黑暗。
不再是纯粹的意识沉沦，而是粘稠的、仿佛裹挟着无数低语与扭曲画面的泥沼。
冷焰在其中挣扎。
她感到自己时而冰冷刺骨，如同被封冻在胤朝寒冬的冰窟；时而又灼热难当，仿佛被投入了萧绝王府那烧红的烙铁炉。
剧痛如同跗骨之蛆，从四肢百骸传来，尤其是右肩，那里仿佛有无数细小的毒虫在啃噬她的骨头，吮吸她的骨髓，带来一种深入灵魂的酸麻与刺痛。这刺痛，与记忆中触碰那苍白指骨时的感觉隐隐呼应，却又更加内敛，更加……阴毒。
混乱的幻象在她脑海中翻腾：
——母妃被强行灌下毒酒时，那双盈满泪水与不甘的眼睛；
——北狄王叔那张狞笑着、将她推入和亲火坑的丑恶嘴脸；
——萧绝掐着她的脖颈，将她按向碎裂铜镜时，眼底翻涌的暴戾与一丝她当时无法理解的疯狂；
——地牢水牢的污秽与窒息；
——血诏上那触目惊心的字迹，如同烧红的烙铁，烫在她的心上；
——最后，是那截苍白、诡异、仿佛拥有自己生命般的指骨，静静躺在紫檀木盒中，散发着令人心悸的气息……
**恨！怨！仇！**
这些情绪如同黑色的火焰，在她濒死的意识中燃烧，既是折磨，也是支撑她不肯彻底沉沦的最后燃料。
在这片混沌的黑暗与痛苦中，唯有一处，散发着持续而诡异的**温热**。
那温热来自她的胸口，紧贴着皮肤，仿佛一块烧得不旺、却顽固不息的炭火。是那枚龙纹金锁！
它的存在感从未如此清晰。
在幻象与剧痛的间隙，冷焰的意识偶尔会短暂地“触碰”到这股温热。每一次“触碰”，都仿佛在滚油中滴入冷水，激起更剧烈的意识沸腾。一些更加支离破碎、光怪陆离的画面会不受控制地闪现：
……不再是熟悉的宫殿或战场，而是巨大的、刻满诡异符文的青铜器在烟雾中沉浮……
……一个穿着古老冕服、背影模糊的身影，站在高高的祭台上，下方是万民跪伏，天空是扭曲的暗红色……
……金戈铁马，喊杀震天，但交战双方的铠甲制式她从未见过，古老而蛮荒……
……一双眼睛，一双冰冷、威严、不含任何人类情感、仿佛由纯粹黄金熔铸而成的眼睛，在无尽的黑暗深处凝视着她……
这些画面陌生而遥远，却带着一种令人灵魂战栗的沉重压力，与那金锁的温热一同，沉甸甸地压在她的心口，几乎让她喘不过气。
**这到底是什么东西？！**
恐惧与排斥油然而生，她本能地想要挣脱，想要将这诡异的温热源远远抛开。但她的身体如同被无形的锁链捆缚，动弹不得。这金锁仿佛已经不再是身外之物，而是变成了一条寄生在她心脏上的温热毒蛇，正通过某种她无法理解的方式，与她日益衰弱的生命力纠缠在一起。
不知在黑暗中煎熬了多久，一丝微弱的光亮和隐约的声响，开始穿透她封闭的意识。
先是断续的、压抑的咳嗽声，很近，仿佛就在身边。
然后是窸窸窣窣的布料摩擦声，以及……水流被搅动的轻微响动。
一股浓烈到刺鼻的草药苦味，混合着某种陈旧木材和灰尘的气息，顽强地钻入她的鼻腔，试图唤醒她沉睡的感官。
**……有人在附近？**
警惕心如同被投入石子的湖面，瞬间荡开涟漪。她强迫自己从那片混乱痛苦的泥沼中抽离出一丝清明，努力感知着外界。
身体依旧沉重得不像自己的，每一寸肌肉、每一根骨头都在叫嚣着疼痛与疲惫。但比起之前纯粹的黑暗与失控的幻象，此刻至少能模糊地感觉到自己似乎是躺着的，身下是略显坚硬但铺了干草的“床铺”，身上覆盖着某种粗糙但厚实的布料。
