喀什噶尔回城陷落的硝烟尚未散尽，清军肃清残敌的行动已如梳篦般展开。
当一队精悍的湘勇踹开城西一处壁垒森严、装饰着异域纹饰的宅院大门时，眼前的景象让见惯了战场惨烈的士兵们也微微错愕。院内没有预想的抵抗。
大厅里，壁炉的余烬尚存温暖，长桌上散落着绘制精细的军事地图、写满蝌蚪般文字的笔记，还有半杯冷却的、色泽深沉的英式红茶。
十几个高鼻深目、穿着便服或来不及换下军装的人，或呆立，或瘫坐在华丽的波斯地毯上，脸上写满了难以置信的震惊与茫然。他们中有穿着英式猎装、留着精心修剪胡须的军官，有身着奥斯曼帝国样式军服、头戴菲兹帽的教官，还有几个穿着工装、手上沾着机油渍的工匠。空气里弥漫着雪茄、皮革和一种被突然打断的优渥生活的气息。一
个金发碧眼的英籍教官，看着闯入的清军士兵手中寒光闪闪的刀枪，又望了望窗外尚未完全熄灭的战火，用带着浓重伦敦腔的英语失声惊呼：“上帝啊！这不可能！昨晚情报还说清军主力还在巴尔楚克！他们……他们是飞过来的吗？”（God! Impossible! Intelligence last night placed their main force at maralbexi! they... they must have flown here!）
旁边一个留着浓密黑胡须的土耳其教官，用生硬的英语附和，眼中充满了敬畏：“速度！可怕的速度！那位刘将军……他简直是骑着风暴的‘飞将军’！”（Speed! terrible speed! that General Liu... he is a Flying General riding the storm!） 这个源自东方古老传说的称号，从这些惊魂未定的西方人口中说出，带着一种战栗的震撼。
消息如同长了翅膀。当肃州大营收到喀什噶尔大捷、并附带有俘虏西方教官工匠及缴获大量机密文件的详细禀报时，已是数日之后。左宗棠展开军报，当看到“俘获英、土教官工匠十数人”、“彼等震骇，呼刘锦棠为‘飞将军’”等语时，这位素来沉稳的老帅，也不禁捻须长笑，声震屋宇。
“好！好一个‘飞将军’！”他拍案而起，眼中闪烁着激赏的光芒，“此誉当之无愧！”
他踱至案前，提起那支批阅过无数军国大事的紫毫，饱蘸浓墨，在给朝廷的捷报奏疏中，以力透纸背的雄浑笔力，饱含深情地写道：“… …刘锦棠运筹帷幄，筹策之周，临敌决断，赴机之速，古今未尝有也！大军西征，如飞如翰（疾如飞鸟，势不可挡），自去岁秋凉挥师南下，徂（至）今岁寒冬，挈（收复）回疆全境还隶职方（重新纳入国家版图），即以劳烈（功勋）而论，已足光垂史牒（光耀史册）。若夫（至于）功成迅速，则实古今罕见之事！”
字字句句，皆是对爱将无以复加的赞誉，更是对整个西征战役如雷霆、似飓风般摧
枯拉朽进程的最高总结。肃州的捷报与左宗棠情词恳切、赞誉备至的奏疏，以六百里加急的速度飞驰入京，在光绪四年（1878年）初春的朝堂上，激起了巨大的波澜。养心殿东暖阁，年轻的慈禧太后（时与慈安太后共同垂帘）和光绪帝仔细聆听着军机大臣恭读奏报。
当听到“西四城尽复”、“俘获西夷教官”、“逆酋遁俄”、“南疆全境底定”时，慈禧太后微微颔首，脸上难得地露出赞许之色。光绪帝虽年幼，亦知此乃开疆拓土之大捷，小脸上满是兴奋。军机大臣们更是交口称赞。
刘锦棠的名字，伴随着“飞将军”的异域惊呼和左宗棠“古今未尝有”、“古今罕见”的至高评价，深深烙印在每一位枢臣心中。
很快，一道明发上谕，由军机处飞递肃州及前敌：“览奏欣慰莫名。刘锦棠智勇深沉，出奇制胜，用能功宣绝域（功勋显赫于极远边疆），迅奏肤功（迅速取得巨大成功）。忠勤卓着，深堪嘉尚！着晋为二等男爵，赏戴双眼花翎，用彰懋赏！钦此！”
煌煌爵位，乃酬不世之功！二等男爵，虽在清代世爵序列（公、侯、伯、子、男）中位列第五等，然以汉臣而得封世爵者，本朝罕有，足见朝廷酬功之重！双眼花翎，更是人臣所能获得的顶级荣宠，象征着无上的荣耀与恩宠。
然而，恩赏并未止步。南疆初定，百废待兴，朝廷深知刘锦棠乃定鼎西域不可或缺的柱石。五月谕旨再至：“刘锦棠着晋太常寺卿。” 太常寺卿，位列九卿，职掌礼乐祭祀，虽为荣誉性加衔（刘仍在军中），然秩从三品，标志着其正式踏入帝国高级文官行列，身份更显贵重。
八月，第三道恩旨颁下：“刘锦棠着授通政使司通政使。” 通政使司乃沟通内外章奏之关键机构，通政使为其长官，秩正三品，位高权重。此职虽仍属加衔遥领，但意义非凡，表明朝廷已将其视为可参与中枢机要的重臣，为未来入主中枢铺路。
当晋爵和晋衔的谕旨连同朝廷丰厚的赏赐，在盛大的仪仗护卫下送达喀什噶尔时，这座刚刚浴火重生的边城沸腾了。军民夹道，欢呼雷动。“爵帅！”“通政大人！”的欢呼声响彻云霄。
帅府大堂内，香案高设，刘锦棠身着簇新的蟒袍补服，头戴双眼花翎，恭谨地北向叩拜谢恩。阳光透过高窗，洒在他年轻而棱角分明的脸上，那“飞将军”的锐气未减分毫，眉宇间却已沉淀下封疆大吏的沉稳与厚重。仪式过后，喧嚣散去。刘锦棠独立于新修缮的喀什噶尔城楼之上。
眼前，是广袤的绿洲与无垠的戈壁，更远处，是冰峰耸峙的帕米尔高原。脚下这片历经劫难、终回怀抱的土地，百废待兴。沙俄强占的伊犁，如同骨鲠在喉；遁入俄境的伯克胡里、白彦虎，仍是潜在的威胁；安抚各族、重建秩序、恢复生产、巩固边防……千头万绪，责任如山。他抚摸着冰凉的城砖，目光投向西北伊犁的方向，又转向北方那片广袤的、掩藏着
流亡者的俄国疆土。朝廷的褒奖是荣耀，更是沉甸甸的鞭策。“二等男爵”、“太常寺卿”、“通政使”……这些璀璨的头衔，此刻仿佛化作了无形的战甲与长鞭。他知道，南疆的光复并非终点，而是新征程的起点。西域的长治久安，需要比战场决胜更坚韧的意志、更缜密的筹谋。飞将军的翅膀，将承载起这守土安邦、经略西陲的万钧重担。