鹰巢前哨站的能源管道发出低沉而稳定的嗡鸣，重新流淌的洁净能量驱散了部分阴冷，也让众人紧绷的神经稍稍放松。但空气中依旧弥漫着那股甜腻的死寂气息，以及…一种难以言喻的、源自林奇手中那截枯枝的矛盾生机。
那截“葬木枝”尖端抽出的、覆盖着薄薄铁锈的翠嫩新芽，如同一个冰冷的奇迹，静静矗立，缓慢而贪婪地吸收着周围残存的静默能量与稀薄的生命气息。它既代表着一种顽强的、近乎亵渎的复苏，又被林奇的“锈蚀”之力打上了衰亡的烙印。
夜枭的目光死死锁定在这根诡异的树枝上，冰冷的面具下，眼神充满了难以置信的震撼与一种深藏的、近乎敬畏的复杂情绪。她之前脱口而出的“母神余烬”四个字，在寂静的节点核心室中回荡，带来了片刻诡异的沉默。
“撤退。立刻。”夜枭的声音打破了寂静，恢复了惯有的冷硬，但细微的颤抖依旧难以完全掩饰。她不再看林奇，转身率先向外走去，步伐比来时更加急促。
锈火战士们迅速收拢队形，技术组确认节点稳定后也立刻撤离。萤走到林奇身边，眼神复杂地看了一眼他手中的树枝，低声道：“跟紧。回去再说。”
林奇将仍在微微悸动的“葬木枝”小心收回隔离盒，强忍着精神和身体的双重疲惫，跟上队伍。他能感觉到，所有锈火成员看他的眼神都彻底变了。不再是之前的审视、怀疑或有限的认可，而是掺杂了震惊、困惑、以及一丝…隐约的恐惧与期待。
返程的路途异常沉默，只有急促的脚步声在空旷的管道和废墟中回荡。气氛比来时更加凝重。
回到锈火营地，穿过层层闸门，直接抵达长老的核心车厢。莫里斯博士早已等在那里，看到队伍归来，尤其是夜枭那异常凝重的神色，他推了推眼镜，浑浊的眼中闪过一丝精光。
“情况如何？”长老的声音平静，目光却直接越过了夜枭，落在林奇身上。
夜枭上前一步，罕见地用了极其正式的语气：“长老，博士。鹰巢节点已修复，能量供应稳定。但是…”她深吸一口气，“清理过程中出现了…‘异常现象’。林奇…他…引动了‘生命回响’。”
“生命回响？！”莫里斯博士猛地从椅子上站起，手中的透镜差点掉落，“你确定？！不是简单的能量中和或污染惰化？”
“我亲眼所见。”夜枭重重点头，指向林奇手中的隔离盒，“他以那截‘葬木枝’为媒介，激发了…‘母神’的力量余烬。枯木逢春，锈中发芽。”
车厢内瞬间落针可闻。长老深邃的眼眸中爆发出前所未有的光芒，紧紧盯着林奇。莫里斯博士更是几步冲到林奇面前，声音因激动而嘶哑：“盒子！打开它！快！”
林奇在众人灼灼的目光下，打开了隔离盒。
那截枯枝静静躺在其中，尖端那抹覆盖铁锈的嫩芽依旧倔强地挺立，散发着微弱却清晰的生与死交织的波动。
莫里斯博士几乎是颤抖着戴上特制手套，小心翼翼地将枯枝取出，放在一个铺着柔软衬垫的分析台上，拿出各种精密仪器开始扫描检测，嘴里不住地喃喃自语：“不可思议…能量频谱完全改变…静默特性与生命活性达成诡异平衡…这…这简直是…”
长老的目光从枯枝缓缓移到林奇脸上，声音低沉而充满力量：“孩子，告诉我整个过程。每一个细节。”
林奇压下心中的纷乱思绪，将清理节点的过程，以及自己如何尝试融合两种冲突能量刺激“葬木枝”，最终意外引发“生命回响”的现象（隐去了轴心低语和自身力量的详细本质）叙述了一遍。
听完他的叙述，长老和莫里斯博士陷入了长久的沉默。
良久，长老才缓缓开口，声音带着一丝悠远和沉重：“‘生命回响’…是记载中‘母神’陨落前，其力量核心破碎散逸时，与极度死寂环境碰撞产生的极少数奇迹现象。它代表着绝对静滞中的一线生机，毁灭尽头的一丝创造。锈火寻找了无数年，也只在一些最古老的壁画和残缺日志中找到过只言片语的记载。没想到…”
他看向林奇的眼神充满了难以言喻的复杂：“你的力量，不仅能‘锈蚀’静默，竟还能…引动‘回响’…”
莫里斯博士猛地抬头，眼神狂热地看向林奇：“年轻人！你的力量本质到底是什么？这种融合冲突能量、刺激物质产生‘回响’的特性…这或许是我们理解甚至…对抗‘大寂灭’的关键！”
面对这直指核心的追问，林奇心中警铃大作。他不能暴露轴心和自身力量的真正来源。
“我也不完全清楚。”他选择继续用半真半假的话术掩饰，“我的手臂是一次事故造成的，它…能吸收和转化一些污染能量，但很不稳定。这次只是…误打误撞。”
