药力如同汹涌的暗流，在冷焰残破的躯体内横冲直撞。
那碗墨绿色的药汁，苦涩的味道还顽固地盘踞在舌根，带来的却并非舒缓，而是一场更加酷烈的内部风暴。寒意与灼热交替肆虐，仿佛有无数冰针与火蚁在她经脉中穿梭、啃噬。右肩伤处的诡异酸麻刺痛，非但没有被压制，反而在与药力的对抗中变得愈发清晰，像是有生命的活物在骨头深处蠕动，与紧贴胸口的龙纹金锁散发出的、越来越清晰的温热脉动，形成一种令人毛骨悚然的共鸣。
**咚…咚…咚…**
那不再是单纯的触感，更像是一种声音，直接响彻在她的脑海深处，沉重，缓慢，带着某种古老而蛮荒的韵律。每一次“跳动”，都牵扯着她全身的神经，让她本就混乱的意识，如同被投入石子的泥潭，漾开更多支离破碎、光怪陆离的涟漪——
……不再是熟悉的宫闱倾轧或沙场征伐，而是扭曲的、燃烧着暗红火焰的天空，巨大的、刻满非人符文的青铜巨鼎在血色的雾气中沉浮，鼎身粘稠的、仿佛尚未干涸的暗红液体正缓缓滴落……
……一个穿着古老玄色冕服、背影模糊不清的高大身影，屹立于万丈祭台之巅，下方是无数蝼蚁般跪伏叩首的身影，蔓延至视野尽头。没有欢呼，只有一种死寂的、令人窒息的敬畏……
……金戈碰撞，喊杀震天，可交战士兵的铠甲样式她从未见过，古朴、狰狞，带着蛮荒的气息。血不是红色的，而是泛着诡异的幽紫，浸透了龟裂的焦黑土地……
……最后，定格为一双眼睛！一双巨大无比、冰冷彻骨、纯粹由熔化的黄金构筑而成的眼睛，悬浮于无尽的黑暗虚空，漠然地、居高临下地俯视着她，不带任何人类的情感，只有神只审视蝼蚁般的绝对威严与冷酷……
“呃……”
压抑不住的痛苦呻吟从齿缝间逸出，冷焰的身体不受控制地微微痉挛起来，额头上刚被擦去的冷汗再次涔涔而下，瞬间浸湿了鬓角。比剧痛更让她恐惧的，是这种意识被强行拖入陌生、恐怖幻境的失控感，以及胸口那金锁越来越强烈的、仿佛拥有自己意志的脉动。
它不再仅仅是一件死物，一个身份的象征。它正在变成一种……寄生在她心脏上的异物，一个侵蚀她意志的源头！
“凝神。”
一个清冷平静的声音，如同冰线般刺入她混沌的脑海。
是那个神秘男子。
他依旧站在窗边，背对着她，目光透过破旧窗棂的缝隙，警惕地审视着外面被雨幕笼罩的、漆黑一片的山林。仿佛脑后长眼，精准地捕捉到了她濒临崩溃的状态。
「药力与你体内残毒及旧伤冲突，心神失守，易生幻觉。」他的解释依旧不带任何情绪，像是在陈述一个医理，「守住灵台一点清明，否则，即便身体能熬过去，精神也会彻底崩溃。」
「这……这不是幻觉……」冷焰艰难地喘息着，凤眸因痛苦和某种更深层的惊惧而收缩，死死盯着屋顶那些摇晃的、如同鬼影般的蛛网，「那金锁……它到底是什么东西？！你在药里……加了什么？！」
男子缓缓转过身，油灯昏黄的光晕在他清俊却苍白的脸上投下明暗交织的阴影。他没有直接回答她的质问，而是走到火堆旁，用一根树枝拨弄了一下即将熄灭的余烬，让那点微光勉强维持着。
「我加的，不过是清热祛毒、固本培元的寻常药材。药性猛烈，只因你伤势太重，体内郁结复杂。」他抬起眼，那双古井般的眸子再次落在她因挣扎而微微敞开的领口，那里，龙纹金锁的轮廓在昏暗光线下若隐若现，「至于它……。」
他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终却只是淡淡道：「它似乎在保护你，也在……影响你。」
「保护？」冷焰几乎要冷笑出声，却被一阵剧烈的咳嗽打断，喉间涌上腥甜，她强行咽下，声音嘶哑如鸦啼，「我如今这般生不如死……便是它的保护？！」
那种与诡异指骨接触后爆发的、几乎摧毁她意志的剧痛，以及此刻这无休无止、将她拖入恐怖幻境的脉动共鸣，这叫保护？
