王府里鸡飞狗跳，空气中弥漫着一种名为“九千岁索命”的紧张气氛。
方大总管拍案怒斥老工匠：“让这群阉党混账尝尝你独门的‘臭气熏天散’！”
朱由检则摊开他的物理宝典，慢悠悠道：“原子守恒懂不懂？硝土气味是纯天然……等等，我好像发现了什么不得了的东西……”
张彝宪的仪仗消失在信王府高大的朱门外，那仿佛把粘稠得化不开的霉运也带走了几分。王府里像刚被暴风蹂躏过的院子，死寂里凝着一股惊魂未定。管事、门房、粗使丫头，人人缩手缩脚，大气不敢出。
后殿书房里，空气似乎比外面还沉重三分。方正化一张白净的脸，此刻黑得能拧出墨汁。他负手立在窗前，看着外面几个婆子小心翼翼收拾被张彝宪手下不小心（或故意）踢翻的花盆，细长的眼缝里寒光闪烁，捏着拂尘的手指骨节都有些发白。“欺人太甚！”他终于从牙缝里挤出四个字，声音又低又冷，像是冰碴子划过铁皮，“真当自己是九五之尊了？爪子伸得未免太长！”
角落里，李若琏抱着他那把雁翎刀，靠着一根承重的红漆大柱，一张棱角分明的脸冷硬如生铁。他从鼻腔里重重哼了一声，仿佛被那“九千岁”三个字恶心到了，喉咙里滚动着低沉的怒意：“王爷，干脆点！让老鲁头带两个人过去糊弄差事，摸清路数。我带我的弟兄，”他手掌在刀柄上用力一握，发出令人牙酸的摩擦声，“月黑风高，摸进那个什么狗屁生祠工地，一把火烧他个底朝天！神不知，鬼不觉，保管让魏阉痛入骨髓！敢动我们的人？”
他这话说得斩钉截铁，眼中跳动着悍勇的凶光。鲁大匠就站在他旁边不远处，闻言脸上横肉抽搐了一下，似乎有点心动。但两人都下意识地看向屋子中央端坐的那位。
一张花梨木大书案后，朱由检正埋着头，对着一卷摊开的泛黄册子涂涂画画，毛笔尖偶尔在砚台上轻沾一下，动作从容甚至带着点百无聊赖的懒散。似乎刚才那位魏忠贤座下第二号心腹大珰的威风凛凛与言语里的尖刺威胁，只是窗外刮过一阵聒噪的秋风。额前垂下的一缕碎发挡住些许视线，他也只随意地拂开。
直到方正化和李若琏那含怒带愤的视线实在太过“灼热”，朱由检才慢悠悠地抬起头，脸上干干净净，半分烟火气也无。“都沉不住气了？”他把毛笔搁在笔山上，语气平淡得像在讨论晚膳吃什么，“不过是要几个人去做琉璃而已嘛。”
方正化眼皮一跳，声音拔高了些：“殿下！那张彝宪分明就是故意刁难！琉璃所烧制玻璃，本就损耗惊人，十去七八都是常理。他却要什么‘光洁通透’、‘无暇无疵’，分明存心找茬！王师傅他们过去，若稍有闪失……”
“不是正合他意？”朱由检轻笑一声，嘴角弯起一个没什么温度的弧度，起身踱到巨大的紫檀木书架前，指尖拂过一排排装帧严整的线装书脊，“魏阉的爪牙，做事岂能不留后手？”
他抽出一册《物理通考》，指关节轻敲封面：“老鲁，”他的目光转向身材敦实的老工匠，“坊里那几个老手——就是你平常叨叨‘手笨眼力差，就知道瞎鼓捣，烧个花瓶都能歪脖子’的那几个，还在吧？”
鲁大匠愣了一下，立即会意，脸上横肉抖了抖，挤出一个心领神会的狞笑：“在！殿下说得太对了！那几个不成器的，烧个琉璃瓦片还能崩边儿掉釉的货，都在窝里生蛆呢！正好打发过去应个卯！”他搓了搓粗大的手掌，粗糙的指节咯咯作响，“属下定然‘好好嘱咐’他们，魏公公要精细？行啊！务必使出十二分的‘精细功夫’！工部给的琉璃瓦方子该多少料、该烧几个时辰，一毫一厘都不能错！”
李若琏听到此处，眼中凶光稍敛，但脸色仍绷着。“王爷，那也不能让他们就这么得逞了！王府的面儿……”
