同治二年（1863年）初春的严州府，空气中弥漫的不止是钱塘江的湿气，更有一股大战将临的肃杀。闽浙总督行辕——一座原本属于当地富商的深宅大院，此刻成了整个浙江战局的心脏。左宗棠，这位新晋的封疆大吏，身着簇新的二品锦鸡补服，背脊挺直如松，站在巨大的浙江舆图前，目光如炬，死死钉在富阳的位置上。
地图上，代表楚军的蓝色箭头已如铁钳般合拢：刘典部在西南，距杭州仅八十里；蒋益澧（原文中“蒋溢澧”应为“蒋益澧”）麾下大将高连升、熊建益等部在正南，距省城亦不过百余里。浙东、浙中、浙西大片土地，在他左季高（左宗棠字季高）的运筹帷幄下，已重归清廷版图。绍兴的硝烟刚刚散去，捷报早已化作墨香四溢的奏章，飞驰入京：
“绍郡既克，浙东郡县已一律肃清，桐庐复克，杭郡上游全为我有。刘典一军追贼已抵富阳县境，当杭州之西南，距省城仅八十里。蒋益澧所部高连升、熊建益等，已饬由临浦、义桥、萧山而前，当杭州之南，距省城亦不过百余里。”
想到朝廷接到这份奏报时的欣喜，想到自己从咸丰九年（1859年）在曾国藩帐下区区襄办军务，仅用四年便火箭般蹿升至与曾氏平起平坐的闽浙总督之位，左宗棠古井无波的脸上，也不禁掠过一丝不易察觉的锐利锋芒。这顶戴花翎，是无数血战换来的！而这富阳，便是他履新后的第一份献礼，一份必须完美无瑕、光彩夺目的成绩单！
“富阳！拔掉这颗钉子，杭州便是囊中之物！”左宗棠的手指重重敲在地图上富阳的位置，声音低沉而充满力量。
然而，此刻的富阳城，绝非一颗可以轻易拔除的钉子。对于太平天国而言，富阳的存亡，直接关系着浙江最后的据点杭州，更关乎天京（南京）南翼屏障的存续！天王洪秀全的严令早已飞递至苏浙前线：富阳，不容有失！
为此，太平天国派来了两位足以令任何清军将领都心头一凛的悍将：
康王汪海洋：这位来自安徽全椒的汉子，身材魁梧，面如重枣，一双虎目精光四射，仿佛时刻燃烧着战斗的火焰。他素有“太平天国后期擎天一柱”之誉，性情悍勇绝伦，幼时便以好斗闻名乡里。加入太平军后，从尸山血海中一路搏杀至王爵，其勇猛剽悍，公认不在英王陈玉成、忠王李秀成之下。他巡视城防时，脚步沉重，甲胄铿锵，所过之处，守军无不挺直腰板，眼中带着敬畏。
听王陈炳文：与汪海洋的烈火性情不同，庐江人陈炳文显得更为沉静内敛，但那份沉稳之下，是如渊如岳的力量。他臂力惊人，能轻松舞动八十斤重的精钢大刀，此刻那柄令人胆寒的巨刃就静静倚在他驻守的城门楼旁。他早年追随李秀成，三河大捷、二破江南大营皆有他的身影，更在镇守嘉兴时推行减税，深得人心，兼具勇武与谋略。他更擅长“听”——听敌情，听军心，听城下的异动。
两人一刚一柔，一烈一稳，如同两座磐石，牢牢钉在了富阳城头。汪海洋负责冲杀督战，提振士气；陈炳文则负责城防调度，安抚人心，利用富阳背靠富春江、前有丘陵的地利，构筑了层层叠叠的防御工事，深沟高垒，鹿砦密布。
左宗棠将主攻任务交给了心腹大将蒋益澧。万余楚军精锐，旌旗蔽日，杀气腾腾地扑向富阳。初时，左宗棠和蒋益澧都认为，挟连克数城之威，又有兵力优势，拿下富阳当非难事。
然而，他们很快领教了汪海洋和陈炳文的厉害。
楚军第一次强攻时，震天的战鼓擂响！楚军排着严整的队列，在盾牌掩护下，扛着云梯，如潮水般涌向富阳城墙。城头却是一片异样的沉寂。
“放！” 当楚军前锋踏入射程，陈炳文冷静的声音响起。
刹那间，城墙上爆发出密集的火光！太平军装备的抬枪、鸟铳，甚至夹杂着一些缴获的洋枪，喷吐出致命的弹丸。冲在最前面的楚军如割麦般倒下。同时，滚木礌石带着呼啸声砸下，巨大的原木裹着铁钉，在人群中犁开一道道血槽。
“康王在此！天国弟兄们，杀清妖！” 汪海洋的怒吼如同炸雷，他身披重甲，竟亲自出现在最危险的垛口，手中大刀一挥，便将一架搭上城头的云梯狠狠推落，梯上士兵惨叫着坠下。他的勇猛极大地鼓舞了守军，箭矢、沸油、燃烧的柴草更加猛烈地泼洒下来。楚军的第一次攻势，在付出惨重代价后，被硬生生打了回来。
战事陷入残酷的拉锯。从初春打到盛夏，富阳城下成了巨大的绞肉机。蒋益澧尝试了各种战术：挖掘地道试图炸城，被陈炳文指挥挖掘的“听瓮”（埋在地下的大缸监听地下动静）发现并灌水破坏；组织敢死队夜袭，被警惕性极高的汪海洋率亲兵反杀；长期围困，但富阳背靠富春江，太平军仍能通过小船获得少量补给。
酷暑难当，战场上的尸骸来不及清理，在烈日下迅速腐败，恶臭弥漫，疫病开始在双方军营中蔓延。士兵们疲惫不堪，士气低落。左宗棠在严州行辕内，看着蒋益澧一次次损兵折将、请求增援的军报，眉头紧锁。案头的冰盆散发着丝丝凉气，却驱不散他心头的焦灼。半年了！一个小小的富阳，竟成了横亘在他通往杭州、通往更大荣耀前的天堑！朝中会不会已有非议？他仿佛能听到那些政敌的窃窃私语。
富阳城上，汪海洋抹了一把脸上的血汗混合的污渍，望着城外连绵的清军营垒和堆积如山的尸体，啐了一口：“左妖头想用咱兄弟的脑袋染红他的顶子？做梦！”他转向一旁沉默观察敌情的陈炳文，“听王，清妖已是强弩之末！今夜，我带一队精锐，劫他粮道，烧他营寨！”
陈炳文目光依旧沉静，缓缓摇头：“康王勇武，世所罕见。然清妖势大，蒋益澧用兵虽不算顶尖，却也稳重。劫营风险太大。左宗棠……此人坚韧，久攻不下，必寻他法。”他望向东南方向，那里是海的方向，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑，“我担心……洋人。”