「若非它与某种力量共鸣，暂时护住了你的心脉，你在溪边强行剜箭、失血过多时，便已生机断绝。」男子的语气平淡得像在讨论天气，「福兮祸所伏，祸兮福所倚。它赋予你生机，自然也要索取代价。这世间，从无凭空得来的力量。」
他的话，像一把冰冷的钥匙，瞬间打开了冷焰记忆深处某个被忽略的角落！
是了！
在溪边，当她用染血的瓷片，绝望而疯狂地剜向肩头箭簇，剧痛几乎让她瞬间昏死时，确实是胸口一股突如其来的、灼热如烙铁的热流，强行撑住了她最后一丝清明，让她完成了那几乎不可能完成的自救！
当时情况危急，她只以为是强烈的求生意志所致，如今想来……竟是这诡异金锁的作用？！
那么，与那苍白指骨的共鸣呢？那几乎撕裂灵魂的刺痛，也是它引起的？它到底想干什么？！
一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，比身体的痛苦更让她战栗。她感觉自己仿佛陷入了一个巨大的、无形的漩涡，而这枚自小佩戴、象征着某种隐秘身份的金锁，便是漩涡的中心，正将她拖向未知的、可能比死亡更可怕的深渊。
「你……知道它的来历？」她死死盯着男子，试图从他脸上找出任何一丝蛛丝马迹。
男子移开目光，重新望向窗外淅沥的雨幕，侧脸在光影中显得格外疏离：「略有耳闻，不知其详。但可以肯定，追杀你的人，目标绝不仅仅是你本身。」
冷焰心头再次一凛。是了，慈宁宫的太后，她处心积虑想要自己的命，是因为血诏和威胁。但那批训练有素、疑似军中好手伪装的杀手呢？他们出现的时机，精准得可怕，手段狠辣，不像单纯为了灭口……
难道……他们的目标，也是这金锁？或者，与金锁背后所代表的、那令人不安的隐秘有关？
信息太少，敌友难辨，前路迷雾重重。而身边这个救了她、却又神秘莫测、一语道破金锁异常的男子，更是让她无法安心。
「你究竟是谁？」她第三次问出这个问题，声音带着重伤下的虚弱，却透着一股不得到答案不罢休的执拗，「若真只是迷路采药人，何以认得慈宁宫阉狗，分辨军中好手，更对我这金锁……‘略有耳闻’？」
男子沉默了片刻，屋外雨声渐密，敲打着残破的屋顶和窗棂，发出令人心烦意乱的声响。
就在冷焰以为他不会回答时，他忽然开口，声音低沉，几乎被雨声淹没：
「名字不过代号，叫我‘墨尘’即可。」
墨尘？
这显然不是真名。冷焰在心中冷笑，却也不再追问。对方既然不愿透露真实身份，再问也是徒劳。
「至于为何知道……」自称为墨尘的男子缓缓道，「或许是因为，我与姑娘一样，都是这局中，身不由己的棋子。只是，我选择的道路，与姑娘不同。」
棋局？身不由己？
他的话如同迷雾，反而让他的身份背景更加扑朔迷离。是敌国细作？是朝中某股隐秘势力？还是……与那金锁背后隐秘相关的古老传承者？
冷焰的大脑飞速运转，权衡着各种可能性，但高烧和伤痛严重侵蚀着她的思考能力，只觉得思绪如同乱麻，越理越乱。
就在这时，墨尘的身影猛地绷直，一直平静无波的眼神骤然锐利如鹰隼，倏地抬手，指向屋外某个方向，压低声音：
「噤声！」
冷焰的心瞬间提到了嗓子眼，所有杂念被强行压下，屏住了呼吸，侧耳倾听。
除了淅淅沥沥的雨声，以及风吹过林叶的沙沙声，似乎并无异样。
但墨尘的神色却前所未有的凝重。他像一尊融入了阴影的石像，连呼吸都变得微不可闻，只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着冰冷的光泽，紧紧锁定着窗外。
时间，在死寂般的等待中，一分一秒地流逝。每一息都显得格外漫长。
冷焰能清晰地听到自己如同擂鼓般的心跳声，以及胸口那金锁持续不断的、令人心烦意乱的温热脉动。右肩的刺痛在这种极致的紧张氛围下，似乎也变得更加敏锐。
