京城主要街道的喊杀声渐次平息，李若琏却盯着名单末尾那几个朱笔圈出的名字，眉头紧锁。
真正的猎手深知，越是接近胜利，越要提防阴影中最后的反扑。他翻身上马，直扑崇文门——那里是通往运河码头的必经之路，也是某些人最后的生路。
寒夜未尽，追猎不止。
寅时三刻，北京城的喧嚣并未完全沉寂，只是从震耳欲聋的搏杀转为了更显阴森的窸窣声响。
火把的光芒在主要街巷渐次稳定下来，映照着锦衣卫和新军士兵们疲惫却亢奋的面容。一队队囚犯被绳索捆绑，沉默或啜泣着被押往承天门方向集中。空气中弥漫着一种混杂的气味：硝烟的刺鼻、血腥的甜腥、冬日寒夜的清冷，以及一种无形却压得人喘不过气的……权力更迭特有的铁锈味。
李若琏立于承天门前临时搭建的指挥案前，听着各小队头目的禀报，手中那卷细帛名单上的名字已被朱笔勾去十之八九。捷报频传，但他刚毅的面容上却不见丝毫轻松，眉峰反而越蹙越紧。
他的指尖重重地点在名单最下方几个名字上，那里被朱笔额外圈出，墨迹犹新。
“曹化淳、乔应甲、刘志选……”他低声念出这几个名字，声音沙哑却带着冰冷的锐利，“还有魏忠贤的外甥傅应星…生不见人，死不见尸？”
前来禀报的几名总旗、百户面面相觑，一人硬着头皮道：“回指挥使，已搜遍其等登记在册的府邸、别业，乃至常去的烟花巷陌，皆…扑空。家眷也多已离散，似早有准备。”
“早有准备？”李若琏冷哼一声，声音不大，却让周遭几名军官头皮一紧，“阉党核心皆在掌控，谁能提前通风报信？除非……”
他话未说尽，目光却锐利如鹰隼般扫过灯火通明的皇城方向，那里看似已被方正化牢牢掌控，但数百年的宫墙深处，谁又能保证没有几条通向外界的、不为人知的密道？或是某些看似卑微、却能于关键时刻递出一句话的“小人物”？
一种不祥的预感攫住了他。殿下（信王）布局数年，力求一击必杀，犁庭扫穴，若让这几条最大的毒蛇走脱，日后必成心腹大患！尤其是那曹化淳，身为司礼监随堂太监，知晓太多宫内秘辛与阉党各地暗桩，若让其与南方仍握有兵权的某些阉党将领勾结……
“指挥使！”一骑快马疾驰而来，马蹄铁在青石板上敲出急促的脆响。马背上的骑士几乎是滚鞍而下，气喘吁吁却语速极快：“崇文门守军报，约半时辰前，有一支车队持过期兵部勘合，强闯城门未果，转而窜入附近巷道，疑似…疑似向东南运河码头方向遁去！守军拦截时，对方护卫悍勇，用的竟是制式军弩！”
李若琏眼中精光暴涨：“车队规模？可有显要人物特征？”
“约十余辆骡车，护卫三十余人，皆黑衣劲装。其中一辆马车尤为华贵，但帘幕低垂，未见其人，只听得车内似有宦官尖声催促！”
“宦官…运河…”李若琏猛地攥紧名单，“好一招金蝉脱壳！想走水路南下？做梦！”
他瞬间做出决断，翻身上马，猩红大氅在夜风中泼洒开一片凌厉的阴影。
“传令！九门继续严加盘查，许进不许出！”
“令内城各队继续按名单搜捕残余，不得懈怠！”
“李总旗，点齐你麾下所有马队，随我来！其余人等，固守本职！”
命令如劈刀斩落，干脆利落。话音未落，他已一夹马腹，战马嘶鸣一声，如离弦之箭般射向崇文门方向。数十骑精锐缇骑紧随其后，马蹄声如骤雨敲打地面，瞬间撕裂了黎明前的短暂宁静。
崇文门一带，地势相对复杂，商铺林立，巷道纵横，且毗邻通惠河，漕运码头、货栈仓库密密麻麻。此时，大部分区域已被控制，但仍有零星抵抗和搜捕的声响从深巷中传出。
李若琏率队风驰电掣而至，留守此地的把总连忙迎上：“指挥使！那伙贼人钻进了蜘蛛巷一带，那里货栈杂陈，道路错综，弟兄们正在逐片清剿，但…甚是棘手！”
