大年初一，元日。
依照祖制，文武百官及有品级的命妇皆需入宫朝贺，叩谢皇恩。
天色未明，秦易便已起身，在平儿的服侍下穿戴整齐一品国公的朝服冠戴。
玄衣纁裳，玉带蟒袍，气势沉凝，乘着八人抬的绿呢大轿，在亲兵护卫的簇拥下，踏着满地的鞭炮红屑，往紫禁城方向而去。
宫宴设在太极殿，殿内暖香萦绕，百官依品级序列，觥筹交错。
表面看去一派君臣相得、四海升平的祥和景象。
然而，敏锐如秦易，身处其间，却能清晰地感受到那平静水面之下汹涌的暗流。
旧勋一系的官员，如理国公柳彪、缮国公石光珠等人。
虽依旧端着礼节性的笑容，举杯致意。
但那笑容底下，目光中却多了几分不易察觉的审视、冷意，甚至是一丝即将发动攻击前的蛰伏与算计。
而龙椅之上的雍和帝，对他的态度也依旧是那般看似倚重信任，询问边关军务，商讨朝堂政事。
但言语间那偶尔的停顿、目光中一闪而过的深沉。
都透露出其内心深处的猜忌与权衡，未曾稍减。
秦易心知肚明，面上却是不动声色。
言行举止一如既往的沉稳得体，应对进退皆合乎礼法规制。
他深知，越是处于风暴眼的中心，越要沉得住气，静观其变，后发制人。
从宫中回到国公府，已是下午时分。
府内依旧弥漫着新年的喜庆气氛，廊下挂着的各式花灯在冬日稀薄的阳光下显得格外鲜艳。
刚进二门，便听见院子里传来香菱清脆如银铃般的笑声。
只见她正带着几个年纪相仿的小丫鬟，捂着耳朵，又惊又喜地放着“满地红”小爆竹，玩得不亦乐乎。
见秦易回来，她立刻像只欢快的小鸟般飞扑过来。
从袖子里掏出一个精心绣制的红色荷包，双手奉上，脸上带着些许羞涩又满是期待。
“爷，新年大吉！愿爷身体康健，万事顺遂！这……这是我偷偷跟着绣娘学的，绣得不好，爷别嫌弃……”
荷包用的是上好的大红缂丝料子，上面绣着一只威猛憨拙的貔貅图案
针脚虽略显稚嫩，不如晴雯那般纤巧灵秀，却也色彩鲜明。
形态可掬，一针一线皆可见其用心。
秦易接过，触手温润，放入怀中收好，难得地伸手揉了揉她的头发，温声道。
“绣得很好，有心了。”
平儿早已迎候在廊下，见他归来，上前替他解下带有室外寒意的朝服。
换上轻便的暖袍，同时借着靠近的时机，用仅有两人能听到的声音低语道
“爷，韩将军那边有密信送到，说是十分紧急。”
说着，不动声色地将一枚小小的、毫不起眼的蜡丸塞入秦易手中。
秦易颔首，回到外书房，屏退左右，这才捏碎蜡丸，取出里面卷得极细的纸条，快速浏览一遍。
纸条上的字迹潦草却清晰，内容让秦易眼神微凝。
韩铮在信中禀报，旧勋集团似乎已不再满足于散布流言，正在加紧收集他“结交边将、私募勇士、图谋不轨”的所谓“实证”。
并且串联了都察院多位御史，预计在元宵节大朝会后，便会发动联名弹劾，势如雷霆。
“知道了。”
秦易面无波澜，将纸条就着书案上的烛火点燃。
看着那跳跃的火苗迅速吞噬字迹，最终化为一小撮灰烬。
“府中一切照旧，外松内紧，加强各处戒备即可。告诉韩铮，按计划行事，稳住。”
“是。”
平儿应道，虽心中忧虑，但见秦易如此镇定，也稍稍安心。
与此同时，荣国府内，却在新年的第一天就闹得人仰马翻，颇不太平。
原来宝玉因厌烦那些络绎不绝前来拜年的世交亲友、官场同僚之间的虚礼客套、言不由衷。
竟趁着府中忙碌、无人留意他的空档，偷偷带着茗烟溜出府去。
跑到城外花枝巷袭人家里，和袭人的几个姐妹莺儿、蕙香等人吃年茶、玩笑取乐，直至傍晚时分才醉意醺醺、脚步虚浮地回来。
此事不知如何传到了贾政耳中，顿时引得他勃然大怒！
新年伊始，宾客盈门，正是需要子弟出面应酬、维系关系之时。
身为主家的嫡子，未来的承嗣人，竟如此不知礼数，不顾体统，跑出去与下人家眷厮混。
还醉酒而归，这简直是丢尽了贾府历代祖宗积攒下来的颜面！
加之近来府中诸事不顺，经济拮据，前程渺茫。
贾政心中积郁已久的怒火、失望与焦虑此刻尽数爆发。
当即命人将宝玉拖到书房，不顾闻讯匆匆赶来的贾母和王夫人的痛哭流涕、苦苦哀求，亲自执起沉重的家法板子。
结结实实地将宝玉痛打了一顿。
直打得宝玉开始时还能哭喊求饶，后来便只剩下痛苦的呻吟，臀背上衣衫破裂，血迹斑斑，惨不忍睹。
黛玉正在房中与紫鹃说着闲话。
忽听得外面一片哭喊嘈杂之声。
心知不妙，待问明缘由，顿时又急又痛，也顾不得许多，忙赶往前院。
到了书房外，只见里面乱作一团。
宝玉已被小厮们抬了出来，面色惨白，人事不省地趴在软榻上，臀腿处一片狼藉。
袭人、麝月、秋纹等丫鬟围在一旁，哭得如同泪人一般。
贾母被鸳鸯搀扶着，搂着宝玉“心肝肉儿”地哭叫，声音凄厉。
王夫人更是捶胸顿足，哭得几乎晕厥过去，口中不住埋怨贾政狠心。
看着眼前这般混乱、凄惨而又令人绝望的景象。
黛玉站在人群之外，只觉得一阵天旋地转。
心口像是被一块巨石死死压住，堵得她几乎无法呼吸。
她忽然无比清晰地想起秦易那日在潇湘馆中，目光沉静地看着她，说出的那句。
“随波逐流，并非良策”。
再看看眼前这烂泥扶不上墙、至今仍不谙世事艰难的宝玉。
和这外强中干、摇摇欲坠、只剩下一地鸡毛的家族。
一股巨大的、深入骨髓的悲哀与彻底的绝望。
如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没，攫住了她每一寸肌肤，每一分心神。
她踉跄着向后退了几步，背脊狠狠撞在冰凉的廊柱上，才勉强支撑住没有软倒在地。
“姑娘！姑娘你怎么了？脸色怎地如此难看？”
紫鹃慌忙上前扶住她，触手只觉她浑身冰凉，不由骇然。
黛玉脸色苍白如雪，毫无血色。
她艰难地摇了摇头，推开紫鹃的手，声音微弱得如同风中残烛，却带着一丝仿佛从绝望深渊中挣扎而出的决绝。
“回去……我们回潇湘馆去。”
这个家，这座看似繁华、内里早已腐朽的牢笼，真的……不能再待下去了。