内阁衙署内，阳光斜切过案几。
案几上，《大明律》卷宗被投下明暗交界的线。
韩爌盯着方从哲手中的青瓷茶杯。
杯沿沾着茶渍。
他语气陡然转厉：“顾昆山早年贪墨被革职，靠攀附魏忠贤才复起，如今凭什么当刑部尚书？”
方从哲放下茶杯。
指尖在杯沿摩挲，留下一圈湿痕。
他说道：“韩尚书当知，此乃内廷急旨，夜半由东厂番役直送阁房，封皮盖着‘即刻拟诏’印玺，老夫连驳回的余地都没有。”
“没有余地？”
韩爌猛地拍案。
案上卷宗散落一地。
他怒道：“你是首辅！对天子特简的争议官员，当免冠死谏，而非照本宣科拟旨！你这是渎职！”
王象乾适时补刀。
他捡起地上的“官员考核册”。
指着顾秉谦的“贪腐劣迹”条目说道：“如今朝野都在传‘纸糊内阁’，说咱们连任免三品官的话语权都没了，方首辅就甘心被阉党骑在头上？”
方从哲脸色铁青。
抓起案上的镇纸狠狠砸在地上。
玉石崩裂。
他吼道：“甘心？老夫若抗旨，明日菜市口多的就不是士子，是我这首辅的头颅！你们谁愿替我去领死？”
争执声撞在窗棂上。
震得木框发颤。
连廊下的麻雀都惊得扑棱棱飞逃，落下几根羽毛。
“方首辅好大的火气。”
吏部尚书李汝华掀帘而入。
棉帘扫过门槛。
身后跟着孙如游与汪应蛟，三人面色凝重，袍角还沾着尘土。
李汝华将一份弹劾疏拍在案上。
疏文边角卷皱，显然被攥了一路。
他说道：“外面都传，顾昆山上位是令郎世鸿在魏忠贤面前运作的结果，收了千两白银做引荐，可有此事？”
“一派胡言！”
方从哲怒喝出声。
茶水溅在官袍上，洇出深色印记。
他说道：“犬子断腿在家，连府门都难出，怎么可能结交阉党？你们是查案，还是造谣构陷？”
孙如游上前一步。
从袖中摸出半张银票，是东厂番役偷偷卖给他的。
他说道：“无风不起浪！这是东厂账房流出的银票存根，收款人写着‘方府管事’，日期正是顾秉谦复职前一日，这难道也是假的？”
“是又如何？”
方从哲梗着脖子，手指着门外。
他说道：“犬子与谁交往，花谁的银子，与顾昆山升迁无关！你们一口一个‘结党’，是想把方家拖进东林党案，替你们背黑锅吗？”
汪应蛟冷笑。
抓起案上的“方世鸿会客名录”——是从方府门房处买的。
他说道：“方首辅何必动怒？名录上明明白白写着‘顾秉谦、崔呈秀到访’，若真清白，为何不敢让世鸿出来对质？”
“放肆！”
方从哲猛地站起身。
官袍下摆扫过案沿，带倒了茶盏。
他说道：“老夫的家风轮不到你们置喙！倒是你们，东林党倒了就急着找替罪羊，算什么阁臣？算什么清流！”
衙署内的争吵声越来越大。
连门外的小厮都吓得缩在柱子后，手捂着脸不敢出声，生怕被迁怒。
“圣旨到 ——”
文书房太监尖细的唱喏声突然响起。
像一把刀劈开嘈杂，打破了僵局。
方从哲连忙整了整官袍，掸去茶渍。
率众臣跪地接旨：“臣等接旨，吾皇万岁万岁万万岁！”
“奉天承运皇帝，诏曰：首辅方从哲维护纲纪有功，其子方世鸿身残志坚，不坠家风，特赐尚宝司丞恩荫，赏雕花鎏金轮椅一具。明年会试考官名单，着方从哲主笔拟旨上报。钦此！”
太监宣读完，笑着将圣旨递过，指尖划过方从哲的官袍。
他说道：“方首辅，陛下还说，您教子有方，当初断腿立规矩的处置，陛下很是赞许呢。”
方从哲接过圣旨。
指尖却在发抖。
圣旨上的龙纹仿佛要活过来。
皇帝这哪里是安抚，分明是把方家架在火上烤！
恩荫尚宝司丞掌印信，是让方世鸿插手中枢。
雕花轮椅是明着给“特殊关照”，坐实“方家受宠”。
会试考官更是能安插亲信的肥差，会把所有文官的怒火都引过来。
“臣……臣谢陛下隆恩。”
他躬身谢恩，额头贴地。
心里却凉了半截，像浇了桶冰水。
送走高太监，方从哲回到衙署。
看着案上的圣旨，久久没有说话。
皇帝是想让方家成为众矢之的啊。
纵容方世鸿结交阉党，再借自己的手安插考官。
最后若江南出事、文官反弹，方家就是最好的替罪羊，能平白顶了“党争祸首”的罪名。
他本想问问皇帝，杀戮士子、夷李三才三族，会不会激起江南士绅罢市、漕粮断供。
江南士绅半数是东林党姻亲，这口气绝咽不下。
