李明启望着书房门扉上最后一丝缝隙被黑暗吞噬，李红玉的身影彻底消失。沉重的雕花木门隔绝了外界，也隔绝了他与那个变得越来越陌生的女儿。他颓然跌坐回宽大的紫檀木椅中，椅背冰冷的触感透过锦袍传来，却比不上心头那莫名的空茫。这些年，虽然自己身边有着从小一起长大的竹马，媚儿和她为自己生下的一双儿女陪伴在身边，但自从见到玉儿那越来越像自己已逝的发妻后，自己的心就越发的不受控制……
一声悠长的叹息在寂静的书房里荡开，带着岁月沉淀的疲惫和一丝难以言喻的惘然。烛火跳跃，将他略显佝偻的身影投在摆满炼器图谱和珍稀矿石的架子上，忽明忽暗，如同他此刻纷乱的心绪。
“像……太像了……” 他喃喃自语，目光游离地落在虚空中某个点，仿佛穿透了时光的壁障，看到了那个风华绝代的女子——李红玉的生母，云瑶。玉儿方才那决绝转身的侧影，那清冷疏离的眼神，尤其是眉宇间那抹挥之不去的倔强与寂寥，几乎与年轻时的云瑶如出一辙。
“清漪……”
这个名字像一根陈年的刺，深埋在心底最柔软也最不敢触碰的地方。她在那边还好吗？那黄泉之下，是否依旧孤冷？她……一定还是恨着自己的吧？恨他当年的执意偏袒，恨他被庄媚儿的温柔乡迷了眼，更恨他最终未能护住她唯一的骨肉周全……
李明启痛苦地闭上眼。记忆如同开了闸的洪水，汹涌而来。他记得她最后决绝的眼神，记得她亲手剪断象征结发之情的青丝，如同一把利刃斩断了所有牵连。她宁愿拖着病体在冰冷的偏院孤独死去，也拒绝再见他一面，拒绝接受他迟来的、或许夹杂着愧疚的恩赐。
“明明……明明我那么爱她……” 这个念头像毒蛇噬咬着他的心。可这份爱，最终成了禁锢她的枷锁，成了庄媚儿母子觊觎的靶子，也成了压垮她的最后一根稻草。他以为给予丰厚的用度、尊贵的名分就是爱，却从未真正走进过她那颗骄傲而敏感的心。
“如果……如果当初她不那么倔强，如果我能……再早一点放下这该死的脸面……” 李明启的手指无意识地抠紧了光滑的扶手，指节泛白。如果他能在她病重之初，不顾一切冲进那个被刻意遗忘的院落，强行将她带出来，请最好的药师……她是不是就不会在绝望和冰冷中香消玉殒？玉儿是不是就不会变成如今这副瘦不拉几、心如寒冰的模样？
悔恨如同藤蔓，瞬间缠紧了心脏，带来一阵窒息般的抽痛。这痛楚如此清晰，如此熟悉，是这些年来每个午夜梦回都无法摆脱的梦魇。
鬼使神差地，李明启猛地站了起来。他像被无形的线牵引着，绕过书案，走到书房最深处那面看似普通的墙壁前。手指在几处隐蔽的凹槽处快速按动，伴随着机括轻微的“咔哒”声，一块墙板无声地滑开，露出后面幽深的通道——通往他尘封多年的密室。
一股陈年的、混合着书卷和淡淡尘封气息的空气涌出。李明启没有犹豫，点燃壁上的烛台，走了进去。密室里堆放着一些他早年收集的珍稀炼器材料和几箱重要卷宗。但他没有停留，径直走到最深处，那里还有一扇更小的、几乎与墙壁融为一体的门。
他深吸一口气，仿佛需要极大的勇气，才缓缓推开了这扇门。
门后是一个极小的隔间，仅容一人站立。隔间里没有任何多余的陈设，只有正对着门的墙壁上，悬挂着一幅被精心装裱、保存得极好的女子画像。
烛光摇曳，照亮了画中人的容颜。
画中女子身着素雅云裳，眉目如画，气质清雅绝伦，仿佛不食人间烟火的仙子。然而，最令人心折的是那双眼睛，清澈明亮，却又带着一丝淡淡的、挥之不去的忧伤。那忧伤并非刻意，而是从骨子里透出来的，如同月下幽兰，寂静而哀婉。
“清漪。”
李明启的呼吸瞬间凝滞了。他痴痴地望着画中人，仿佛要将这容颜再次深深镌刻进灵魂深处。画中人的眉眼，与刚刚离去的李红玉，竟有八分相似！特别是那眉梢眼角的轮廓，那沉静中带着倔强的神韵，几乎是一个模子刻出来的！只是画中人的忧伤更深，而玉儿的眼中，则更多是沉寂的冰霜和磨砺出的坚韧。
