忽然一拍大腿，「哎！您这么一说，我想起来了！前些天，好像是听癞痢头说过一嘴，他在慈云庵后门那边晃悠，想摸点东西，看到一辆青布小车停在庵后头的林子边，车上下来个婆子，穿着挺体面，不像普通下人，还带着两个护卫，虽然穿着常服，但那眼神，啧，跟官爷似的，吓人得很。那婆子进了庵里一会儿，跟庵里那个半瞎的老尼姑说了几句话，放了点东西就走了。癞痢头还说，那婆子手上戴了个玉镯子，水头可足了！」
青布小车，体面婆子，眼神吓人的护卫……冷焰的心跳微微加速。这描述，很符合宫中有些体面嬷嬷出宫办事的做派。
「知道是哪天的事吗？」冷焰追问。
「就……就前两天吧？」猴三儿不太确定，「女侠，您也知道，我们这些人，过日子糊里糊涂的……」
「再去打听。」冷焰语气斩钉截铁，「我要知道，这样的‘贵人’一般多久去一次？具体什么时候？接触的是庵里的谁？除了施舍，还做了什么？庵里现在到底住了哪些人？有没有生面孔？特别是……受伤的，或者身份不一般的女人。」
她一连串的问题抛出，语速不快，却带着一种不容置疑的压迫感。
猴三儿听得头皮发麻，感觉这钱果然不好赚，苦着脸道：「女侠，这……这打听起来可费劲了，慈云庵那地方偏，兄弟们都不爱去……」
冷焰再次摊开手掌，露出那枚蓝宝石耳坠，在他眼前一晃。
猴三儿的目光瞬间又被吸住，喉结滚动。
「这是定金。」冷焰重复道，「消息准确，还有更好的。若敢糊弄，或者走漏风声……」她顿了顿，目光扫过猴三儿那不自然下垂的右手腕。
猴三儿一个激灵，连忙保证：「不敢不敢！女侠放心！小的这就去打听！保证给您办得妥妥帖帖！您……您在哪儿等消息？」
冷焰报了个离废弃院落不远、更隐蔽的断墙角落。
「日落之前，我要听到有用的消息。」说完，她不再停留，拄着树枝，转身融入巷道的阴影中。
猴三儿看着她消失的背影，又摸了摸自己依旧有些酸麻的手腕，再看看空空如也的掌心，仿佛那蓝宝石的光芒还在眼前闪烁。他啐了一口，低声骂了句：「娘的，碰上硬点子了！」但眼神里却燃烧起贪婪的火焰，跺了跺脚，飞快地朝着巷子另一端跑去，他得去找他的那些狐朋狗友，尤其是那个常在慈云庵附近活动的癞痢头。
***
冷焰回到那处断墙后，找了个能观察四周又不易被发现的角落坐下。伤口还在隐隐作痛，她拿出胡郎中给的药包，就着瓦罐里残留的少许污水，吞下了内服的草药。苦涩的味道在口腔里蔓延，让她混沌的头脑清醒了几分。
等待是漫长而煎熬的。每一刻，都担心会有官兵突然出现，或者猴三儿带着人前来围捕。她必须做好最坏的打算。
她将袖中的瓷片再次磨了磨边缘，虽然它对付不了大队人马，但关键时刻，了结自己或者拉一两个垫背的，足够了。
阳光缓缓移动，从巷口逐渐偏移。市井的喧嚣似乎遥远了一些，偶尔有野狗争食的吠叫和孩童的哭闹声传来。
就在冷焰以为猴三儿可能拿了耳坠跑路，或者出了什么意外时，一阵轻微的、带着点鬼祟的脚步声靠近。
冷焰立刻警觉，握紧了瓷片，身体紧绷。
「女侠……女侠？是俺，猴三儿！」猴三儿压低了的声音从断墙外传来。
冷焰稍稍放松，但没有完全放下戒备。「进来。」
猴三儿像只老鼠一样溜了进来，脸上带着兴奋和一丝邀功的神情。「打听到了！女侠，可费了老鼻子劲了！」
「说。」