李若琏勒住马缰，目光如电扫过前方那片黑沉沉的屋舍轮廓，如同审视着一头蛰伏的、布满洞穴的巨兽。
“不是清剿，是围猎！”他声音冰冷，“他们不是在逃窜，是在试图靠近码头！立刻派人，封锁所有通往运河的巷口，特别是临近‘富昌’、‘永顺’那几个大码头的路径！调一队人去码头，给我扣下所有船只，一条舢板也不准放行！”
“是！”
命令下达，麾下人马立刻高效运转起来。
李若琏亲自带队，冲入那片迷宫般的巷道。这里光线昏暗，只有零星火把摇曳，两旁是高耸的货栈砖墙，空气中弥漫着谷物、木材和河水的潮湿气味。不时有零星的弩箭从黑暗中射来，引来锦衣卫火铳的轰鸣还击，燧石击发的火光在狭窄巷道里短暂地照亮双方狰狞的表情。
“负隅顽抗者，格杀勿论！”李若琏的怒吼在巷道中回荡。
战斗短促而激烈。阉党余孽显然都是精选的死士，装备精良，悍不畏死，利用地形节节抵抗，试图拖延时间。但李若琏麾下的缇骑更是如狼似虎，不仅个人勇武，而且配合默契，三人一组，远近火力搭配，更有工坊特制的烟雾罐扰乱视线，推进速度极快。
在一处堆满麻包的货栈转角，遭遇了最为顽强的抵抗。数名黑衣死士凭借地形，以弩箭和短铳封锁了通道。
“指挥使，小心冷箭！”一名总旗试图拉住李若琏。
李若琏却一把推开他，眼神锐利地盯住对方弩箭发射的间隙，猛地从马鞍旁摘下一枚黑黝黝的“震天雷”——这是宋应星工坊根据信王殿下（朱由检）提供的“灵感”试制的早期手投火药武器。
他估算了一下距离和角度，拉燃引信，心中默数两息，猛地奋力掷出！
那铁疙瘩划出一道弧线，精准地落入对方藏身的麻包掩体之后。
“轰！”
一声不算震耳欲聋但足够骇人的巨响，火光迸射，破片四溅。惨叫声顿时响起，抵抗者的阵型瞬间瓦解。
“殿下所授此物，果然犀利！”身旁校尉又惊又喜。
李若琏却面不改色，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“清理干净！继续追！”
越过残肢断臂，前方的道路陡然开阔，已然能够听到河水流动的声音，闻到更浓郁的水汽和鱼腥味。甚至能看到码头区悬挂的灯笼光芒。
然而，就在此时，前方传来一阵急促的马蹄声和呼喊，一名派去码头方向的哨骑飞驰而回，脸色焦急：“报！指挥使！码头…码头有变！有一伙人强行夺船，已解缆数条！弟兄们正在拦截，但对方有备而来，火力很猛！”
李若琏瞳孔骤然收缩：“什么船？何等规模？”
“是…是几条快船！像是早就备好的！夺船者约十余人，护着中间一人上了第一条船，那人身着斗篷，看不清面容，但动作…像个太监！”
“曹化淳！”李若琏几乎瞬间断定。老狐狸！果然预留了后路！竟是在这运河码头上藏了快船！
“追！”他狂吼一声，鞭马疾冲。
大队人马轰然涌出巷道，冲入相对开阔的码头区。眼前景象令人血脉偾张：只见最近的一处码头上，三条快船已然离岸数丈，正奋力向河心划去。最后一条船上，几名黑衣人正用弩箭和火铳向岸上射击，压制试图靠近的锦衣卫。岸边上，几名锦衣卫弟兄倒在地上呻吟，另有十余人正依托货堆还击，却因缺乏远程重武器，难以有效拦截。
河风凛冽，吹得船帆猎猎作响，也带来了船上之人隐约的、带着惊惶却又有一丝得意的尖细嗓音：“李若琏！休得猖狂！今日之赐，杂家来日必报！”
正是曹化淳的声音！
“弓弩！火铳！给我打！”李若琏目眦欲裂，厉声下令。
箭矢和铳弹泼水般射向那几条快船，打得船板木屑纷飞，船上传来几声惨叫，似乎有人中箭落水。但船只借着水流和风力，离岸却是越来越远。
曹化淳所在的那条船，更是即将驶出弩箭的有效射程。