突然——
「咻——！」
一道极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的破空声，从木屋的左侧后方传来！
那不是箭矢，声音更轻，更迅疾！
墨尘动了！
他的动作快得只留下一道模糊的残影！几乎在破空声响起的同一瞬间，他原本按在窗棂上的右手猛地一拂袖袍！
「叮！」
一声极其细微、如同金铁交鸣的脆响，在他袖袍拂过的位置炸开！
一枚细如牛毛、在昏暗光线下泛着幽蓝光泽的银针，被某种无形的力量击偏，“夺”的一声，深深钉入了两人之间的木质立柱上，针尾兀自高速颤动，发出令人牙酸的嗡鸣。
淬毒暗器！
冷焰瞳孔骤缩！追兵来了！而且来的，是精通暗杀的好手！
墨尘挡下这一击，脸上没有任何得色，眼神反而更加冰冷。他没有去看那枚毒针，目光依旧死死锁定着窗外，仿佛能穿透浓密的雨幕和黑暗，看到潜藏在其中的敌人。
「不止一波。」他唇齿微动，声音低得只有近在咫尺的冷焰才能听清，「左边三个，身手诡谲，是慈宁宫的暗桩。右边两个，步伐沉稳，气血旺盛，是军中路子。他们……似乎不是一路人。」
冷焰的心彻底沉入谷底。最坏的情况发生了！两批追兵，竟然同时找到了这里！是因为她被雨水冲淡的血迹？还是……他们有着更特殊的追踪手段？比如，感应这金锁的异常？
屋外，死一般的寂静再次降临。仿佛刚才那枚毒针，只是幻觉。
但空气中弥漫开来的、若有若无的杀机，却如同实质的蛛网，将这座小小的废弃木屋紧紧缠绕，令人窒息。
对方在试探，也在寻找最佳的动手时机。
墨尘缓缓收回手，袖袍之下，他的指尖微微蜷缩，似乎在感受着什么。他侧过头，用极低的声音对冷焰道：「他们很谨慎，也在互相提防。这是我们唯一的机会。」
「什么……机会？」冷焰强迫自己冷静下来，声音因紧张和虚弱而微微发颤，但眼神却重新凝聚起冰封般的锐利。绝境之下，求生的本能压倒了一切。
「混乱。」墨尘言简意赅，「他们彼此忌惮，不敢全力施为，怕被对方渔翁得利。我会制造混乱，你……还能动吗？」
他的目光落在冷焰被粗糙布条紧紧包裹、依旧渗着血丝的右肩和左臂上。
冷焰咬紧牙关，尝试调动如同灌了铅般沉重的四肢。剧烈的疼痛瞬间传来，让她眼前发黑，但她硬生生扛住了，从牙缝里挤出两个字：「……可以！」
哪怕只能动一根手指，她也绝不会坐以待毙！
墨尘深深看了她一眼，那眼神中似乎掠过一丝极淡的、类似欣赏的情绪，快得让人无法捕捉。他没有再说话，只是微微颔首。
随即，他动了。
他没有冲向门口，而是如同鬼魅般，悄无声息地滑向木屋另一侧一个更加隐蔽的、被破烂家具半遮挡的通风口。他的动作轻盈得如同没有重量，甚至没有带起一丝风声。
就在他身形没入那片阴影的刹那——
「嘭！」
木屋那本就不甚牢固的正面破门，被人从外面一脚狠狠踹开！碎裂的木屑混合着雨水四散飞溅！
一道瘦削矫健、穿着黑色水靠的身影，如同猎豹般率先扑入，手中一对分水刺闪烁着森寒的光泽，直取床铺的位置！正是慈宁宫阉狗特有的阴狠路数！
几乎在同一时间，木屋右侧那扇破烂的窗户也轰然炸裂！一道更加魁梧雄壮、身着普通劲装却难掩军中悍勇之气的身影，手持一把制式军刀，裹挟着风雨和一股凌厉的杀气，撞了进来！刀光如匹练，横扫而出，目标赫然也是床上的冷焰！
两批人，果然同时发动了攻击！而且目标明确，都是要先拿下她这个“功劳”！
就在这千钧一发之际！
「嗤啦——！」
一道微不可闻的、仿佛布帛撕裂的声音，从屋角阴影处响起。
紧接着，一股浓烈得刺鼻的、混合着硫磺与某种奇异腥味的白烟，猛地从地面升腾而起，瞬间弥漫开来，充斥了整个狭小的木屋空间！