“清漪……” 李明启的声音沙哑得厉害，带着浓重的鼻音。他颤抖地抬起手，指尖小心翼翼地、近乎虔诚地抚上画卷中女子的眉眼，仿佛怕惊扰了画中人沉睡的魂灵。冰冷的画布触感，却让他指尖滚烫。
“我……我来看你了……” 他呢喃着，如同情人间的絮语，充满了迟来的眷恋和无尽的痛悔，“这些年……你在那边……过得还好吗？冷吗？孤单吗？”
他顿了顿，目光更加温柔，也带着一丝难以言喻的复杂：“我们的玉儿……长大了。她今天……赢下了琼华盛会的魁首，拿到了九幽冰魄莲……” 他像是在向亡妻汇报女儿的成就，又像是在寻求一种虚无缥缈的宽恕，“她……很像你。像极了年轻时候的你，眉眼，神态……都像。就是性子……太冷了些，太倔了些……也像你……”
烛泪无声滑落，在烛台上堆积。密室里只有李明启低低的、饱含深情的絮语在回荡，诉说着一个男人迟到的忏悔与思念。画像上的女子，依旧带着那抹永恒的忧伤，静静地看着他，无言。
听荷苑。
李红玉回到自己清冷的院落，反手关上房门，将外界的喧嚣与算计隔绝。她没有点灯，径直走到蒲团前盘膝坐下。冰冷的空气似乎能让她更加清醒。
心念微动，体内沉寂的灵力缓缓运转起来。丹田之中，那颗曾经破碎、如今被神秘力量重塑的灵丹散发出温润的光泽，缓缓旋转。而在灵丹周围，那尊古朴玄奥、散发着亘古气息的“烈焰焚天鼎”虚影，也如同拥有生命般，随着她的呼吸吐纳，极其缓慢地、小心翼翼地转动着。一丝丝精纯的灵力，如同溪流般从灵丹中被主动分出，悄无声息地被焚天鼎虚影汲取、吸收。这个过程极其细微，若非李红玉内视入微，几乎难以察觉。她能感觉到，这尊神秘的小鼎内的臭老头的虚影似乎又凝实了一分，与自己丹田的联系也更深了一层。它像一头蛰伏的幼兽，在缓慢而坚定地成长。
修炼之道，玄奥无穷。沉浸其中，便忘却了时间的流逝。
夜，在灵力循环往复的吐纳中悄然褪色。窗棂外透进第一缕黎明的微光，如同碎金般洒落在静坐的少女身上。李红玉缓缓睁开双眼，漆黑的眸子里没有一丝修炼整晚的疲惫，反而精光内蕴，清澈如洗。
她长长地伸了个懒腰，骨骼发出轻微的脆响，一股充沛的力量感流淌全身。没有耽搁，她迅速起身，动作利落地洗漱更衣，依旧是一身素净不起眼的旧衣。今日是炼丹大会最终决赛的日子，那十位站在帝国丹道顶端的炼丹师，必将全力以赴，碰撞出最耀眼的火花。她或许能从中窥见更高深的控火之法、更精妙的药性融合之道，这对她自身丹道的领悟至关重要。
当她步履轻快地来到李府大门前等候时，天色已然大亮。府门前停着几辆华丽的马车。很快，其他人也陆续到来。
气氛有些诡异。
李玉珠眼睛红肿得像两颗熟透的桃子，显然是狠狠哭过。她沉默地站在一旁，目光如同淬毒的钩子，死死钉在李红玉身上，带着毫不掩饰的怨恨和屈辱。李玉香则是一脸倦容，眼下带着淡淡的青影，一上马车便靠在了软垫上，闭目假寐。只是她交叠放在膝上的双手，指尖深深掐进了掌心柔软的布料里，甚至隐约可见一点殷红渗出，暴露了她内心远不如表面平静的滔天巨浪。至于她为何一夜未眠，是因为担忧李玉珠，还是因为李红玉的锋芒毕露，或是那株惹人垂涎的九幽冰魄莲？恐怕只有她自己知晓。
同乘一辆马车，难得享受这份清净的李红玉自然乐得自在。她找了个靠窗的位置坐下，也合上双眼，看似养神，脑海中却已如风暴般运转起来。
她眼前浮现的，不再是昨日的擂台搏杀，而是一幕幕丹鼎沉浮、药香弥漫的景象。最近成功炼制出的那些四阶极品丹药——回春丹、洗髓丹、凝神丹……它们的药方配比、药材处理顺序、投入丹炉的火候时机、灵力引导融合的微妙节点，如同最精密的图纸，在她“眼前”一一展开、拆解、重组。特别是那几炉堪称极品中的极品的回春丹和洗髓丹，炼制过程中的每一个细节，每一次对火候的精准把控，每一次药性冲突时的巧妙化解，都如同烙印般清晰。还有炼器心得，那些金属熔炼时的温度变化、符文镌刻时的灵力流转轨迹、不同材料属性相生相克的奥妙，也化作一道道流光，在她识海中交织碰撞，迸发出新的灵感火花。