“面子？”朱由检的视线落回手中的《物理通考》，随意翻开一页，是讲五行生克的粗浅文字。“方伴伴，”他淡淡打断李若琏，“交代下去。王老匠带那二五眼的队伍去琉璃所‘领教’。你再去趟工坊。嗯…”他顿了顿，眼中有锐光一闪，“把里面但凡沾点火工、冶炼、配药边角的熟手，尤其是懂点配药门道儿的老师傅，还有手脚伶俐嘴巴牢靠的后生，都给我抽调出来。就说……王府后厨要开个新灶房，招些帮厨烧火的。”
方正化何等剔透的心思，瞬间明白了朱由检的明修栈道、暗度陈仓——最核心的技术班底必须转移，留下“次品”去应付阉党，还要用一个不起眼的由头。他脸上冰霜化开了些，甚至露出一丝极淡的佩服笑意。“老奴遵命。这就去办。”他躬身退下，脚步已然轻快不少。
“还有，”朱由检的声音追了一句，目光从书页上抬起，扫过李若琏，“若琏，你的人也别闲着。再找找，锦衣卫的匠户档子里头，特别是那些沾点火器、炼药本事却犯了事的，或是被上官排挤过得不顺当的。若有合用之人，想法子悄悄捞出来。”
李若琏眉头依然拧着，但抱拳领命时，动作利落干脆：“喏！王爷放心！”他也紧随着方正化转身大步出去，肩背挺直，像一根绷紧待射的硬弓。
屋子里只剩下朱由检和还沉浸在“坑人不倦”畅想中的鲁大匠。
“殿下…咱那新秘地，是不是该换个称呼？”鲁大匠试探着低声问。
“秘灶房、小厨房、后花园花匠棚子都行，”朱由检重新坐回书案后，翻开一卷新的图册，上面绘着些瓶瓶罐罐和奇怪的符号标识，“随伴伴去编。记住，那个地方，要绝对隐密，人手要绝对可靠。”他又抽出另外几张折叠起来的图纸递给老工匠，“老鲁，去帮王师傅他们应付差事前，先把这个揣兜里。不是琉璃方子。”
鲁大匠不明所以，恭敬接过展开一看，老眼猛地瞪圆。纸上用细墨勾勒出层层堆叠的长方形土坑，剖面清晰，旁边注着密密麻麻的小字——“坑深需几尺”、“土方需几层”、“需掺何物如人畜污秽毛发草木灰土水相合”……甚至还标注了翻搅的频率。
一股难以言喻的气味仿佛透过图纸直冲鼻子。
“硝田？”鲁大匠的眉头拧成了疙瘩，看着图上标注的“积秽物”，忍不住倒抽了口冷气。他们工坊最上等的颗粒火药，所用硝粉全靠沈廷扬的船队远涉重洋高价买来南洋货色，如今王爷竟然要在京城边上，用这污秽之物……制硝？
一股寒气和荒谬感混杂着升起，他怀疑自己看错了。
朱由检仿佛能读懂他脸上的震惊和隐隐的嫌弃，嘴角又勾了勾：“《天工开物》里有粗疏记载，前朝宋人也有土法制炼消石（硝石）之法。此物天成，蕴于荒土污秽之间，不过是土法熬煮取其结晶罢了。比不得南洋硝石纯度高，但胜在量大可续、不必受制于人。”他的指尖在图纸一处说明文字上点了点，“关键在‘气’。”
“‘气’？”鲁大匠茫然重复。
“对，就是那味。”朱由检的眼神变得有些高深莫测，带着点促狭的笑意，“硝土发酵，此‘气’愈浓烈，说明其中‘气’元丰沛，转化出的硝才可能足。所以图纸上要求，务必选址偏僻，远人烟为上。”
鲁大匠的脸顿时像刷了一层灰，图纸上的每一笔线条此刻都像是通往“地狱厨房”的指引。硝田？分明是毒气沼泽！他仿佛已经预见到那堆积如山的秽物在阳光下发酵蒸腾的“盛景”……胃里一阵翻江倒海。
“记下尺寸用料了吗？”朱由检的声音打断他翻江倒海的想象。
“……喏！”鲁大匠硬着头皮应声，声音像是从牙缝里压出来的。
“去吧，等帮伴找好地方安置人手，你们就过去开工。”朱由检重新拿起书，语气轻松得像在吩咐种两畦大白菜，“不必心疼用料，那‘气’……就是成果的保障！”
鲁大匠攥着那张散发着“无形恶臭”的图纸，步伐僵硬地退了出去，背影沉重得像是要去赴一场必死的战役。
十日后，京城东北方向，远远避开官道村镇的一片荒山洼地深处。
