整治的效果渐渐显了出来。
府里那股子沉滞的气散了，取而代之的是一种紧绷的清明。
更要紧的是，这雷厉风行的气势一摆出来，那些心里藏着事、根基又浅的，先自乱了阵脚。
有个管茶水的小厮，被问起前阵子给齐禹院里送的新茶为何少了半斤，当场就吓得腿软，哆哆嗦嗦供出是自己贪嘴偷喝了，还顺带攀扯出同屋小厮私藏库房钥匙的事；
西跨院的一个婆子，原本嘴硬得很，见戚氏直接让人封了她娘家送来的箱子，立刻哭着求饶，把当年如何收了好处、在阿霖落水后故意错报当值时间的事全抖了出来。
这一来二去，倒像是一场大洗盘，藏在暗处的龌龊被翻出不少。
怀清跟着整理这些供词，越看心越沉，忍不住问戚氏：“娘，这背后挑事的人，竟如此处心积虑，就不怕被查出来吗？”
戚氏端着茶盏的手紧了紧，指尖泛白，脸上掠过一丝难堪，又带着几分寒怒：“他们哪里是不怕，是笃定了国公府如今的境况，能让他们钻空子。”
她深吸一口气，声音压得极低：“国公府三代单传，到了老爷这辈，也只我生了泽儿和禹儿。旁人看着眼红，便总想着分一杯羹，甚至……取而代之。”
怀清心头一震：“您是说，这些事背后有人指使？”
“何止是指使。”戚氏冷笑一声，目光扫过窗外沉沉的暮色，“一开始那些世子之争的谣言，就是故意要分化泽儿和禹儿的感情；后来阿霖落水，更是恶毒——他们算准了阿霖是泽儿唯一的嫡子，若是阿霖有个三长两短，泽儿这一脉便断了香火，到时候禹儿若是回来接手府中事务，正好坐实‘兄弟相争’的传言，让国公府从内里烂透。”
这番话听得怀清脊背发凉，她攥紧了帕子，轻声问：“那……是谁会如此狠心？”
她嫁入府中不久，对这些宗族弯弯绕绕还不熟悉，实在想不出谁会对自家人下这般狠手。
戚氏沉默了许久，才艰难地吐出几个字，声音里带着难以言说的疲惫：“是老爷那位远房二叔，当年从乡下投奔来的，这些年靠着国公府的名头在外头敛了不少财，心也越来越大了。”
原来竟是自家人。
怀清怔在原地，只觉得一股寒意从脚底窜上来——最亲近的人捅出的刀子，往往最疼，也最致命。
戚氏的声音里添了几分彻骨的冷意，指尖几乎要掐进掌心：“他们的心思，哪止国公府这一处。”
她抬眼看向怀清，眼底翻涌着压抑多年的愤懑：“你外祖父，这辈子只我一个女儿。你想想，若是国公府这边乱了套，我自顾不暇，你外祖父百年之后，将军府那点家底——”
话没说完，可那“吃绝户”三个字，像淬了毒的冰锥，狠狠扎在空气里。
老将军戎马一生，护着大半个北境，府里的功勋、产业，哪一样不是拿命换来的？
可就因为膝下无儿，只剩戚氏一个女儿，竟成了旁人眼里的肥肉。
那些人算得清清楚楚：先搅乱国公府，让戚氏分身乏术，再等老将军百年，便能用“女子不得继承爵位”“外姓人不该占着军功”的由头，把将军府的一切瓜分干净。
“既要吞了国公府的根基，还要嚼碎将军府的骨血。”戚氏的声音发颤，却带着一股咬碎牙的狠劲，“这些人，哪里是亲戚，分明是一群披着人皮的豺狼！”
怀清只觉得浑身发冷。
原以为只是宅院里的龌龊争斗，没想到背后竟牵扯着两大家族的生死存亡。
那些人的算盘，打得这样精，这样毒，连老将军用血汗挣下的家业都想觊觎，连“吃绝户”这种阴损事都做得出来。
她看着戚氏眼底的红血丝，忽然明白了这位伯母这些年撑得多难——对内要护着丈夫儿子，对外要盯着豺狼环伺的亲戚，还要记挂着远在北境的老父亲。
这层层重压之下，半点松懈不得。
正说着，窗外的日光忽然被一片阴影遮了去，廊下传来管事匆匆的脚步声，隔着帘子禀道：“夫人，镇北将军府的戚管家来了，说有要事求见。”
戚氏心头莫名一跳，刚要开口让请，里屋的门却“吱呀”一声被撞开，自家长随戚管家脸色煞白地冲进来，连礼数都顾不上了，声音抖得像秋风里的落叶：“夫人！不好了！老将军……老将军他、他昏迷不醒了！”
“什么？”戚氏猛地站起身，胸口像被巨石砸中，眼前瞬间一黑，身子晃了晃，若非身后的引枕垫了一下，怕是当场就要栽倒。
她攥着桌沿的手死死用力，指节泛白如纸，嘴唇哆嗦着问：“怎、怎么会？前几日秋日宴……”
话没说完，一口气没提上来，眼前又是一阵金星乱冒，眼看就要昏过去。
“娘！”姜予棠抢上前一步扶住她，目光锐利地扫向戚管家，沉声追问：“到底是怎么回事？外祖父何时昏迷的？请过太医了吗？”
怀清也急得心头乱跳，却比旁人多了几分镇定。
她迅速绕到戚氏身后，指尖找准她太阳穴下方的凹陷处，用巧劲轻轻按压着，一边低声安抚：“娘别急，先稳住心神，老外祖父吉人天相，定会没事的。”一边朝身旁的丫鬟使眼色，“快，端杯温水来。”
丫鬟应声而去，怀清趁着转身的空当，接过碗偷偷将灵泉水混进刚送来的温水里。
那泉水清冽甘醇，带着一丝不易察觉的暖意，她双手捧着茶盏递到戚氏唇边：“娘，喝点水缓缓气。”
戚氏被按得太阳穴松快了些，混沌的脑子也清醒了几分，就着怀清的手抿了两口，只觉一股暖意从喉咙滑下，顺着血脉流遍四肢百骸，原本发虚的身子竟添了点力气。
她定了定神，再次看向戚管家，声音虽仍带着颤，却多了几分支撑：“你说清楚，父亲到底怎么了？”
戚管家这才缓过一口气，哽咽着回话：“是今早的事……主子晨起还在演武场练了套枪法，回来喝了碗参汤，忽然就说头晕，接着便一头栽倒在地。府里已经请了太医，可太医诊脉后只摇头，说、说情况凶险……”