视野被彻底遮蔽！
「小心烟毒！」那名军中好手反应极快，厉喝一声，立刻屏住呼吸，刀势回收，护住身前。
而那率先冲入的阉狗刺客，则因为冲得太猛，收势不及，一头撞进了浓烟之中，顿时发出一阵剧烈的咳嗽。
「咳咳……卑鄙！用毒！」
混乱，瞬间爆发！
浓烟不仅遮蔽了视线，似乎还带有某种扰乱感官的效果。闯入屋内的两拨人马，原本就互相提防，此刻在失去视觉、又疑心对方趁机下黑手的情况下，几乎本能地做出了反应！
「妈的！你们慈宁宫的阉狗想独吞功劳？！」那军中好手怒吼一声，听风辨位，军刀带着恶风，毫不犹豫地劈向记忆中那阉狗刺客所在的方向！
那阉狗刺客又惊又怒，一边躲避可能存在的毒烟，一边挥动分水刺格挡，尖声叫道：「放屁！是你们这些丘八想黑吃黑！」
「铛！铛铛！」
金铁交鸣之声在浓烟中爆响，伴随着怒骂和呼喝。两人竟在视线不清的情况下，自己先打了起来！
而更多的脚步声正从屋外急速逼近，显然，他们的同伴听到动静，也按捺不住要冲进来了。
就在这一片混乱之中，一只冰凉而有力的手，悄无声息地抓住了冷焰没有受伤的右手手腕。
是墨尘！
「走！」他的声音短促而清晰，不容置疑。
冷焰强忍着浓烟刺鼻带来的眩晕和恶心，借着墨尘一拉之力，用尽全身力气从干草铺上翻滚而下，踉跄落地。双脚触地的瞬间，虚脱感和剧痛几乎让她软倒在地，但她死死咬住下唇，直到口中弥漫开浓郁的血腥味，利用这极致的疼痛刺激，强行稳住了身形。
墨尘没有丝毫耽搁，拉着她，如同游鱼般，在浓烟和混乱的厮杀声中，精准地绕开战团，扑向那个他之前隐藏的、位于木屋后侧的隐蔽通风口。
那通风口原本被破旧的木柜挡住，此刻已被他移开，仅容一人勉强通过。外面是更加浓稠的黑暗和瓢泼大雨。
「你先出去！」墨尘将冷焰推向洞口，自己则猛地回身，袖袍再次一拂！
「咻！咻！咻！」
数点寒星从他袖中激射而出，并非射向那缠斗的两人，而是射向屋顶几处承重关键点和那盏摇曳的油灯！
「噗！」油灯应声而灭，屋内彻底陷入黑暗。
「咔嚓！哗啦——！」
与此同时，屋顶传来木材断裂的刺耳声响，大片积年的灰尘和碎木屑混合着雨水，簌簌落下！
「屋子要塌了！」
「快退出去！」
屋内的惊呼声、怒骂声更加混乱。
墨尘利用这最后制造的混乱，毫不犹豫地转身，紧随冷焰之后，敏捷地钻出了那个狭窄的通风口。
冰冷刺骨的雨水，瞬间劈头盖脸地浇了下来，让冷焰几乎窒息，却也让她昏沉的头脑为之一清。
眼前是漆黑一片的山林，雨水模糊了一切，只有耳边震耳欲聋的雨声和身后木屋方向传来的、更加清晰的打斗与坍塌声。
「这边！」
墨尘的声音在雨幕中显得有些模糊，但他抓住冷焰手腕的手依旧稳定有力，带着她，深一脚浅一脚地、毫不迟疑地向着与木屋相反方向的、更加茂密深邃的丛林深处冲去。
冷焰几乎是被他半拖半拽着前行。身体的每一处都在叫嚣着痛苦，右肩的伤口在奔跑的颠簸中，传来撕裂般的剧痛，那深层的酸麻刺痛也随之加剧，与胸口金锁越来越灼热、越来越急促的脉动疯狂交织，几乎要炸开她的胸膛。
她分不清那剧烈的心跳是自己的，还是金锁的。
冰冷的雨水浸透了单薄的、粗糙的布衣，寒气如同无数细针，扎入她的骨髓。失血过多带来的虚弱和寒冷，让她四肢冰冷，牙齿不受控制地开始打颤，视线再次变得模糊。
好几次，她几乎要瘫软在泥泞中，但手腕上传来的那股不容置疑的力量，以及内心深处那股不甘就此湮灭的熊熊恨火，支撑着她，榨干最后一丝力气，机械地迈动双腿。
不能停下！不能倒下！
萧绝未死！太后未除！北狄未复！血海深仇未报！她怎能死在这荒山野岭，成为无人知晓的枯骨？！
不知跑了多久，也许只是一炷香，也许是漫长的一世纪。身后的打斗声和坍塌声早已被暴雨和林涛彻底吞没。
