堡垒内部经过一番粉饰的整洁迅速被日常的磨损和新的战损所覆盖，但某种微妙的变化却在悄然发生。军官们对待学院学徒的态度似乎多了一分重视，尤其是对莱恩·沃特这个名字。士兵们看他的眼神中，好奇与敬畏交织，甚至偶尔会有老兵主动和他打招呼。
莱恩本人则试图将那次短暂的关注抛诸脑后，继续沉浸在维修所的工作和自身修炼中。侯爵的认可固然是一种压力，但也是一种动力，让他更加清晰地认识到自身能力的价值所在。莉莉依旧忧心忡忡于她的发现，那份秘密记录变得越来越厚；艾伦则如愿以偿地获得了更多外出巡逻的机会，每次回来都能带回更多关于外部环境和兽人动态的信息；维克多似乎变得更加沉默，只是偶尔在无人注意时，会用一种复杂的目光打量着莱恩。
平静的日子持续了不到三天。
这天下午，维修所内依旧喧嚣。莱恩正在尝试修复一具损坏的军用侦查魔像的核心传动装置，这项工作极其精密，需要全神贯注。突然，一名传令兵快步走进来，这一次，他的表情不再是往常的公事公办，而是带着的郑重。
“莱恩·沃特、艾伦·铁棘、莉莉·科顿、维克多·冯·海森伯格！”传令兵的声音清晰地压过了噪音，“立即到指挥部报到！雷纳德少校和奥鲁导师紧急召见！”
又来了？所有人心中都是一凛。上一次被这样紧急召见，结果就是那场危险的峡谷救援。一种不祥的预感笼罩了小队的每个人。
四人互相对视一眼，放下手中的工作，默默跟上传令兵。维修所里其他工匠也投来了关注的目光，低声议论着。
指挥部的气氛比往常更加凝重。雷纳德少校和奥鲁导师都在，但令他们吃惊的是，军士长布雷克居然也在场，而且站得笔直，表情严肃。更让人心惊的是，那天随同侯爵前来的一位高级参谋竟然也立于一侧，面无表情。
“报告，学徒小队带到！”传令兵敬礼后离开。
雷纳德少校的目光扫过四人，最后落在莱恩身上，眼神复杂，缓缓开口道：“有一个任务。一个极其重要，也极其危险的任务。侯爵大人……亲自点名，需要你们小队参加。”
亲自点名？侯爵大人？四人心中同时一震。
那位高级参谋上前一步，声音平稳却带着不容置疑的份量：“一日前，一支代号‘夜莺’的精锐侦察小队，深入敌后执行特殊侦查任务，在‘碎脊山脉’南麓区域遭遇不明袭击，几乎全军覆没。”
碎脊山脉！莱恩立刻想起艾伦之前提到的那个散发着硫磺腐败甜腻气味、有进无出的邪门峡谷就在那片区域！
参谋继续道：“他们携带了一件极其重要的装备——**‘军团级战术通讯法阵’的核心水晶及控制符文板**。这套设备价值连城，内含帝国前线军团通讯加密频率和部分网络节点信息，绝不容落入兽人手中！”
他的语气变得无比严肃：“我们最后接收到的断断续续的求救信号表明，他们在覆灭前，试图摧毁核心，但似乎未能完全成功，可能只是使其暂时失灵。现在，我们无法确定那东西是否完好，是否已被兽人发现并控制。”
“你们的任务，”参谋的目光锐利如刀，逐一扫过四人，“是潜入‘夜莺’小队最后信号消失的区域，**找到通讯法阵核心。如果确认完好，不惜一切代价将其带回；如果无法带回，或者有落入敌手的风险，必须彻底摧毁它，确保其不会泄露任何信息！**”
任务内容本身就已经足够令人窒息——深入敌后最危险的区域，寻找一件可能被兽人严加看管的物品！但这还没完。
参谋补充了最致命的一点：“由于任务区域环境特殊（能量干扰极强），且需要极高的隐秘性，大规模部队无法行动，只能派遣小型精英小队执行。因此，侯爵大人查阅了近期所有人员评估报告后，认为你们小队在之前的救援行动中，表现出了**出色的应变能力、独特的技能互补性（战士、法师、维修师、学者）以及……最重要的，在能量感知和预警方面的非凡天赋（沃特学徒），这对于在干扰区域定位目标和规避危险至关重要**。因此，点名由你们小队，在两名经验丰富的精英侦察兵带领下，共同执行此次任务。”
房间里一片死寂。
