尹隆河的血腥味还没散尽，湖北安陆府的行辕里先闹翻了天。刘铭传吃了大亏，折了兵将，丢了大脸，可他是李鸿章的心头肉、淮军的门面，哪能就这么栽了？李中丞的幕僚班子连夜点灯熬油，笔杆子摇得飞起，一份颠倒黑白的奏报就炮制出来了。
奏报里说：鲍超的霆军，原定卯时合击，却“迁延不进，坐视铭军苦战”！等到铭军“独力支撑，重创贼寇”之后，鲍超才“姗姗来迟，趁捻匪力疲，攫取战果，冒功饰过”！结论更狠：鲍超“贻误戎机，几陷铭军于覆没，其心可诛”，请朝廷严办，以“明正典刑，儆效尤”！
这盆脏水，劈头盖脸就扣在了鲍超头上。消息传到霆军大营，鲍超正光着膀子让军医给他裹胳膊上的刀伤（尹隆河救刘铭传时挨的），一听这奏报内容，气得眼珠子都快瞪出血了！他一把推开军医，抓起案上那份抄来的奏报副本，呼啦一下撕得粉碎，破口大骂：
“李鸿章！刘麻子！我操你姥姥！老子拼了命从死人堆里把你刘麻子扒拉出来，倒成了老子贻误军机？！老子冒功？！姓李的，你他娘的心让狗吃了！护犊子护到黑白不分了！”
营帐里的霆军将领们也都炸了锅，个个义愤填膺：
“大帅！这口气不能忍！咱们找李中丞说理去！”
“对！尹隆河两岸的百姓都看着呢！咱们霆军兄弟的血还没干透！他李鸿章敢这么颠倒黑白？！”
“大不了闹上金銮殿！请朝廷派人来查！”
鲍超胸膛剧烈起伏，络腮胡子都气得直抖。他环视着这些跟随他出生入死多年的老兄弟，看着他们身上还没拆的绷带，听着帐外那些伤兵的呻吟，一股巨大的悲愤和寒心涌了上来。他猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳：“吵什么吵！说理？跟谁说？李鸿章是钦差！他的话，朝廷信！咱们……咱们算个屁！” 他颓然坐倒在椅子上，声音带着从未有过的疲惫和苍凉，“老子打了一辈子仗，砍过多少长毛的脑袋？到头来……被自己人从背后捅刀子……嘿……嘿嘿……”他竟发出一阵惨笑，笑着笑着，那笑声就变成了哽咽。
没过几天，朝廷的旨意下来了。没砍鲍超的脑袋，但措辞比刀子还狠：
“上谕：提督鲍超，督师剿捻，于尹隆河之役，未能如期会剿，致铭军孤军受挫，损兵折将，实属调度无方，咎无可辞！着拔去双眼花翎，褫夺黄马褂，交部严加议处！念其旧有微劳，暂留本任，戴罪图功，以观后效！若再敢玩忽懈怠，定斩不饶！钦此！”
旨意念完，行辕大堂一片死寂。鲍超直挺挺地跪在地上，脸涨成了猪肝色，脖子上青筋暴跳。拔花翎、夺黄马褂、交部议处……这哪里是斥责？这是把他鲍超几十年血战挣来的脸面，扒光了丢在地上踩！还“戴罪图功”？这罪他认吗？这功他还能立吗？
“臣……鲍超……领旨……谢恩……”这几个字，几乎是从他牙缝里挤出来的，带着铁锈般的血腥味。他重重地磕下头去，额头撞在金砖地上，发出沉闷的响声。再抬起头时，额头一片青紫，眼中那曾经如同烈火般的悍勇光芒，彻底熄灭了，只剩下死灰般的冰冷和绝望。
回到大营，鲍超把自己关在帐里整整一天一夜，水米未进。第二天清晨，他出来了，脸色灰败，仿佛一夜之间老了十岁。他叫来文案师爷，声音嘶哑干涩：
“写折子。就说……我鲍超，尹隆河一役，身负重伤，加之旧疾复发，头晕目眩，四肢乏力，实在无法支撑军务……恳请天恩，准我开缺回籍……治病养伤。”他顿了顿，补充道，“再……替兄弟们……写个请饷的呈子，最后一次。”
师爷含泪应下，知道大帅这是心寒透顶，去意已决。
辞呈和请饷的文书很快递了上去。李鸿章的批复来得更快、更绝：鲍超“患病属实，情有可悯”，准其开缺回籍调养！至于霆军三十营将士？李中丞大笔一挥：“剿捻事大，兵贵精不贵多。霆军各部，即行裁撤归并！士卒择优补入淮军各营，余者……发给欠饷一月，遣散回籍！”
裁撤令一下，整个霆军大营如同炸了锅，随即陷入一片死寂般的绝望。
发欠饷那天，场面凄凉。昔日杀气腾腾的霆军营盘，此刻弥漫着散伙的悲凉。三十营人马，黑压压地聚在校场上。军需官抬出几口沉重的银箱，按着名册，一个个叫名字。领到那少得可怜、还不知被克扣了几层的“欠饷”碎银子的老兵，大多默默无语，只是紧紧攥着那点银子，粗糙的手微微颤抖。有人蹲在地上，抱着破旧的号褂呜呜地哭。有人红着眼睛，死死盯着安陆府城的方向，那里有李鸿章的行辕。
“大帅……我们……”几个跟随鲍超十几年的老营官，围在鲍超简陋的行囊前，哽咽着说不出话。
鲍超穿着一身半旧的青布棉袍，头上没了顶戴，像个寻常的乡下富家翁。他看着眼前这些伤痕累累、即将各奔东西的老兄弟，嘴唇哆嗦了几下，最终只是重重地拍了拍其中一个老营官的肩膀，哑声道：“散了吧……都……散了吧……回家去……好好……活着。” 说完，他猛地转过身，不再看他们，肩膀却抑制不住地微微耸动。
辕门外，一辆雇来的青布骡车已经等着。鲍超最后看了一眼那面残破的“霆”字大旗，那旗还在寒风中无力地飘着。他深吸一口气，似乎想把这军营的气息都吸进肺里，然后头也不回地钻进了车厢。
骡车吱呀呀地启动，缓缓驶离了这座曾经威震敌胆的大营。辕门口，不知是哪个绝望的老兵，突然发出一声野兽般的嚎叫，猛地冲过去，一把扯下那面“霆”字大旗，发疯似的撕扯起来！布帛撕裂的声音刺耳揪心。更多的人涌了上去，对着那面代表他们荣耀和归属的旗帜拳打脚踢，哭骂声、嘶吼声响成一片……
李鸿章坐在温暖如春的行辕签押房里，正批阅着关于淮军整编和补充霆军精壮的报告。师爷轻步进来，低声禀报：“中丞，霆军……已全部遣散完毕。鲍超……也已离营南归了。”
李鸿章笔锋未停，只淡淡地“嗯”了一声，脸上无波无澜。他拿起一份新的名册，上面列着从霆军挑拣出来、即将补入淮军各营的“精壮”名字。他提笔蘸了蘸朱墨，在名册上画了一个圈，动作沉稳而精准。窗外，北风呼啸，卷起几片枯叶，打着旋儿，不知飘向何方。行辕深处，那份关于尹隆河之役“大捷”、刘铭传“力战有功”的请功奏折，墨迹早已干透。