右肩和左臂的伤口处，传来一种被清凉药膏覆盖后的、略带刺麻的感觉，取代了部分灼痛，但深层的、源自骨头缝里的那股诡异刺痛与酸麻，依旧盘踞不去，并与胸口的金锁温热隐隐共鸣。
她尝试动了动手指，只有右手的指尖传来微弱的反馈，左手和右臂依旧如同不属于自己。
她极度缓慢地、小心翼翼地，将眼睑睁开一条细不可查的缝隙。
模糊的光线映入眼帘，让她不适应地微微眯眼。
首先看到的，是低矮的、由粗糙原木搭建而成的屋顶，结着蛛网，积着厚厚的灰尘。光线来自不远处墙壁上的一盏小小的、灯油即将耗尽的油灯，灯焰如豆，摇曳不定，在墙壁上投下晃动扭曲的影子。
她似乎身处一间废弃的猎人木屋或者山间荒宅。空气潮湿阴冷，带着霉味，但比溪边好了太多。
目光极其缓慢地移动，借着昏暗的光线，她看到了坐在离床铺不远处的一个人影。
正是那个她在彻底昏迷前，惊鸿一瞥看到的、带着书卷气的年轻男子。
他背对着她，坐在一个简陋的木墩上，身前是一个冒着热气的小药罐，正用一把小扇子轻轻扇着火。他身上依旧穿着那件深色劲装，外面随意搭着那件灰色斗篷，侧脸在跳动的灯火下显得有些模糊，但那份沉静的气质与周遭破败的环境格格不入。
他似乎刚结束一阵压抑的咳嗽，用一块素白的手帕擦了擦嘴角，然后将手帕迅速收起。即使隔着一段距离，冷焰也能隐约感觉到他气息的不稳，以及那份刻意掩饰的……病弱感。
**他到底是谁？**
疑问瞬间充斥了冷焰的脑海。
是敌？是友？
若是敌人，为何要救她？是为了活捉，套取情报，还是别有目的？看他处理伤口的手法（虽然她昏迷不知具体过程，但伤口被包扎，药效清凉，显然是经过了处理），并非寻常莽夫。
若是友……她在这胤朝腹地，除了定北侯世子那条尚未完全稳固的线，何来这样的“友”？更何况，此人身上有种让她看不透的迷雾。
就在她暗自观察、权衡之际，那年轻男子似乎察觉到了什么，扇动小扇的动作微微一顿。
他没有立刻回头，而是静静听着身后的动静，片刻后，才用一种清朗中带着些许沙哑（或许是咳嗽所致）的嗓音开口，语气平静无波：
「既然醒了，就不必再装睡。你身上的毒血虽已放出大半，但余毒未清，加之失血过多，高热未退，强行凝聚精神，只会加重伤势。」
冷焰心中猛地一凛！
她自认伪装得极好，呼吸频率都未曾改变，却还是被对方轻易识破。此人感知之敏锐，远超常人。
知道无法再伪装下去，她彻底睁开了眼睛。那双凤眸因为高热和虚弱，不复平日清冷锐利，却依旧沉淀着冰封般的警惕与审视，直直地望向那个背影。
「你是谁？」她的声音干涩沙哑，如同破旧风箱，每吐出一个字，喉咙都如同被砂纸摩擦般疼痛。
男子缓缓放下手中的小扇，转过身来。
油灯的光晕照亮了他的正脸。看起来约莫二十出头，眉眼清俊，鼻梁挺直，唇色偏淡，肤色是一种不太健康的白皙，确实带着几分文弱书生气。但那双眼睛，却幽深如古井，平静无波，看向她时，没有任何惊艳、怜悯或贪婪，只有一种纯粹的、近乎冷漠的观察与审视。
这种眼神，让冷焰联想到了太医署里那些看着珍贵药材或疑难杂症的老太医——不带个人情感，只有对“对象”本身的好奇与探究。
「一个路过之人。」他回答得轻描淡写，目光落在她苍白如纸、却因高热而泛着不正常红晕的脸上，「见姑娘重伤昏迷于溪边，顺手施救而已。」
「顺手？」冷焰扯了扯嘴角，试图露出一抹讥讽的笑，却因牵动伤口而化作一声压抑的闷咳，「这荒山野岭，阁下出现得未免太过‘顺手’。」