艾伦的喉结滚动了一下，莉莉的脸色瞬间变得惨白，连维克多都下意识地握紧了拳头，指节发白。
这根本不是一个学徒该接的任务！这完全是送死式的自杀任务！深入兽人控制区的腹地，去寻找一个可能根本不存在的东西，还要面对未知的、能全歼精锐侦察小队的危险！
雷纳德少校深吸一口气，接口道：“任务危险等级：最高。但相应的，奖励也极其丰厚。如果成功完成，无论是否取回核心，只要确认其状态并执行了正确的处置，你们每人将获得**五千点军功积分**，以及由侯爵府特批的**稀有魔法材料或装备奖励**。并且，此次任务表现将直接计入你们的最终历练评价，最优等级。”
五千军功积分！还有侯爵府的特别奖励！这个数字足以让任何士兵和学徒疯狂，足以兑换令人梦寐以求的修炼资源、强大法术模型甚至爵位晋升的资本！
但是，有命拿，要有命花才行！
“你们有权选择拒绝。”奥鲁导师突然开口，他的声音依旧平淡，“学院不会强迫学徒执行明显超出能力范围、等同于自杀的任务。如果拒绝，你们可以继续完成剩余的历练，之前的评价和军功不会受到影响。”
选择权，似乎交到了他们自己手上。
接受，九死一生，但回报惊人。
所有人的目光都不由自主地看向了莱恩。不知不觉间，他已然成为了这个小队的核心决策者。
莱恩的心脏在胸腔里剧烈地跳动。他能感觉到同伴们目光中的恐惧、犹豫，以及一丝被巨额奖励点燃的渴望。他想到了那枚通讯核心可能蕴含的战略价值，想到了侯爵的点名中所蕴含的、那种对他们能力的残酷认可和期待，也想到了碎脊山脉那令人不安的邪恶能量……
他深吸一口气，没有立刻回答，而是看向那位高级参谋，问了一个问题：“大人，关于袭击‘夜莺’小队的不明力量，有任何更具体的信息吗？比如……是否与兽人萨满有关？”
参谋眼中闪过一丝惊讶，似乎没想到这个学徒会问到点子上，他沉吟了一下，点了点头：“最后传来的残缺信息中，提到了‘绿色的火焰’和‘腐烂的低语’，这确实符合某些兽人萨满邪恶法术的特征。这也是任务危险性的重要来源之一。”
萨满！果然！
莱恩的心沉了下去，但同时安定了一些。未知才是最可怕的，而确认了敌人类型，反而有了应对的思路。
他再次看向自己的队友。艾伦眼中的斗志和对奖励的渴望，虽然也有恐惧，但更多的是跃跃欲试。莉莉脸色依旧苍白，但她看着莱恩，轻轻点了点头。维克多脸色变幻，最终，贵族骄傲和对奖励的贪婪似乎压倒了恐惧，他也点了下头。
莱恩明白了队友的选择。
他转回身，面向雷纳德少校和高级参谋，挺直了脊梁，声音清晰而坚定，没有丝毫颤抖：
“莱恩·沃特小队，接受任务。”
“很好。勇气可嘉。具体任务简报、区域地图、信号识别方式以及装备清单，稍后会有人送到你们营房。给你们一夜时间准备，明日黎明前，与指定的侦察兵在西门集合。记住，此次任务优先级为最高，一切以完成任务为首要目标。”
命令下达，再无转圜余地。
离开指挥部，返回营房的路上，气氛压抑得令人窒息。直到关上房门，确认周围没有外人，那种巨大的、近乎令人窒息的压力才猛地宣泄出来。
“五千军功！还有侯爵府的特别奖励！”艾伦第一个打破沉默，他用力挥舞着拳头，兴奋与紧张交织，让他的声音都有些变调，“妈的，干了这一票，够老子换一把真正的魔法战斧了！
“但那是碎脊山脉！艾伦！”莉莉的声音带着颤抖，她抱着手臂，脸色依旧苍白，“那个地方……连精英侦察队都全军覆没了！还有萨满！我们真的能行吗？”她看向莱恩。
维克多则阴沉着脸，坐在床铺上，指尖无意识地敲击着膝盖：“侯爵亲自点名……这是把我们往火坑里推！但……奖励也确实……”他深吸一口气，贵族式的算计本能压过了恐惧，“如果成功，获得的资源和荣誉。风险与收益……或许值得一搏。”
莱恩没有立刻说话，他走到房间中央那张简陋的木桌旁，拿起水囊喝了一口水，冰冷的水流稍稍压下了心中的悸动。他环视着自己的队友，每个人的反应都在他的预料之中。
