翻过山头，黑羽寨就在眼前。
寨子建在半山腰一片平地上，几十座吊脚楼依山而建，木头被岁月熏得发黑。
寨子中央有片很大的空地，立着十几根木桩，每根桩子上都拴着铁链——那是驯雕场。
天色已经暗了，寨子里点起了火把。
火光跳动，映出人影绰绰，还有……雕影。
巨大的黑影立在木桩上，每只都有近两人高，铁灰色的羽毛在火光下泛着冷硬的光泽。
尖喙如钩，利爪似刀，哪怕拴着铁链，那股子桀骜不驯的凶悍气还是扑面而来。
“这就是铁羽雕……”
墨凤眼睛发亮，“成年的，至少十只。够用了。”
“别高兴太早，”
带路的向导压低声音，“黑羽寨的规矩，铁羽雕是寨子的命根子，从来不外借。
寨主黑岩老头脾气又臭又硬，软硬不吃。”
“软硬不吃，那就来硬的，”
萧辰盯着寨子方向，“我们没时间磨嘴皮子了。”
八人下了山坡，朝寨门走去。
寨门口守着两个苗人汉子，光着膀子，身上纹着飞鸟图案，手里拿着长矛。
看到萧辰等人，立刻横矛拦住。
“站住！黑羽寨不欢迎外人！”
萧辰亮出北镇抚司令牌：“朝廷办事，要见你们寨主。”
其中一个苗人汉子眯眼看了看令牌，嗤笑一声：“朝廷？前几日也有个穿官袍的来，说要征用铁羽雕，被寨主打断腿扔出去了。你们也想试试？”
话音未落，寨子里传来一个粗哑的声音：“谁在外面吵吵？”
一个矮壮老者从寨门里走出来。
年纪约莫六十，头发花白，但身材敦实得像块岩石，裸露的胳膊上肌肉虬结，青筋暴起。
他披着件黑色羽毛织成的斗篷，手里拄着根铁木拐杖，拐杖头雕成鹰首形状。
正是黑羽寨寨主，黑岩。
“寨主，”守门汉子恭敬道，“这几个朝廷的人说要见您。”
黑岩抬眼扫了萧辰等人一圈，目光在萧辰吊着的左臂、青凤苍白的脸色、墨凤破烂的机关匣子上停留片刻，最后落在萧辰脸上。
“北镇抚司的？”
他声音像砂石摩擦，“来干什么？”
“借铁羽雕，”
萧辰直截了当，“急用，人命关天。”
“不借，”
黑岩转身就走，“铁羽雕是黑羽寨世代驯养的灵禽，不是驿马。
别说你们北镇抚司，就是皇帝亲来，也得按寨子的规矩来。”
“什么规矩？”
“想借雕，得通过‘雕试’，”
黑岩头也不回，“驯服一只成年铁羽雕，让它认你为主。
但提前说好——成年雕性子烈，这些年死在这试炼上的，没有一百也有八十。你们要是想找死，尽管试。”
“我们没时间试炼，”
萧辰提高声音，“陛下中蛊昏迷，命在旦夕，我们必须用最快速度赶回京城！黑岩寨主，这是救驾！”
黑岩脚步一顿，慢慢转过身。
火光映在他脸上，皱纹深刻，眼神阴沉。
“陛下？”
他咧嘴笑了，露出满口黄牙，“皇帝老儿死不死的，关我黑羽寨什么事？
苗疆十万大山，朝廷管过我们死活吗？
瘟疫来了，饥荒来了，求援信送出去石沉大海。现在要救命了，想起我们了？”
他拐杖重重一顿地：“滚！”
气氛瞬间绷紧。
三个跟来的兄弟手按刀柄，两个向导脸色发白，往后退了半步。
萧辰深吸一口气，压下胸中焦躁。
硬抢不是不行，但黑岩明显是大宗师初境的高手，加上寨子里几十号青壮，还有那些铁羽雕——真打起来，他们八个伤员，胜算不大。
更关键的是，没时间浪费。
