就在清廷犹豫不决之际，日军在朝鲜的兵力继续增加。六月二十八日，混成旅团最后一批部队在仁川登陆，使侵朝日军达到八千余人。汉城街头，日军的巡逻队随处可见，与清军哨所形成对峙之势。
七月初的一个夜晚，大鸟圭介在日式风格的公使馆内宴请几位朝鲜官员。推杯换盏间，大鸟突然放下酒杯：
诸位大人，朝鲜若要真正独立，必须进行内政改革。敝国愿倾力相助。
兵曹参议金嘉镇小心翼翼地问：不知公使所言改革，具体是何内容？
大鸟圭介使了个眼色，随从立即捧出一卷文书。展开后，只见上面密密麻麻写着五项二十七条改革方案。
这......金嘉镇浏览着条文，额头渗出冷汗，废除两班特权、改革税制、整饬军备......这些事项都需从长计议啊。
大鸟圭介的笑容瞬间消失：朝鲜积弱至此，若不锐意改革，如何自立于列强之间？
宴会不欢而散。金嘉镇连夜赶往王宫，将改革方案呈给高宗。
景福宫的烛光下，高宗与闵妃仔细阅读着日本提出的改革方案，越看越是心惊。
这哪里是改革，闵妃的声音带着颤抖，分明是要把朝鲜变成日本之藩属！
高宗颓然靠在椅背上：清国要我们守旧，日本要我们变革，这......这该如何是好？
七月十四日，日本向清政府发出第二次绝交书。这份措辞更为强硬的文书彻底关闭了和谈的大门。
同一天，在汉城的日本公使馆内，大鸟圭介正在做最后的部署。
诸君，他对在场的军官们说，和谈已经破裂，接下来要靠诸位的武士精神了。
大岛义昌起身行礼：公使阁下放心，我军已做好完全准备。
就在这时，书记官杉村濬匆匆走进，在大鸟耳边低语几句。大鸟的脸色顿时阴沉下来。
朝鲜政府拒绝了我们的改革方案。他冷冷地说，看来，他们还是选择站在清国一边。
七月十七日，日朝谈判正式破裂。这个消息传到天津时，李鸿章正在接见英国公使欧格讷。
中堂大人，欧格讷的语气带着遗憾，敝国政府已经尽力，但日本态度十分强硬。
李鸿章长叹一声：贵国若能联合其他列强施压......
很抱歉，欧格讷摇头，日本已向各国保证开放中国市场，所以......
送走英国公使后，李鸿章独自在书房内沉思。窗外的海棠花开得正盛，但他的心情却如同蒙上一层阴霾。他想起二十年前与日本签订《中日修好条规》时的情景，那时的日本还只是个蕞尔小国。谁能想到，短短二十年，竟已壮大至此。
父亲，长子李经方轻声走进，袁世凯又来电报，请求增兵。
李鸿章沉默良久，最终缓缓摇头：告诉慰亭，继续等待时机。
与此同时，在东京的首相官邸，伊藤博文与陆奥宗光正在庆祝他们的外交胜利。
陆奥君，伊藤举杯，这一局，我们赢了。
陆奥宗光却没有举杯：首相阁下，接下来才是真正的考验。清国虽然避战，但一旦开战......
不必担心，伊藤自信地说，清国上下离心，军队腐化，绝非我军对手。
言罢，他走到墙上的东亚地图前，手指重重地点在朝鲜的位置：
这里，将是大日本帝国崛起的第一步。
七月的汉城，空气仿佛凝固。在中日两国军营之间，往来传递文书的信使日渐稀少。街上的朝鲜百姓行色匆匆，每个人都感受到战争即将来临的压抑。
袁世凯站在总理衙门的阁楼上，用望远镜观察着日军的动向。可以看到，龙山日军营地正在加紧修建工事，一队队士兵在进行实战演练。
大人，聂士成不知何时来到身后，日军近日调动频繁，恐有不轨。
袁世凯放下望远镜，声音沙哑：功亭，这一战，怕是避不了了。
聂士成沉默片刻，道：我军虽少，但据险而守，未必不能一战。
袁世凯摇摇头，没有回答。他的目光越过汉城的屋顶，望向南方。在那里，叶志超率领的清军正驻扎在牙山。而在更远的海面上，日本联合舰队的烟囱正喷吐着黑烟。
夜幕降临，汉城渐渐陷入寂静。但在日本公使馆内，大鸟圭介正在书写最后一份战前报告。在报告的结尾，他写道：
朝鲜之事，已非外交所能解决。帝国之命运，终须诉诸刀剑。
写完这行字，他放下笔，吹熄烛火。窗外，一弯新月挂在空中，清冷的光辉洒在汉城的街道上，仿佛在为这座古城做最后的告别。
而在天津的总督衙门内，李鸿章也彻夜未眠。他面前摊开着各方送来的急电，每一封都在诉说着同样的事情：战争，已经不可避免。
黎明时分，他最终提笔，向朝廷上奏：
日人猖獗，和局已破。臣虽老迈，愿效死力......
笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响，如同历史车轮滚过的声音。