“任务很危险，毋庸置疑。”莱恩开口，声音平静却带着一种让人心安的力量，“‘夜莺’小队装备精良，经验丰富，依然覆灭。我们面临的，可能是远超之前遭遇战的强敌和诡异状况。”
他话锋一转，目光变得锐利：“但是，这也是我们的机会。一个向帝国证明我们价值的机会，一个能让我们快速获得难以想象的修炼资源的机会。更重要的是，”他顿了顿，看向莉莉，“如果我们怀疑堡垒内部真的存在某种……问题，那么拥有足够的军功和侯爵的关注，或许能让我们在未来拥有揭开它的底气和力量。”
他的话点醒了莉莉，她的眼神逐渐从恐惧变为坚定。是啊，如果后勤物资的漏洞真的存在，并且涉及高层，那么没有足够的地位和功勋，他们的发现只会给自己招来杀身之祸。
“莱恩说得对！”艾伦用力一拍大腿，“怕个鸟！不就是兽人萨满吗？老子一斧头一个！再说了，不是还有两个精英侦察兵带路吗？”
“精英侦察兵……”维克多冷哼一声，“但愿别是炮灰就好。”
“无论是不是炮灰，我们都不能完全依赖他们。”莱恩冷静地分析，“任务的核心是找到并处置通讯核心。我的感知能力是关键，莉莉你的细心和记录能力在分析现场时必不可少，艾伦你的战斗力是我们的保障，而维克多，”他看向贵族少年，“你的防护法术和理论知识，在应对萨满的诡异手段时可能起到奇效。我们是一个整体，必须互相依赖。”
他这番清晰的任务分工和肯定，让每个人都意识到了自己的价值，也增强了团队的凝聚力。连维克多都微微挺直了背脊。
“现在，不是害怕的时候。”莱恩总结道，“而是准备的时候。我们必须利用好这一夜的时间，进行最充分的准备！”
接下来的时间，小队进入了高速运转状态。
他们首先仔细研究了送来的任务简报和地图。碎脊山脉南麓的地形极其复杂，布满了天然的洞穴、裂谷和能量干扰区，地图上标注了大量的危险区域和未知地带。“夜莺”小队最后信号消失的地点，位于一个标注着“高能量干扰、强烈建议规避”的峡谷深处。
莉莉负责将地图上的关键信息和简报要点（一丝不苟地）抄录到防水笔记本上，并试图根据有限的信息分析可能的最佳潜入路线和备用方案。
艾伦则负责清点和准备武器装备。他不仅检查了自己的战斧和皮甲，还根据莱恩的要求，去军械库额外申领了**攀爬绳钩、多功能破拆工具、以及好几份高性能的应急口粮和清水**。他甚至想办法多弄了两把淬毒的匕首藏在靴子里。
维克多动用了他的关系和资源（主要是金币），从基地的炼金师那里高价购买了一些**高级解毒剂、抵抗精神干扰的护符、以及几枚威力强大的一次性攻击卷轴**（火焰冲击和寒冰新星）。这是他第一次如此“慷慨”地为小队贡献资源，显然巨额奖励让他下了血本。
而莱恩，则一头扎进了维修所的后勤仓库。凭借军士长布雷克的手令（中尉特意批的）和侯爵任务的名头，他几乎搬空了一个角落。他挑选的不是武器，而是各种**可能用到的维修工具、不同型号的导能银漆和合剂、备用能量水晶、甚至还有一小罐极其昂贵的、用于稳定极端能量冲突的“静滞凝胶”**。
“你小子是要去打仗还是去开修理铺？”军士长布雷克看着莱恩那琳琅满目的工具包，忍不住嘟囔了一句，但还是大手一挥放行了，甚至还塞给他一小盒特制的、能快速粘合金属的炼金胶泥，“活着回来，小子。老子这儿还有一堆硬骨头等着你啃呢。”
最后，莱恩还特意去了一趟医疗所，找到了哈克特医护长，补充了大量的**止血粉、强力止痛剂、净化药水和对抗腐蚀性伤害的特效药膏**。哈克特医护长没有多问，只是默默给了他双倍的份量，并额外给了他一支装在金属管里的**强效兴奋剂**——“关键时刻吊命用，副作用很大，慎用。”
当四人再次在营房集合时，每个人的行囊都变得鼓鼓囊囊，专业性极强。他们互相检查着对方的装备，查漏补缺，讨论着可能遇到的情况和应对策略。
这一夜，营房的灯亮到了很晚。