「俺找了慈云庵附近好几个弟兄问，特别是癞痢头，那小子为了口酒钱，差点钻庵堂女茅房去了！」猴三儿絮絮叨叨，见冷焰眼神冰冷，赶紧切入正题，「那青布小车的贵人，不是常客！就前几天去过那么一次！听庵里那个负责打扫院子、有点憨傻的小沙弥尼说，那婆子进去后，直接找了庵里现在主事的静缘师太，在禅房里说了好一会儿话，具体说啥不知道，但临走时，除了留下些米粮，还特意给了静缘师太一个小包袱，看着不像吃的穿的。」
「静缘师太？」冷焰捕捉到这个名字。
「对，静缘师太。听说原本是城里某个大户人家的家生奴才，犯了事被主家打发出来的，有点见识，也在庵里待了十几年了，算是半个管事的。自从老庵主前年死了，庵里就她说了算。」猴三儿把自己打听到的零碎信息拼凑起来，「那婆子走后，静缘师太就把那小包袱收自己屋里了，神神秘秘的。」
「庵里现在住了多少人？有没有可疑的生面孔？」冷焰继续问。
「人不多！除了静缘师太和那个憨傻的小沙弥尼，就还有三个老得掉牙的尼姑，加上七八个各地逃难来的或者被遗弃的妇人孩子，都是些苦命人，在庵里帮着干点杂活混口饭吃。」猴三儿努力回忆着癞痢头的话，「生面孔……哦！有！大概十天前吧，庵里确实收留了一个外地来的小娘子，说是家里遭了灾，来投亲没找到，病倒在庵门口的。那小娘子年纪不大，二十出头的样子，长得还挺标致，就是身子弱，一直在后院厢房里躺着，很少出来。静缘师太对她好像挺照顾，还亲自给她送过药。」
一个年轻、标致、生病、被特别照顾的外地小娘子？冷焰心中疑窦丛生。这时间点，未免太巧合了些。
「知道那小娘子叫什么？从哪里来的吗？」
「这就不清楚了，」猴三儿摇头，「庵里人口风还挺紧，那傻小沙弥尼也说不清。不过癞痢头说，他有一次扒墙头，好像听到静缘师太叫她什么……‘云娘’？大概是这个音。」
云娘？一个普通得不能再普通的名字。
「还有吗？」冷焰追问。
「还有就是……慈云庵虽然偏，但也不是完全没人管。这两天，好像也有官差去附近转悠过，不过没进庵里，就是在周围看了看，问了问路边的乞丐有没有看到生人。」猴三儿补充道，这也是他刚刚打听到的。
官差也出现了……冷焰的心沉了下去。这潭水，越来越浑了。
青布小车的神秘婆子，接收神秘包袱的静缘师太，突然出现、身份不明的“云娘”，以及若隐若现的官差……所有这些线索，都指向慈云庵绝非一个简单的废弃庵堂，更可能是一个精心布置的舞台，或者一个等待猎物踏入的陷阱。
太后的目的是什么？如果那婆子是太后的人，她给静缘师太的包袱里是什么？银钱？指令？那个“云娘”，是真的落难女子，还是……另一个诱饵？甚至，是萧绝派去的人？
可能性太多，信息太少。贸然前往，风险极大。
但，她还有选择吗？继续躲在这里，伤情可能恶化，被发现也只是时间问题。去慈云庵，至少有可能接触到太后这条线，利用他们母子之间的矛盾。
「女侠……您看这消息……」猴三儿搓着手，眼巴巴地看着冷焰。
冷焰从思绪中回过神来，看了猴三儿一眼，将一直紧握在右手的蓝宝石耳坠抛给了他。
猴三儿手忙脚乱地接住，脸上瞬间乐开了花，对着光仔细看了看那幽蓝的宝石，嘴里不住地说：「谢谢女侠！谢谢女侠！」
「记住，」冷焰的声音冰冷，「今天的事，若让第四个人知道，我能给你钱，也能取你性命。」
猴三儿吓得一哆嗦，连忙把耳坠揣进怀里最贴身的位置，赌咒发誓：「女侠放心！小的烂在肚子里！绝对不说！那……小的先走了？」