“寨主，”萧辰换了语气，“朝廷有错，我认。但陛下这些年一直在整顿吏治，南疆的驻军、粮草、医官，都在陆续调配。
只是大山阻隔，见效慢。
您若肯借雕救驾，我以镇国公之位担保，黑羽寨此后便是朝廷贵宾，赋税全免，每年拨付钱粮药材，寨中子弟可入军中任职。”
黑岩眼神动了动，但随即冷笑：“空口白话，谁不会说？”
“那这个呢？”
青凤突然上前一步。
她右手抬起，掌心“噗”地冒出一团赤金色火焰，火焰中心七彩流光旋转，散发着灼热又温润的气息。
离火蛊力一出，周围温度骤升。
黑岩瞳孔一缩：“这是……离火？不对，还有蛊毒气息……你体内有奇蛊？”
“离火碎片与同心蛊融合而成，”青凤盯着他，“寨主常年与飞禽打交道，应该能感觉到——我这股力量，对禽类有天然的亲和与压制。”
她说着，掌心火焰突然变形，化作一只巴掌大小的赤金火鸟，扑棱着翅膀飞向最近的一根木桩。
木桩上拴着的铁羽雕原本昂着头，一副桀骜模样。
火鸟飞近时，它突然浑身一僵，然后……低下了头。
不是害怕，是某种本能的敬畏。
像百鸟朝凤。
黑岩脸色变了。
他驯雕几十年，从没见过铁羽雕对什么东西低头——除了更强大的同类。
“你……”
他盯着青凤，眼神惊疑不定，“你到底是什么人？”
“北镇抚司千户，青凤，”
青凤收回火鸟，“也是目前唯一能延缓陛下蛊毒发作的人。
寨主，每拖一刻，陛下就离鬼门关近一步。
您今日若借雕，是救驾之功，朝廷必重谢。若不借……”
她顿了顿，声音转冷：“陛下若崩，朝局必乱，南疆首当其冲。
届时战火一起，黑羽寨还能独善其身吗？”
软硬兼施。
黑岩沉默了。
他盯着青凤看了很久，又看了看萧辰，最后目光扫过那些铁羽雕。
寨子里其他苗人也围了过来，窃窃私语。
有人对朝廷不满，但也有人露出犹豫——毕竟皇帝真要死了，天下大乱，对他们没好处。
“寨主，”
一个头发花白的老苗人低声劝道，“要不……借了吧！
朝廷虽然不怎么样，但这几个人看着不像骗子。
而且那姑娘身上的火……确实神异。”
黑岩咬牙，挣扎。
最终，他重重叹了口气。
“两只，”
他竖起两根手指，“最多借你们两只铁羽雕。但有两个条件。”
“说。”
“第一，雕不能受损。
它们是我们黑羽寨的根，少一根羽毛，我跟你们拼命。”
“第二，”黑岩盯着萧辰，“你们得带上我儿子黑羽。
他是寨子最好的驯雕师，有他在，雕才会听话。
而且……我也想让他去京城看看，朝廷到底是个什么样子。”
这条件不算苛刻。
萧辰点头：“可以。但我们立刻就要出发。”
“现在？”
黑岩皱眉，“夜里飞行太危险，铁羽雕虽能夜视，但载着人不比平时。”
“等不到天亮了，”
萧辰看向京城方向，“陛下……可能连明天都撑不到。”
黑岩不再多言，转身朝寨子里吼了一嗓子：“黑羽！滚出来！”
一个二十出头的青年从人群里挤出来，身材精瘦，皮肤黝黑，眼睛很亮。
他穿着件黑色短褂，裸露的手臂上纹着飞鹰图案，腰间挂着一串骨哨。
“爹。”
“你跟着他们去京城，”
黑岩把儿子拉到一边，低声交代，“路上机灵点，看好雕，也看好这些人。到了京城……什么都多看，少说。”
“明白。”