难道真要功亏一篑，让这巨奸走脱？！
就在这千钧一发之际，运河下游方向，突然传来一阵沉闷而奇异的“噗噗”声，打破了河面的寂静。
只见黑暗的河面上，骤然亮起数盏硕大的、异常明亮的灯光（注：类似探照灯雏形，利用信王工坊改良的玻璃和光路设计，配以超亮鲸油灯或特制蜡烛），猛地照射在那几条仓皇逃窜的快船上，将其照得如同白昼下的猎物，纤毫毕现！
船上之人顿时一阵惊惶骚动，划桨的动作都为之变形。
紧接着，一艘体型明显大得多、造型也更显利落的双桅帆船，以一种远超这个时代内河船只的灵巧和速度，逆流而上，径直拦在了那几条快船的前方！
那船头甲板上，赫然站立着一位身着水靠、外罩锦袍的中年男子，正是皇商首领沈廷扬！他身旁，十余名水手操作着几架造型奇特的弩机（注：可发射带钩锁的弩箭或小型爆炸物），已然对准了目标。
沈廷扬运气开声，声音洪亮，透过水面远远传来，带着一丝嘲弄：“曹公公，夤夜出行，好大的雅兴！殿下早有吩咐，请公公留步，饮一杯热茶再走不迟！”
话音未落，那船上弩机砰然作响，数支拖着绳索的铁爪弩箭破空而出，精准地钉入了曹化淳座船的船舷和桅杆之上！
同时，另有几枚黑点被抛射而出，落在快船周围的河面上，轰然炸开，虽未直接毁船，却激起巨大水柱，骇得船夫魂飞魄散，船只剧烈摇晃，速度顿减。
“好！沈先生来得及时！”岸上，李若琏大喜过望，心中对信王殿下（朱由检）的算无遗策更是敬佩得五体投地。殿下竟连阉党可能从水路逃遁，以及曹化淳会选择运河路线都预料到了，提前安排了沈廷扬这支援军在此拦截！
“快！找船！登船擒拿！”李若琏立刻下令。
码头上顿时忙乱起来，寻找尚且可用的船只。
河面上，曹化淳的船被沈廷扬的船钩住，进退不得，船上死士试图砍断绳索，却被沈廷扬船上水手用精准的火铳射击压制。另两条快船见势不妙，试图转向逃离，却被沈廷扬船上另外的弩机逼退。
眼看已成瓮中之鳖，曹化淳所在那条船上，突然响起一声绝望的尖啸：“李若琏！沈廷扬！你们莫要逼人太甚！杂家…杂家便是死，也…”
话音未落，只见那船上猛地窜起一股火苗，迅速蔓延开来！竟是有人点燃了火油，企图自焚毁船！
“想死？没那么容易！”沈廷扬冷哼一声，把手一挥。
他身旁几名水手立刻抬起一种类似大型水龙般的器具（注：简易泵压式水枪，工坊技术），对准起火点猛烈喷射。虽是河水，但压力颇足，顿时将刚燃起的火苗压了下去。
与此同时，李若琏也终于找到几条小船，亲自带领十余名好手，奋力划向起火冒烟的快船。
接舷！跳帮！
短促而激烈的搏斗在摇晃的船板上展开。曹化淳身边最后几名死士很快被斩杀或制服。李若琏一步踏入船舱，正看见曹化淳面如死灰，手持一柄匕首，试图自刎。
“铛！”
李若琏刀背精准地拍在曹化淳手腕上，匕首应声而落。他上前一步，毫不客气地一把揪住这位昔日权势熏天的大太监的发髻，将其拖出船舱，掼在甲板之上。
冰冷的目光扫过曹化淳涕泪横流、彻底崩溃的脸，李若琏的声音如同寒冬里的坚冰：“曹公公，殿下想见你，有些旧账，要慢慢算。”
他抬头，望向正在渐渐泛白的东方天际。
最后一尾大鱼，终于落网。
但李若琏心中那根弦却并未完全放松：名单上还有几个名字未曾圈定，阉党经营多年，树大根深，其潜藏的力量和秘密，真的就此彻底清空了吗？
寒夜将尽，曙光已露。然而，阳光之下的阴影处，是否还蛰伏着未被发现的虫豸？
他深吸一口清冷的空气，吩咐道：“清理河道，收缴船只，将所有擒获人犯，严加看管，押送承天门！”
新一轮的筛查与清算，才刚刚开始。