风自西北来，干燥、凛冽，卷起漫天黄沙，抽在脸上如刀割。极目所见，尽是荒芜。龟裂的黄土塬似巨兽脊背，在铅灰色天穹下赤裸伸展。枯草于寒风中瑟缩，残存的烽燧孤寂指天，诉说着连年征战的伤痕。偶尔几株老树虬枝盘曲，犹如鬼影。
左宗棠勒住坐骑“追风”，那匹枣红战马喷出团团白气。他身披玄色斗篷，花白胡须沾满沙尘，鹰隼般的目光扫过这片死寂天地。身后幕僚与亲兵静默肃立，唯有风声呜咽。
“制台大人，”周开锡策马趋近，语带忧切，“此地十室九空，田亩尽荒。大军云集，日耗粮草巨万，江南转运犹如杯水车薪，更兼路途遥远，匪患未平……”言未尽而意已明，沉重气氛弥漫众人之间。
左宗棠未回首，低沉嗓音穿透风声：“绶珊，你只见荒芜，只见艰难。”扬鞭指向远方隐约可见的干涸河床，“可见那条故道？曾是引洮水上塬的古渠！再看这塬面，开阔平整，土层深厚，胜似江南水田！此非不毛之地，实乃未醒之沃土！”
蓦地调转马头，目光如电扫视随行官员：“朝廷协饷时断时续，远水难救近火！千里运粮，十石耗九石！非长久之计！欲平西北乱局，复新疆故土，首要在此扎根！让这片土地长出养我大军的粮食！”
一旁佝偻的老农忍不住插话，带着浓重乡音：“大帅，难咧！这塬十年九旱！没水，种不成！老渠淤死多年喽……”
左宗棠翻身下马，对老农深深一揖。老农惊慌失措，连道：“折煞老汉！”
“老丈请起，”左宗棠扶住老人，言辞恳切，“您是此地的活地图、活史书。水是命脉！无水，万事皆休！”转向众人，斩钉截铁：“传我军令！”
声音不高却压过风啸：
“一、速调军中及地方所有通晓水利、精于测绘者，成立‘营田水利局’，由刘锦棠兼领！详勘泾、渭、洮诸水上游，寻访古渠遗迹，制定引水上塬之策！凡有水源之处，无论大小，皆列为屯垦要区！十日内呈报方略！”
“二、通令各营！凡非临战之军，皆以营哨为单位，划拨荒地，配发农具种子耕牛！且战且耕，且耕且战！操练之余，即为开荒之时！军官为屯长，士卒为农兵！”
“三、布告流民！愿归耕者，官府授田，贷给口粮种籽！免赋税三年！官吏驻军敢有侵扰屯民者，军法从事！”
命令如惊雷炸响荒原。将领们面面相觑，有惊有疑，更有绝境中的决绝。让握刀的手执锄？能成吗？
“大帅，”一年轻营官不甘道，“弟兄们是来杀贼的，岂能扛锄种地……”话未毕便消于左宗棠凌厉目光中。
“打仗？”声调陡然升高，金石铿锵，“饿着肚子抱空枪，如何打仗！贼未至已自溃！屯田非辱没，是让你们扎根，有饭吃有衣穿，有力气杀贼！是比冲锋更艰难、更持久的战争！此乃固本培元安邦定国之大计！谁敢轻视怠慢，动摇根基，其罪当诛！”四字如重锤击心，年轻营官面色苍白，垂首不语。
寒风未止，荒塬却现前所未有之景。一队队褪色号褂的士兵，在军官带领下扛着新制农具走向划定地块。沉重锄犁比刀枪更显陌生。
“他娘的，这比鸟铳还沉！”黑脸老兵啐道，锄头砸向冻土只溅起浅坑。
“省点力！大帅说这是持久战！”略通农事的兵丁苦笑。
“持久个球！宁可跟回子拼命！”怨声四起。
“闭嘴！”屯长断喝，满脸泥点，“大帅与咱们同甘共苦！”指向不远处蹲地察土的身影，“大帅都下地了！再聒噪者，军棍伺候！”士兵望见总督亲自示范，怨声渐息，唯余喘息与锄镐声。
那老农已成最忙“农师”，被士兵簇拥着指点：
“后生！犁要深！底下还有墒情！”
“垄沟要直！歪了浇不均！”
“种子别太密！苗长不壮！”
左宗棠亦来虚心求教：“老丈，此种何物为宜？”
老农捻须：“麦子、粟米、高粱耐旱！若有水浇，收成翻倍！洋芋也不挑地，产量大，顶饿！”
“好！”左宗棠眼现光彩，“周开锡，记下！速购耐旱麦种粟种高粱种洋芋种！多多益善！”周开锡急忙应下，心下盘算采运之事。
数月后，初夏，同一片塬上
虽仍干旱，景象已殊。
沟渠如血脉纵横，引水艰难上塬。涓流细润新垦田亩。
荒地被划成整齐方块。嫩绿麦苗高粱苗顽强钻出黄土，染出生机翠色。新栽树苗沿塬坡渠边排成行列，嫩叶摇曳如绿旗。
空气中泥土腥与植物清气取代往日死寂尘埃。
左宗棠再巡至此。蹲身田埂，轻抚初破土的豆苗，脸上现出罕有笑意，眼角皱纹也柔和了。
“大帅您看！”周开锡兴奋指着一片土豆田，“‘忠勇营’开的地，那帮小子起初不情愿，如今天天蹲守地头，比看媳妇还上心！”
左宗棠朗笑：“好！土地最诚实，流多少汗，给多少回报！”起身远望引水开荒的军民，慨然道：“民以食为天，军亦如此！有粮则军心稳民心安，西北根基才算扎下！”
走至新柳旁，亲手培土，对官员正色道：
“传令：凡官道、驿站、渠岸、营盘周遭，广植树木！杨柳、榆树、沙枣，耐旱者皆可！此乃百年大计！一固土护路，二荫庇行人，三取用材木，四渐改风土！后人行此路见绿树成荫，当知我辈今日艰辛！”