冷焰挥了挥手。
猴三儿如蒙大赦，一溜烟跑了。
断墙后再次恢复了寂静。冷焰靠在冰冷的墙壁上，缓缓闭上眼睛。
去，还是不去？
脑海中闪过萧绝冰冷暴戾的眼神，闪过福伯临终前的嘱托，闪过胡郎中意味深长的话语，也闪过那枚作为定金付出的、母亲唯一的遗物。
一股狠厉决绝之意，从心底升起。
她没有退路。从来都没有。
既然可能是陷阱，那就把陷阱踩穿！既然是舞台，那就登台唱戏！
她要去慈云庵。不仅要活下去，还要弄清楚太后的意图，看看能否将这潭浑水，搅得更浑！
她重新规划了一下路线。从西城“老鼠巷”到南城慈云庵，需要穿过大半个胤都。以她现在的装扮和伤势，白天行动太过危险，必须等到夜晚。
她需要更好的伪装，也需要一点防身的东西。胡郎中的药能镇痛，但无法让她恢复力气。
她摸了摸身上，那件破麻衣里，除了药包，空空如也。目光落在断墙角落一些干枯的荆棘藤蔓上，她艰难地挪过去，挑拣了几根相对坚韧、带刺的，小心地缠绕在袖口和裤脚内侧。虽然简陋，但关键时刻，或许能起到一点阻碍作用。
剩下的，就是等待夜幕降临。
时间在饥饿、伤痛和警惕中缓慢流逝。夕阳终于敛尽最后一丝余晖，黑暗如同墨汁般浸染了整个胤都城。坊市的灯火次第亮起，但对于西城这片贫民窟而言，夜晚意味着更深的黑暗和更多的危险。
冷焰站起身，活动了一下因久坐而僵硬的身体，左臂的伤口传来抗议的疼痛。她咬咬牙，拄着树枝，再次走进了“老鼠巷”的黑暗中。
她必须尽快穿过这片区域，进入相对容易隐藏身形的巷道网络。
夜晚的“老鼠巷”比白天更加活跃，也更加危险。赌坊的喧嚣，暗娼的调笑，醉汉的呓语，以及某些角落里传来的压抑的殴打和哀求声，交织成一幅混乱堕落的夜象。
冷焰低着头，尽量避开人多眼杂的地方，沿着记忆中的小路快速穿行。
然而，就在她即将穿过“老鼠巷”，踏入另一片相对安静的废弃民居区时，前方巷口突然传来一阵杂乱的脚步声和呵斥声！
「官府查案！闲杂人等回避！」
「所有门户打开！接受检查！」
火把的光芒将巷口照得通明，一队穿着摄政王府亲兵服饰的兵丁，在一个小头目的带领下，正挨家挨户地踹门盘查，声音粗暴，引得一片鸡飞狗跳。
冷焰的心脏骤然收紧！怎么会在这里碰上搜查？是常规巡查，还是……冲着她来的？
她立刻后退，想躲入旁边的阴影，但已经晚了！
「那边！那个！鬼鬼祟祟的！站住！」一名眼尖的兵丁发现了她，立刻指着她大喝起来。
瞬间，好几道目光和火把的光芒都集中到了她身上。
「抓住她！」小头目厉声下令。
两名兵丁立刻如狼似虎地扑了过来！
冷焰脑中一片空白，只剩下求生的本能！她不能被抓！绝不能！
她猛地将手中的树枝向冲在最前面的兵丁掷去，同时转身就往回跑！
「拦住她！」
「是个娘们！别让她跑了！」
身后的呼喝声和脚步声紧追不舍。冷焰不顾左臂伤口撕裂般的剧痛，拼命在狭窄、黑暗的巷道中奔跑。她对这片区域的地形只有粗略的印象，只能凭着感觉乱窜。
鲜血从左臂渗出，迅速染红了包扎的细布。剧烈的奔跑让她眼前阵阵发黑，呼吸如同破风箱般急促。
拐过一个弯，前面竟然是一条死胡同！
高高的墙壁挡住了去路，两侧是紧闭的、破败的院门。
冷焰的心沉到了谷底。
身后的脚步声和呼喝声越来越近。
「跑啊！怎么不跑了？」
「乖乖束手就擒，还能少受点罪！」