墨尘的速度终于慢了下来，最终停在了一处陡峭山壁下，被茂密藤蔓遮掩的、仅能容纳两三人的狭窄石缝前。
「暂时……安全了。」他松开抓住冷焰手腕的手，气息也带着不易察觉的紊乱，压抑的咳嗽声再次传来，却被他强行压下。
冷焰再也支撑不住，背靠着冰冷湿滑的岩石，身体顺着石壁缓缓滑坐在地，瘫倒在泥水与腐叶之中。剧烈的喘息牵动着全身的伤痛，让她蜷缩成一团，如同离水濒死的鱼。
雨水顺着她的头发、脸颊流淌，分不清是雨水还是因极致痛苦而溢出的生理性泪水。
墨尘站在石缝口，警惕地观察着来时的方向，确认没有追兵跟来，这才微微松了口气。他转过身，看着在泥泞中瑟瑟发抖、气息奄奄的冷焰，眉头几不可察地蹙起。
他蹲下身，探手再次覆上她的额头。
触手一片滚烫！比之前更加灼人！
而她的身体，却在高温下冰冷得吓人，不住地颤抖。
「高热更重了。」他陈述道，语气依旧平稳，但眼神深处却多了一丝凝重。他看了一眼她因湿透而紧紧贴在身上、勾勒出金锁轮廓的衣物，那里的温热，隔着衣物和雨水，依旧能清晰地感受到。
冷焰已经无力回应他的诊断。意识的边界再次变得模糊，黑暗如同潮水般从四面八方涌来，试图将她吞没。唯有右肩的刺痛和胸口的灼热脉动，如同两道烧红的铁钳，死死固定着她最后一丝飘摇的清明。
墨尘沉默地看着她，看着她即使在如此绝境下，依旧紧蹙的眉心和那双即便涣散、也难掩倔强与恨意的凤眸。
他伸手，从怀中取出一个比之前更小的、用油纸包裹严实的药包。打开，里面是几颗龙眼大小、颜色深褐、散发着浓郁药香的药丸。
他取出一颗，递到冷焰唇边。
「含着，别咽下去。能吊住你一口气。」他的声音在哗啦啦的雨声中，显得有些虚幻。
冷焰已经没有任何力气去思考这药丸是救命的良方还是催命的毒药。求生的本能，让她微微张开了冰冷青紫的嘴唇。
药丸被放入口中，一股极其辛辣、苦涩的味道瞬间炸开，顺着唾液蔓延，强烈地刺激着她麻木的味蕾和近乎停滞的神经。一股灼热的气流从喉间升起，强行驱散了些许寒意，让她濒临涣散的意识，如同被一根无形的丝线拉扯住，没有彻底坠入黑暗。
但也仅此而已。
身体的痛苦，精神的疲惫，金锁的诡异，未来的渺茫……一切的一切，都沉重得让她无法承受。
在失去意识的前一刹那，她仿佛听到墨尘极轻地、若有若无地叹息了一声，那叹息飘散在风雨里，带着一种难以言喻的复杂：
「执念如此之深……这锁……果然选对了人……」
选对了人？
什么意思？
无尽的疑问还未来得及浮现，更加深沉黑暗，便彻底淹没了她。
而在遥远的身后，那处已然半塌、兀自冒着些许青烟的木屋废墟旁。
两拨人马隔着雨幕和对峙，气氛剑拔弩张。
地上，躺着两具尸体，一具是慈宁宫阉狗的，喉间一道精准的刀口；另一具则是那名军中好手的同伴，胸口插着一枚幽蓝的毒针。
“搜！他们跑不远！那女人身受重伤，还有个病秧子帮手，肯定就在附近！” 一个为首的、面色阴鸷的太监尖声下令，眼神狠毒地扫过对面仅存的那名军中汉子。
那军中汉子浑身湿透，手持军刀，脸色同样难看，冷哼一声：“人是被你们惊走的！若找不到，回去看你们如何向太后交代！我们走！” 说罢，竟不顾那太监难看的脸色，带着满身煞气，朝着另一个方向搜寻而去，显然不愿再与这群阉狗合作。
那太监看着军中汉子离去的背影，啐了一口带血的唾沫，眼中闪过一丝怨毒，却也无可奈何，只能指挥手下残存的两人，以木屋为中心，仔细搜寻起来。
雨，越下越大。
山林重归寂静，只有风雨之声，无情地冲刷着方才发生的一切，掩盖着血迹、足迹，以及……悄然滋生的阴谋与杀机。
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