可话到嘴边又咽了回去。
皇帝既然敢这么做，定有后手，自己多问反而像“质疑君权”，只会引火烧身。
“得想个办法。”
方从哲喃喃自语，手指敲击着案面，发出“笃笃”声。
或许可以借着筹备会试，安插几个务实派官员，而非阉党亲信。
再借着漕运可能出问题，主动请缨去江南巡查，避开京城的浑水。
这样既能凸显首辅“顾全大局”，又能避开内阁的争执，说不定还能趁机摸清江南士绅的底细，为自己留条后路。
他拿起朱笔，在纸上写下“会试考官备选名单”。
笔尖划过纸面，眼神渐渐坚定，带着孤注一掷的狠。
与此同时，山东巡抚衙门的正堂里，一份邸报被铺在案上。
墨迹未干，“李三才夷三族”“四百士子斩于菜市口”的字样被红笔圈出，圈得墨汁渗纸。
王在晋一拳砸在案上。
震得茶盏跳起，茶水泼在邸报上。
他说道：“坏了！朱由校这是要逼反江南士绅！”
他曾任漕运总督，深知江南士绅与东林党的牵连。
李三才是江南士绅的“保护伞”，被杀的四百士子里，三百多是江南子弟，这下杀戮太重，江南必然反弹。
“大人，您是说……漕运要出问题？”
布政使急道，手抓着案沿，指节发白。
“不是要出，是肯定出！”
王在晋站起身，目光扫过堂下官员，眼神锐利如刀。
他说道：“江南士绅最讲‘同乡情谊’，李三才一死，他们定会以‘罢市拒漕’逼陛下认错！到时候北直隶百万军民就要断粮，辽东战事都得停！”
他猛地拍案，镇纸震得蹦起。
他命令道：“传我命令，即刻召集山东七品以上官员，半个时辰后议事，议应急方案！迟者革职！”
半个时辰后，巡抚衙门挤满了官员，靴声杂乱。
王在晋站在巨大的运河舆图前，手指点着临清、济宁两个节点，声音洪亮。
他说道：“第一，动用藩库银十万两，即刻去临清、济宁最大的粮栈购粮，越多越好，全部储入常平仓，派兵看守！”
“第二，调运河沿岸河工三千人，分成三班，人歇船不歇，把山东境内的浅滩全部疏浚，确保山东粮船能直达北直隶通州！”
“第三，临清榷税先垫付三个月河工工钱，每人每日加五十文，让他们拼命干！后续报户部核销，责任我担！”
布政使皱眉，上前一步。
他说道：“大人，动用藩库银需户部批文，擅自垫付榷税更是违制……万一陛下追责，咱们……”
“违制也得办！”
王在晋打断他，眼神决绝。
他说道：“等户部批文下来，北直隶早就饿死人了！出了事，我一力承担，革职砍头都我去！”
他顿了顿，扫视众人，语气带着鼓动。
他说道：“若能化解漕运危机，陛下不仅不会罚，还会赏！这是咱们山东官场的机会，是戴罪立功的机会！谁想错过？”
“愿听大人调遣！”
官员们纷纷应诺，声音整齐，快步走出衙门，靴声踏得地面发颤。
临清的粮市上，官差带着银子直奔“福顺粮栈”。
掌柜看着白花花的银子，虽疑惑“为何突然囤粮”，却也不敢怠慢，连夜叫起伙计开仓装粮，麻袋堆得像小山。
运河岸边，河工们听说能预支工钱还加钱，个个干劲十足。
灯笼火把将河道照得如同白昼，铁锹铲泥的声响此起彼伏，盖过了水声。
王在晋站在巡抚衙门外，望着运河方向的灯火。
灯火连成一条火龙。
他轻轻叹了口气。
他知道，自己这是在赌。
赌江南士绅真会断漕粮。
赌自己的方案能顶住压力。
赌皇帝能看到山东的功劳，而不是追究“违制”的罪。
可他没得选，身为山东巡抚，护一方安稳是本分，为朝廷兜底是责任，总不能眼睁睁看着天下大乱。
而远在京城的内阁，韩爌、李汝华等人还在商议如何弹劾顾秉谦，如何查清方世鸿“收银子”的真相，文书堆得像小山。
他们不知道，山东已经在为他们争论引发的危机做准备，已经在为他们的“党争”擦屁股。
江南的文人士大夫们，正对着邸报痛哭流涕，在书房里写下一篇篇声讨“暴君”“奸相”的檄文，墨迹淋漓，准备联合苏州、松江的布商、粮商一起罢市，断了漕粮。
一场由中央杀戮引发的漕运危机，正在悄然逼近，像乌云压在运河上空。
而王在晋的部署，能否顶住这场风暴？
江南士绅的怒火，又会掀起怎样的波澜？
夜色渐深，运河的水声与京城的争吵声交织在一起。
一个在南，一个在北，却都预示着一场更大的动荡，即将来临，谁也躲不掉。