车轮碾过青石板路，发出单调而规律的“轱辘”声。在这声音的包裹下，李红玉沉浸在自己的丹器世界中，物我两忘。
马车终于停下。皇家炼丹别院到了。
今日的别院，比前几日更加庄严肃穆，也更为喧嚣。巨大的广场上，人山人海。除了之前参赛的炼丹师们，更有许多闻讯赶来的达官显贵、宗门代表。空气中弥漫着浓郁的、混杂了千百种药材的奇异香气，以及一种无形的、令人屏息的期待感。
李府的席位被安排在一个视野尚佳的位置。李红玉刚随李明启等人落座，一道温和却极具穿透力的目光便落在了她身上。她心有所感，侧头望去。
只见在皇帝慕容嵇盛右手边，紧邻着皇家首席炼丹师冯无极的位置，端坐着一位须发皆灰、面容清癯的老者。他身着朴素的灰色丹师袍，胸前佩戴着一枚造型古朴、流转着深邃紫光的徽章——赫然是炼丹师工会长老的象征！正是那日在炼丹师工会，对她颇为赏识，甚至想赠予空间手链的灰袍老者——沈如初！
李红玉微微一怔，随即想起自己领到的炼丹师袍和徽章，似乎……被自己随手塞进一个破旧衣服包裹里，丢在听荷苑的衣柜深处了。若不是今日在此见到这位前辈，她几乎要将这事忘得一干二净！一丝罕见的窘迫掠过心头。
沈如初此刻坐在几位气息沉稳、一看便知地位尊崇的炼丹师正中央，显然是核心人物。他刚一落座，便不断有人恭敬地上前问候。就连李明启，这位皇家御用炼器师、工部尚书，也立刻堆起笑容，上前几步，拱手见礼，态度谦和，甚至带着一丝不易察觉的讨好。这一幕，无声地彰显着一位高阶炼丹师在这方强者为尊的世界里，所拥有的超然地位和巨大影响力。
沈如初面带温和笑意，从容不迫地与众人寒暄回礼。他的目光不经意间扫过李府的方向，恰好与李红玉对上。老者眼中闪过一丝了然和善意的笑意，对着她微微颔首。
想到那日若非这位前辈首肯，自己未必能如此顺利拿到丹师认证，李红玉心中也涌起一丝感激。她收敛心神，对着沈如初的方向，也回以一个淡淡的、却真诚的微笑，算是打过招呼。随即，她的视线便如同被磁石吸引般，不由自主地移向了另一个方向——皇帝慕容嵇盛左手边的席位。
慕容沉渊！
这位权倾朝野、心思深沉如渊的三王爷，今日依旧端坐如松。然而，他面具下那双深不见底的眸子，却如同锁定猎物的鹰隼，自始至终，牢牢地、毫不避讳地聚焦在李红玉身上！即使皇帝慕容嵇盛正侧身与他交谈，他的视线也几乎没有偏移，只是偶尔极其短暂地瞥一眼皇帝，口中有一搭没一搭地回应着，大部分心神，显然都放到了李红玉的身上。
那目光沉凝、专注，带着一种纯粹到令人心悸的审视，仿佛在评估一件稀世珍宝的最终价值。李红玉只觉得那目光如同冰冷的蛛网，黏着在她身上，带来无形的巨大压力。她忍不住暗暗磨了磨后槽牙，心中警铃大作。这男人对她体内“神丹”的觊觎，从未停止！
就在这无形的目光交锋中，广场前方的高台上，今日的主持者，五阶炼丹大师顾惊鸿，大步走到了中央。他环视全场，浑厚的声音如同洪钟，瞬间压下了所有的嘈杂：
“肃静！炼丹大会最终决赛，现在——开始！”
随着他话音落下，十座早已预热好的、铭刻着复杂阵纹的玄阶丹炉同时嗡鸣，炉火腾然而起！十位代表着大燕帝国丹道巅峰的炼丹师，神情肃穆，各展神通，一场关乎荣耀、资源与未来的丹道巅峰对决，正式拉开了帷幕！
高台之上，炉火映照着他们专注的脸庞；高台之下，无数道目光汇聚，充满了期待与狂热。李红玉也收回了所有思绪，全神贯注地望向那些翻飞的手印、跳跃的火焰、以及逐渐在丹炉上方汇聚蒸腾的丝丝药香，试图从中汲取那宝贵的、属于丹道的无上智慧。而那道来自慕容沉渊的、冰冷而执着的目光，如同附骨之疽，始终笼罩在她背后，无声地提醒着，平静之下暗藏的汹涌危机。