黑岩又走到驯雕场，亲自挑了两只最健壮、最温顺的铁羽雕，解开铁链。
两只雕展开翅膀，翼展近两丈，扇起的风吹得火把乱晃。
黑羽上前，从腰间解下骨哨，吹出一串奇特的音节。
两只雕立刻安静下来，垂下头，任由他抚摸脖颈。
“可以了，”
黑羽看向萧辰，“怎么分配？”
萧辰快速安排：“我和青凤乘一只，墨凤和你乘另一只。
其他兄弟留下养伤，等我们消息。”
“等等，”
墨凤突然开口，她从机关匣子残骸里翻出两个小竹筒，“这是‘续命散’，我师父留下的保命药。
青凤姐，你带着，万一陛下情况恶化，可以强行吊住一口气。
但最多只能用一次，而且用了之后……可能伤及根本。”
青凤接过竹筒，小心收好。
“还有，”墨凤看向黑羽，“铁羽雕能连续飞多久？”
“全速飞行，最多三个时辰就得休息进食，”
黑羽答道，“但我知道沿途几个补给点，都有我们黑羽寨设的鹰站，可以换雕、喂食。”
“那算算时间，”
萧辰心算，“三个时辰飞行约一千里，换雕半个时辰，京城距此约三千里……最快也要七个时辰。
现在是戌时，明早辰时能到。”
辰时……
女帝还能撑到那时吗？
“青凤，”萧辰看向她，“你的离火蛊力，能再为陛下争取几个时辰吗？”
青凤闭眼感应体内子蛊，片刻后睁眼：“我全力温养子蛊，可以压制母蛊活性，延缓反噬。最多……再延四个时辰。”
也就是说，女帝最多能撑到明日午时。
而他们辰时到京城，还有两个时辰的缓冲。
够了。
但必须分秒必争。
“出发。”
萧辰翻身上雕——铁羽雕背上有特制的鞍具，可坐两人。
青凤坐在他身后，双手环住他的腰。
黑羽和墨凤上了另一只雕。
“站稳了，”
黑羽吹响骨哨，“走！”
两只铁羽雕同时振翅！
狂风骤起，飞沙走石。
雕翅扇动的声音像闷雷，巨大的身躯腾空而起，转眼间就升到数十丈高空。
萧辰低头，看到黑岩和寨子里的人仰头望着，火光在他们脸上跳动。
然后，雕身一转，朝着北方疾飞而去。
夜色如墨。
铁羽雕在云层下穿梭，速度快得惊人。
寒风像刀子刮在脸上，萧辰眯起眼，看着下方飞速掠过的山川河流。
青凤靠在他背上，双手按着他后心，离火蛊力缓缓渡入，帮他抵御高空寒气。
“萧辰，”
她的声音在风里有些模糊，“到了京城……如果陛下真的……”
“没有如果，”
萧辰打断她，“一定会救回来。”
“我是说万一，”
青凤坚持，“万一我们赶不及，或者解不了蛊……朝局必乱。你有什么打算？”
萧辰沉默片刻。
“安公公和林指挥使在京城撑着，太后想摄政没那么容易。
但若陛下真有不测……”
他声音冰冷，“那就查。查谁下的蛊，谁散的谣言，谁在背后搞鬼。查出来……一个不留。”
青凤没再说话。
她知道萧辰的性子——平时看着随和，真触及底线时，比谁都狠。
两只雕一前一后，在夜空中划出两道灰影。
黑羽在前方引路，不时吹响骨哨调整方向。
墨凤在后面盯着寻气盘，确保路线不偏。
飞了一个时辰，下方出现一片灯火——是个小镇。
“第一个补给点！”
黑羽喊道，“准备降落！”
雕身俯冲，风声呼啸。
萧辰握紧鞍具，看着越来越近的地面。
京城，等着。
陛下，撑着。
我们……马上就回来了。