男子对于她的质疑并不意外，也不着恼，只是淡淡道：「山中采药，迷途至此，信不信由你。」
采药？迷路？冷焰心中冷笑。他这身打扮，虽然沾了些许尘土，但料子做工并非普通山民，那份气质更非寻常采药人所有。尤其是他刚才那敏锐的感知……
「我的东西呢？」冷焰不再纠缠他的身份，直接问出最关心的问题。她感觉到贴身的金锁似乎还在，但不敢确定。
男子目光微动，视线在她胸口的位置短暂停留了一瞬，那里，龙纹金锁的轮廓在粗糙的布料下微微隆起。
「除了你紧握在手的那枚金锁，以及一身破烂染血的衣物，你身上并无他物。」他语气依旧平淡，「那金锁既是姑娘贴身之物，在下不便擅动。至于其他……追兵或许不久便会循着血迹找来，那些东西留着也是祸患，已一并处理了。」
他提到了追兵！果然，他知道她正在被追杀！
冷焰的心沉了下去。他处理了她的外衣，某种程度上确实减少了被追踪的风险，但也断绝了她可能藏在衣物夹层中的、诸如碎瓷片之类最后防身之物的来源。目前看来，她除了这枚越发诡异的金锁，几乎身无长物。
「你可知追杀我的是谁？」她试探道。
男子走到药罐旁，用一块布垫着，将里面墨绿色的药汁倒入一个粗陶碗中，动作不疾不徐：「慈宁宫的阉狗，身手狠辣，训练有素。还有另一批人，看似江湖打扮，实则令行禁止，更像是……军中好手伪装的。」
他不仅知道，而且观察得如此细致！连阉狗和疑似军中好手都分得清！
冷焰眼中的警惕之色更浓。此人绝非他表现出来的那么简单！
「知道是他们，你还敢救我？」她声音冰冷，「就不怕惹祸上身，死无葬身之地？」
男子端着那碗热气腾腾、散发着浓郁苦味的药汁，走到床铺边，居高临下地看着她。他的身影挡住了大部分灯光，在冷焰脸上投下一片阴影。
「怕。」他回答得干脆，甚至带着一丝坦诚，「所以此地不宜久留。等你喝完这碗药，能勉强行动，我们立刻离开。」
「我们？」冷焰捕捉到他话语中的关键，凤眸锐利地眯起，「阁下莫非还想与我同行？」
「不然呢？」男子将药碗递到她面前，语气没有任何起伏，「将你一个重伤垂死、还被两股势力追杀的人独自留在这里，与我亲手杀你何异？既然救了，总要看你能活到几时。况且……」
他顿了顿，那双古井无波的眼睛里，终于闪过一丝极淡的、类似兴趣的光芒：「我对你如何能在那溪边，自行剜出深嵌骨肉的箭头，很感兴趣。那绝非寻常女子所能为。你，不是普通人。」
最后一句，他说得笃定无比。
冷焰心头巨震！他看到了！他看到了那枚被剜出的箭头！那他是否看到了那截淬毒的鸟骨？是否猜到了她用了何种残酷的方法？
她死死盯着他的眼睛，想从中找出贪婪、恐惧或者其他任何情绪，但什么都没有，只有那令人不安的、纯粹的好奇与探究。
「与你无关。」她冷硬地回道，拒绝去接那碗药。谁知道这里面放了什么？
男子似乎看穿了她的心思，也不勉强，只是将药碗放在床边一块较为平整的木头上。
「药在此，喝与不喝，你自己决定。」他直起身，重新走回火堆旁坐下，背对着她，仿佛她的生死真的已与他无关，「你的伤势，箭头虽取出，但伤口沾染了某种奇特毒素，与之前追杀你的人所用弩箭上的毒似同非同，更加阴损，似能侵蚀筋骨，延缓愈合。若非你体质异于常人，意志力惊人，加之那金锁……」他说到这里，突然停住，似乎意识到失言，转而道，「总之，高烧不退，与此毒脱不了干系。这药能暂时压制毒性，缓解高热。若你不喝，下一次毒发，或许就没那么幸运了。」