风呜咽着刮过枯黄的蒿草，卷起地上松散的浮土。空气里弥漫着一股难以言喻的、极其“霸道”的气息。这气味极其复杂，像是一百个烂透了的咸鱼蛋混合着茅厕十年陈酿再扔进闷热发馊的猪圈里一起发酵了半年……浓郁、绵密、带着强烈的侵略性，直冲天灵盖！
洼地中央，几个巨大的长方形土坑像丑陋的伤疤裸露着。新挖的泥土呈深褐色，坑沿边搭着简陋的草棚。
棚子底下，方正化那张素来无论何时都一丝不苟的白净脸孔，此刻罕见地憋成了猪肝色。他紧紧捏着一条用水打湿了好几遍的丝帕，死死捂住口鼻，饶是如此，眼角仍被那无处不在的恶臭呛得生理性地发红抽动。一向挺直的腰背都微微佝偻着，恨不得离那散发着浓郁源头的土坑再远十丈。
几个穿着粗布短褂、戴着自制简陋“口罩”（两层粗布中间胡乱填了些草木灰）的汉子，正挥舞着锄头、铁锹，吃力地翻搅坑里混杂着猪粪、马粪、断发、草木灰、泥土的深褐色粘稠混合物。
空气中可怕的“效果”正是源自此处。
每一次锄头落下，每一次粘稠物被翻搅起来，那股灭绝人性的气味便会猛地爆发一次，如同无形的大锤，狠狠砸在所有靠近坑边之人的鼻子上、喉咙里、直至肠胃最深处。一个年轻后生终于忍耐不住，猛地扔下铁锹冲到旁边土坡下，哇的一声大吐特吐起来。
方正化强忍着胃里的翻腾，痛苦地闭上眼，深吸了几口丝帕上有限的水汽，再睁开时，眼神变得无比坚定狠厉。他从牙缝里挤出嘶哑的命令，声音因为丝帕捂着而闷响含混，却又透着刺骨的寒意：“去……去个人！把那小子拖回来……接着干！殿下的话……是圣……是旨意！这点味道都扛不住……以后如何跟着殿下办大事？”
他那素来文雅平和的太监腔调此刻竟也染上了几分李若琏式的杀气腾腾。离他最近的一个工头汉子，原本也被熏得直翻白眼，听到这不似人声的命令，吓得一个激灵，连滚带爬地跑过去把刚吐完、面色惨白的后生又给揪回了坑边。
洼地唯一的入口处，一阵马蹄声由远及近。李若琏带着两个心腹校尉，策马到了洼地边缘。离着坑边尚有几十丈距离，一股“墙”般的腥恶气息便如同怒涛般拍打过来。
“呕——！”
李若琏身后两个年轻力壮的校尉，毫无防备之下被这前所未有的“生物武器”正面冲击，连哼都没哼出一声，喉咙里发出奇怪的“咯咯”声，脸色瞬间由红转白又变成青紫，直接从马上栽了下去，弯腰剧烈地干呕起来，连苦胆水都喷了出来。
李若琏坐在马上，身形只是微微晃了晃。他那张铁铸般的脸膛瞬间变得比锅底还黑，浓眉拧成一团死疙瘩，粗野地怒骂出声：“入他祖宗十八代！这他娘的是什么鬼地方？！王爷弄的这是哪路仙家洞府？”
他策马硬着头皮又往前挪了不到十丈，恶臭的浓度几何级数攀升。他那匹久经沙场的健壮战马，突然鼻孔急速翕张，发出一声惊惧的长嘶，四蹄不安地刨地，竟连连后退，死活不肯再往前挪半步。
李若琏只觉得脑门嗡嗡作响，五脏六腑都在拼命抗议，眼睛被呛得几乎要流出泪来。他死死攥着缰绳，咬着后槽牙，一鞭子抽在马臀上。那马痛得长嘶一声，竟人立起来，险险把猝不及防的李若琏掀下去。
“畜生！你也敢跟老子犟！”李若琏勃然大怒，铁钳般的大手猛地发力勒紧缰绳，硬是把暴躁的马匹压制住。他红着眼，跳下马背，解下自己束腰的黑色汗巾，胡乱沾了点马鞍皮囊里的冷水，往脸上一蒙，也不管有用没用，迈开大步，如同要奔赴尸山血海的战阵般，咬着牙朝洼地里那可怕的源头冲去。
恶臭如同粘稠的、充满腐蚀性的液体，无孔不入地浸入李若琏蒙脸的湿汗巾，疯狂刺激着他的嗅觉神经。他屏住呼吸，一口气冲到土坑边，正看见方正化指着坑里几个干活的人，隔着帕子闷声训斥。
坑底翻搅粪土的几个壮汉见李若琏这尊煞神凶神恶煞地冲来，本能地缩了缩脖子，停下了手里的活计。
