暮色如纱，轻柔地笼罩着庭院。
檐角铜铃在晚风里轻晃，叮咚声中，芳宁姑嫂三人刚从繁华的街市归来，便见阮晋阳一袭月白长衫，负手立于垂花门前，清俊身影被夕阳镀上一层金边。
“大哥！”芳宁眼眶瞬间泛红，成亲时大哥因公务缠身未能返乡，此刻重逢，万千思念化作一声哽咽。
她提着裙摆快步上前，又生生在丈余外顿住，只拿手帕轻按眼角。
怀清与怀淑亦盈盈福礼，齐声唤道：“阮大哥！”
阮晋阳转身时眉眼含笑，温润如玉的气质仿若春日暖阳：“瞧你们几个，逛得可尽兴？铺子看得如何？”
“极好！”怀清双目明亮，裙裾还沾着天街的樱花香气，“那定鼎门的醉红妆气派非凡，三层楼阁雕梁画栋，比青州府的铺子更显华贵，铺子生意红火异常！”
“大哥，你们今日与阮大哥聊科举之事，可有新见解？”怀清问道。
众人皆知，此次恩科乃因北境大捷而开，其中门道必定不同往日。
“此次恩科，意义非凡。”阮晋阳神色转为凝重，缓步走到石桌边坐下，“北境之战将士浴血，朝廷开恩科既是对功臣的嘉奖，也是为吸纳能臣处理战后诸事。军事布防、边疆民生……这些都会是考核重点。”
“正是如此！”刘曜虎折扇一展，“听闻西北边境仍有小股匪患……”
圣上若是能从此次科举中选拔出深谙兵法、善理民政之人，定能帮着稳固边防。
众人围坐，你一言我一语，气氛愈发热烈。怀清托腮沉思，忽觉这恩科不仅是学子的机遇，更是朝廷重塑格局的关键。
“阮大哥才高八斗，又是上届探花郎，不如请您为大哥他们出谋划策？”怀清眸光灵动，率先提议。
众人纷纷附和，目光中满是期待。
阮晋阳笑着摆摆手：“出谋划策谈不上，过几日我拟份卷子，你们做做看，也好查漏补缺。这京都繁华，这几日，你们不妨先四处走走，见识下世面，对开阔眼界也有好处。”
正说着，春梅匆匆跑来，手中红帖在暮色里格外醒目：“大娘子，威武侯府回帖子了！”
“快拿上来。”芳宁接过帖子，指尖微微摩挲着烫金花纹，展开一看，眉头微蹙，“明日一早便要我们过去请安。”
怀清凑近瞥了眼，轻声道：“侯府规矩森严，这时间怎定得如此仓促……”
话未说完，又有春音拿来童家的回帖，是童家太夫人亲自回的帖，说让姑嫂三人有空便去，无需拘礼！
阮晋阳忍不住轻笑，笑声中带着几分嘲讽：“论亲缘，侯府自是更近，可瞧这帖子，倒显得童家更热络些。”
这话，他阮晋阳可以说，其余几人却不好接，只当他在独自暗语。
怀清将帖子放在桌上，心里暗叹，人情冷暖，不过如此。
夜色渐深，众人散去。
怀清回到厢房，推开窗望着满天星斗。远处街市依旧灯火辉煌，隐约传来丝竹之声。
她想着阮晋阳所说的恩科，又念及明日侯府之行，心中五味杂陈。这京都看似繁花似锦，却处处暗藏机锋，往后的日子，怕是不会平静……
第二日清晨，马车碾过青石板路，载着众人往威武侯府而去。
朱红大门巍峨耸立，门前石狮威风凛凛。怀清下车时，瞥见街角有个书生模样的人正捧着书册诵读，目光坚毅。她心中一动，想来这恩科，定是牵动着无数寒门子弟的命运。
走进侯府，回廊曲折，雕梁画栋间透着威严。
在丫鬟的引领下，众人来到正厅。
老夫人稳稳端坐在太师椅之上，头上凤钗熠熠生辉，身着的暗纹华服更衬出她的庄重。虽已年过半百，可周身散发的气势丝毫不减，目光锐利，仿佛能洞察人心 。
“见过老夫人。”众人整齐划一，恭敬行礼，声音在屋内回荡。
老夫人微微点头示意，目光如探照灯般，在众人身上一一扫过，缓缓开口：“三房许久未回府中，如今既已归来，往后便该多走动，莫要生疏了。只是如今恩科临近，孙女婿肩负重任，也该收收心，一门心思放在备考上，切不可懈怠。”
芳宁脸上带着恰到好处的恭敬，欠身答道：“老夫人所言极是，大爷他们每日都沉浸在书海之中，刻苦攻读，从不懈怠。”
老夫人轻轻端起茶盏，优雅地抿了一口，神色平静，又抛出一个话题：“不过京都之地，人才济济，藏龙卧虎，切不可掉以轻心。对了，听闻你们在天街盘下了铺子？”
怀清心中一紧，悄悄抬眼观察老夫人神色，不知这话题是福是祸……
芳宁闻言，微微一顿，像是在脑海中迅速整理着思绪。
片刻后，她才缓缓回道：“回老夫人的话，那铺子实际上是童家二夫人名下的产业，是童家三小姐在经营。她念及与我儿时的深厚情谊，她便让我入了一股。您也知道，大爷进京赶考，各项花销如流水一般。我作为妻子，自然得想办法开源生息，无奈之下，连我爹娘给我的嫁妆都贴进去了。
本来我还想着来侯府……只是大爷他是个读书人，面子薄，实在拉不下这个脸……”
芳宁的话语如潺潺流水，说得委婉又诚恳，真真假假之间，让人难以分辨。
怀清跟怀淑两人低着头，一副局促不安的模样。
但实际上，她们内心早已掀起惊涛骇浪，忍不住在心底暗暗惊叹：原来大嫂如此善于言辞，这一番场面话，滴水不漏，说得人都快要信以为真了 。
老夫人一听，眉头瞬间拧成了一个结。从芳宁的话里，这夏家终究是农户人家，竟不讲究到要用媳妇的嫁妆，还想着来侯府寻求救济，这让她心中颇为不悦 。
夏怀谨静静地站在一旁，如同一个旁观者。
他心里清楚，在这样的场合，自己这个“吃软饭”的，确实没有什么话语权，索性就默默看着媳妇在这场谈话中巧妙应对，大展身手 。
阮晋阳今日特意告假，陪着众人过来请安。看着妹妹在老夫人面前应对自如的模样，不禁在心中感叹：妹妹真的长大了，不再是从前那个需要自己庇护的小姑娘了 。
威武侯夫人，也就是童府大姑奶奶，此刻也坐在一旁。她不动声色地端起茶喝了一口，看似对这场谈话毫不在意，实则内心正暗暗嘲讽。
她心里明白，老夫人这是从自己这里捞不到好处，便将主意打到了小辈身上 。
威武侯有一个得宠的妾室，正是老夫人的娘家侄女。老夫人这般行事，无非是想为她那高不成低不就的孙子谋取些利益。
而她是侯府主母，又有童府作为坚实的后盾，无论威武侯如何宠爱妾室，也不敢将那些上不得台面的事情摆到明面上。
她深知，这侯府日后终究是自己儿子的。如今这侯府的名头虽还响亮，可几代下来，不懂得经营生息，实则早已外强中干。
之前老夫人还曾觊觎自己的嫁妆，现在竟连出嫁孙女的钱财也不放过。
老夫人这般行径，实在是不知廉耻 。