奇特毒素？侵蚀筋骨？冷焰心中一沉。是因为那淬毒的鸟骨？还是……与那指骨、金锁有关的诡异力量？
她下意识地感受了一下右肩的伤口，那股深层的酸麻刺痛确实依旧存在，与胸口的金锁温热隐隐呼应。
而男子那句未说完的“加之那金锁……”，更是让她心头警铃大作！他果然注意到了金锁的异常！
沉默在破旧的木屋中蔓延，只有油灯燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及屋外不知何时又渐渐沥沥下起来的雨声。
冰冷的恐惧、身体的剧痛、未来的迷茫，如同无数条毒蛇，缠绕着冷焰的心脏。她看了一眼那碗墨绿色的药汁，浓重的苦味不断刺激着她的嗅觉。
喝，可能中毒，可能受制于人。
不喝，可能下一刻就会在剧痛和高热中彻底昏迷，或者等追兵到来，束手就擒。
没有一条是生路。
她想起萧绝那双暴戾的眼睛，想起太后在慈宁宫中的冷漠，想起北狄王叔的嘲讽……不！她绝不能死在这里！无论如何，活下去！只有活下去，才有复仇的希望！
赌一把！
她眼中闪过一丝决绝，用尽全身力气，挣扎着想要撑起身体，去拿那碗药。但虚弱的身体根本不听使唤，仅仅是抬起手臂这个简单的动作，就让她眼前发黑，冷汗淋漓，差点再次栽倒。
就在这时，一只骨节分明、略显冰凉的手，稳稳地扶住了她的肩膀，避免了她摔落床铺的命运。
是那个去而复返的男子。他不知何时又回到了床边，眼神依旧平静，动作却带着一种不容置疑的力度。他一手扶住她，另一只手端起了药碗，递到她的唇边。
「想活，就喝下去。」他的声音没有任何情绪，仿佛在陈述一个最简单的事实。
冷焰抬起眼，对上他那双深不见底的眸子。这一刻，她从他眼中看到的，不是善意，也不是恶意，而是一种……近乎天道无情的冷静。他救她，或许真的只是出于一种对“特殊案例”的研究兴趣，或者另有更深层的目的，但绝非出于怜悯。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰冷的决然。
她没有再犹豫，就着他的手，张开干裂的嘴唇，小口小口地，将那碗苦涩无比、味道难以形容的药汁，尽数吞了下去。
药汁入喉，如同火烧，随后一股强烈的暖流（抑或是寒意？）从胃部向四肢百骸扩散开来，与她体内原本的高热和伤口的刺痛交织碰撞，带来一阵阵剧烈的眩晕和恶心感。
她强忍着没有吐出来，额头上沁出细密的冷汗。
男子看着她喝完药，将她轻轻放回干草铺上，盖好那件粗糙的布衾。
「半个时辰后，我们出发。」他留下这句话，便不再看她，转身走到窗边，透过破旧的窗棂缝隙，警惕地观察着外面雨雾迷蒙的山林。
药力开始发作，沉重的疲惫感如同潮水般涌上，冷焰的意识再次变得模糊。但在彻底陷入昏睡之前，她死死记住了窗外那片被雨水打湿的、浓绿到发黑的树林，以及男子映在窗边那道挺拔而孤寂的背影。
还有……胸口那枚龙纹金锁，在药力与高热的冲击下，仿佛变得更加灼热，那股温热不再仅仅是物理上的感觉，更像是一种……活物般的脉动，一下，一下，敲击着她的心脏，与她肩头那诡异的刺痛遥相呼应。
仿佛有什么东西，正在这具濒死的身体里，以及这枚诡异的金锁内部，悄然苏醒。
而远处，雨幕之中，几道鬼魅般的身影，正凭借着某种特殊的方法，艰难地辨认着被雨水几乎冲刷殆尽的、微不可查的血迹与气息，朝着这个方向，一步步逼近。
死亡的阴影，并未散去，只是被这山雨和迷雾，暂时笼罩。