李若琏被熏得七窍生烟，一股邪火直冲天灵盖。他刷地一下把腰间佩刀抽出一大截，雪亮的寒光晃得人眼晕，对着坑边一个发愣的工头咆哮：“都他娘杵着挺尸呢？！给老子干活！这点腌臜气都受不了？老子在北镇抚司刑房闻过比这臭一百倍的人味儿！干！”他的嗓子都劈了，带着浓重的铁锈般的血腥气。
那工头双腿一软，差点直接跪倒进粪坑里，连滚带爬又跳下去继续翻滚。
“……李…李大人……”方正化虚弱地开口，想劝点什么。李若琏猛地转过脸来，一双被熏得布满血丝的眼睛恶狠狠地瞪着方正化，那眼神像是要把他活剥了皮，声音嘶哑低吼道：“伴伴！王爷弄这东西，到底有谱没有？再这么熏半天，别说造硝，老子底下这群兄弟……还能拿刀杀鸡都算祖宗保佑了！”
方正化也快撑不住了，湿帕子都挡不住那摧魂夺魄的气味。他刚想张嘴反驳李若琏的粗话，又一阵更大的风卷着坑底的“精华”扑面而来，生理性的呕吐感再次翻涌而上，他只能死死捂住嘴，干呕了几声，眼睛里全是痛苦的泪花。
就在此刻！
“成了！成了！”坑的另一侧传来一声激动到变调的嘶喊。
两人同时一震，顾不上恶心，循声望去。只见一个裹得最严实的老师傅，手里抓着一个沾满污泥的粗陶罐，声音颤抖带着绝处逢生般的狂喜：“结晶！伴伴！李大人！出晶花了！”
方、李二人几乎是踉跄着冲过去，强忍着眩晕凑近那破罐子。老师傅小心地用竹片刮掉表层的污秽泥水，露出了罐底——一层微带浅黄、颗粒分明的晶体，像碎盐，又像粗砺的冰砂，在昏暗的光线下，折射出一点微弱却不容置疑的白色反光！
真的是硝！
那一瞬间，方正化只觉得心口压着的千钧巨石轰然滚落。他急促地喘了几口气，嗅入更多恶臭也浑然不觉，只顾着贪婪地盯着那粗砺的结晶，眼中迸发出难以置信的光彩，比看到万两黄金还要炽热！
“成了……天佑大明……”方正化声音嘶哑，带着哭腔，“再臭也值了！”
李若琏也瞪大了布满血丝的眼睛，嘴里那“入他娘”的粗话生生噎了回去。他盯着硝晶，又猛地扭头看了看那翻滚恶臭的大坑，神情无比扭曲怪异，像是在狂喜和极致的恶心之间挣扎。
他狠狠一跺脚，对着还在坑里忍受煎熬的部下嘶吼，声如霹雳：“看个屁！给老子好好干！殿下弄出来的玩意儿……顶风臭十里……也能救命！挖！往死里挖！翻！往死里翻！出不了活，老子把你们扔进这坑里腌成腊肉！”
洼地上空回荡着李千户杀气腾腾的咆哮，将一股浓烈的硝味和一丝凛凛的杀气混合在一起，隐隐搅动着平静的荒野——
夕阳余晖尚未褪尽，两匹快马突然如离弦之箭般冲破洼地边缘的警戒线，直扑核心土坑区域，带起一路烟尘。
马上的骑士是李若琏布在周边的暗哨，两人脸色煞白，嘴唇发青，一半是被恶臭熏的，一半是急的。他们甚至顾不得行礼，对着刚从坑里上来、正就着水罐猛漱口的李若琏和方正化声嘶力竭地喊：
“大人！……外……外面！西边……西边十几里地的白土坡……村子！” 一个骑士勒马太急，马匹打着响鼻直立起来，几乎将他掀翻。
李若琏猛地抬头，漱口水噗地喷出老远：“放屁！说清楚！白土坡怎么了？”
“臭……那味道……太大……”另一个暗哨捂着鼻子，声音被臭味冲得含混不清，但眼中是无法掩饰的惊惧，“熏……熏得太过了！白土坡村子那边飘过去了！聚……聚了几百号人！拖家带口……操着锄头棍棒……奔着这……这味儿来了！说是这……这妖气熏……熏得人畜不安……祖宗坟头都……都冒臭烟了……要……要除了这妖秽之地！”
方正化手里的水罐哐当一声掉在地上，摔得粉碎，水流瞬间被干燥的泥土吮吸殆尽。
几百村民？携械而来？要平了这硝田？！
他的脸比李若琏还要白上三分。