火把的光芒已经映亮了巷口，几名兵丁狞笑着围拢过来，封死了她的退路。
绝境！
冷焰背靠着冰冷的墙壁，右手紧紧握住袖中的瓷片，眼神如同被困的母狼，充满了绝望和不甘。难道就要死在这里？死在这样一条肮脏的陋巷里？
不！她不甘心！
就在兵丁的手即将触碰到她的一刹那——
旁边一扇看似腐朽不堪的木门，突然“吱呀”一声，打开了一条缝隙！
一只枯瘦的手猛地伸出，一把抓住冷焰没有受伤的右臂，用力将她拽了进去！
这一切发生得太快，电光火石之间！
冷焰只觉得一股巨大的力量将她拉入门内，身后传来兵丁惊怒的叫骂声。
「砰！」木门在她身后被迅速关上，插上了门栓。
门外传来兵丁用力踹门和咒骂的声音。
「老不死的！开门！」
「敢窝藏钦犯！找死吗！」
冷焰惊魂未定，靠在门板上剧烈喘息，这才看清拉她进来的，是一个佝偻着背、头发花白稀疏、穿着比她还破旧的老妪。老妪的脸上布满皱纹和老年斑，一双眼睛却异常浑浊，几乎看不到瞳仁，仿佛蒙着一层白翳。
是个盲眼的老婆婆？
「姑……姑娘，别怕……」老妪开口了，声音苍老干涩，带着浓重的本地口音，她松开抓着冷焰的手，摸索着转向门口的方向，听着外面兵丁的叫骂，喃喃道，「官爷们……又抓人哩……」
冷焰心中惊疑不定。这个盲眼老妪，为什么要救她？是巧合，还是……
门外的兵丁踹了几脚门，见木门虽然破旧，却异常结实，一时踹不开，骂骂咧咧。
「头儿，这老婆子是个瞎的，又老又臭，估计是听错了？」
「算了，一个瞎老婆子能藏什么人？估计是那女贼跑别的路了！快去别处搜！别让她跑了！」
脚步声和叫骂声渐渐远去。
门外恢复了寂静，只有远处依稀传来的搜查声。
冷焰紧绷的神经稍稍放松，但警惕丝毫未减。她看着眼前这个背对着她、仿佛在侧耳倾听外面动静的盲眼老妪，右手依旧紧握着瓷片。
「多谢婆婆相救。」她试探着开口，声音依旧沙哑。
老妪缓缓转过身，那双浑浊的、没有焦距的眼睛“望”向冷焰的方向，干瘪的嘴唇动了动：「姑娘……你身上，有血的味道……还有……药味。」
冷焰心中一震。这老妪鼻子如此灵敏？
「俺……俺不小心摔伤了。」她沿用之前的借口。
老妪“看”着她，沉默了片刻，那空洞的眼神让冷焰有些发毛。然后，老妪缓缓抬起枯瘦的手，指向屋内一个方向。
「那边……柜子里……最底下，有点干净的布，还有……半瓶金疮药，是俺儿子……以前留下的。」老妪的声音没有任何波澜，「你……拿去用吧。」
说完，老妪不再理会冷焰，颤巍巍地走到屋子角落里一个破旧的蒲团上坐下，拿起一个小小的、脏污的木鱼，开始一下一下，机械地敲击起来。
笃……笃……笃……
木鱼声在黑暗、简陋的屋子里回荡，带着一种诡异的平静。
冷焰站在原地，看着那个敲木鱼的盲眼老妪，又看了看她指的那个破旧木柜，心中充满了难以置信和巨大的疑团。
这个突然出现、出手相救、还赠她伤药的盲眼老妪，究竟是谁？
是巧合？是纯粹的善心？还是……另一股势力？另一双眼睛？
她感觉自己仿佛陷入了一个巨大的、深不见底的漩涡，每一步都走在悬崖边缘，而周围的黑暗中，不知隐藏着多少双窥视的眼睛。
慈云庵尚未到达，她似乎已经触碰到了这胤都城地下暗流的冰山一角。
今夜，注定漫长。
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