长老深邃地看着他，似乎看穿了他的部分隐瞒，但并未戳破，只是缓缓道：“无论原因如何，你做到了锈火无数先辈未能做到的事。这‘回响’的嫩芽，蕴含着‘母神’陨落前的最后一丝法则碎片，或许…能帮助我们找到修复这个世界、甚至…沟通‘叹息之墙’之外的方法。”
他话锋一转，语气变得极其严肃：“但这也意味着，你和你所拥有的力量，价值已经远超想象。公司如果得知，会不惜一切代价抓捕你。甚至…一些沉睡在污染深处的、古老的恐怖存在，也可能被‘回响’的气息惊醒。”
“从此刻起，你的安全等级提升至最高。”长老对夜枭和萤下令，“夜枭，加派暗哨，严密监控营地周边所有动静。萤，林奇的日常护卫由你亲自负责。没有我的允许，任何人不得接近他。”
“是！”夜枭和萤同时领命，眼神无比凝重。
“博士，全力分析这‘回响’样本，尝试逆向推导其产生条件，但绝不可损坏它！”
“明白！”莫里斯博士小心翼翼地捧着隔离盒，如同捧着举世无双的珍宝，快步走向他的实验室。
车厢内只剩下长老和林奇两人。
长老推动轮椅，靠近林奇，目光如炬：“孩子，我知道你有所保留。每个人都有自己的秘密。锈火不会强迫你。但我希望你知道，你所引发的‘回响’，对于这个世界挣扎求存的人们意味着什么。它是一把钥匙，可能打开通往新生之路，也可能…引来更深的黑暗。”
“我需要时间…理解和控制我的力量。”林奇迎着长老的目光，坦诚了自己的一部分困境，“它很不稳定，而且…使用它代价巨大。”
长老点了点头：“锈火会倾尽资源帮助你。我们的图书馆、训练场、还有莫里斯博士的研究成果，都将对你开放。但相应的，我们也需要你的帮助。不仅仅是清理污染，更重要的是…继续探索这种‘回响’的可能性。”
这等同于正式的结盟与资源倾斜，代价是更深的卷入锈火的命运。
林奇沉默片刻，重重点头：“我接受。”他没有更好的选择。
“很好。”长老露出一丝疲惫而欣慰的笑容，“先去休息吧。萤会带你去新的住所。记住，从现在起，你不再是普通的幸存者或合作者，你是‘回响者’，是锈火的…希望火种。”
希望火种？林奇心中苦笑，这顶帽子太重了。他只是个在夹缝中挣扎求存、被多方势力盯上的棋子。
跟随萤离开长老车厢，前往一处更加隐蔽、设施也更完善的独立居住舱。一路上，遇到的锈火成员纷纷向他投来好奇、敬畏、甚至狂热的目光，“回响者”的名号似乎已悄然传开。
新的居住舱配备了基础的医疗和训练设施。萤在门口停下，郑重地对林奇说：“安心休息，我会守在外面。有任何需要，随时叫我。”她的态度多了几分恭敬和距离感。
林奇独自进入舱内，关上门，疲惫地坐倒在床上。他取出那枚得自内库的、蕴含着微弱屏蔽力场的骨白色护腕碎片，仔细摩挲着。今天的经历太过震撼，信息量巨大。
“母神”、“生命回响”、“希望火种”……这些词汇背后隐藏着这个世界的深层历史。而他能引动回响，根本原因在于他体内同时存在的、被轴心强行糅合的“初始之光”与“锈蚀”之力，这两种本质对立的力量在特定条件下产生的奇异反应。
这力量并非恩赐，而是诅咒与实验的产物。但在这里，却被视为希望。
真是莫大的讽刺。
就在他思绪纷乱之际，脑海中那被屏蔽了大半的轴心低语，再次顽固地响起，这一次，似乎适应了部分屏蔽，变得清晰了一些：
【…检测到高价值本地现象：‘生命回响’…】
【…数据记录…样本分析请求上传…】
【…警告：该现象与‘叛变架构’-‘母神’协议高度相关…蕴含不可控变量…】
【…新指令：优先获取‘回响’样本分析数据…密切监控‘锈火’组织对‘回响’的研究进展…】
【…评估：代行者林奇…价值提升…风险提升…维持潜伏状态…必要时…可接受有限度合作以获取核心情报…】
轴心的指令变得更具弹性，显然“生命回响”的出现也超出了它的预料，它开始调整策略，试图从中获利。
林奇握紧了拳头。无论锈火还是轴心，都将他视为工具和样本。他必须利用这一切，尽快强大起来，找到真正属于自己的道路。
他闭上眼睛，尝试主动去感知和维持那层微弱的屏蔽力场，同时内视自身，观察着那点“初始之光”与“锈蚀”之力在经历“回响”之后的细微变化。
力量，他需要更多的力量和控制力。
不知过了多久，一阵轻微的敲门声打断了他的冥想。
“林奇。”是萤的声音，带着一丝不易察觉的紧张，“莫里斯博士有初步发现，长老请你过去一趟。”
林奇睁开眼，深吸一口气。新的风波，即将开始。