苏墨齐立时从她轻描淡写的几句话中品出了别的意思，想到自己病中糊涂，竟让夏桐在外受一个奴婢的委屈，还被拦着不见，眼神瞬间阴鸷下来。
他扬声唤人，声音带着病后的虚弱，却冰冷刺骨：“来人！”
心腹小厮立刻应声而入。
苏墨齐看也不看门外瞬间脸色惨白、扑通跪地的敏儿，直接下令：“敏儿恃宠生骄，怠慢贵客，冲撞夏娘子，拖下去，重打二十板子。打完立刻发卖出去，府中留不得此等不知尊卑的东西！”
敏儿连求饶的话都未能说出口，便被堵了嘴拖了下去。
她怎么也没想到，自己苦心经营，以为得了两分青睐，却因一时嫉妒刁难，便落得如此下场。
苏墨齐处理完，转向夏桐，目光柔和下来，带着补偿的意味：“底下人不懂事，让你受委屈了。往后这府里，你想何时来便何时来，无人再敢拦你。”
夏桐垂眸，轻轻“嗯”了一声。
她深知，苏墨齐此举，既是为她出气，更是借此敲打府中所有下人。
夏桐柔声道：“你刚醒，莫要动气。我去看看药煎得如何了，再让他们备些清粥小菜来。”
苏墨齐颔首，看着她转身离去。
出了房门，夏桐并未径直走向小厨房，而是拐向了后院的角落。
敏儿已被按在条凳上，板子落下，闷响与压抑的呜咽声在清晨的空气中格外清晰。
夏桐静静地站在廊柱的阴影里，目光平静地看着。
她没有说话，也没有任何表情，直到二十板子打完，行刑的婆子停下，她才缓步上前。
下人们见到她，纷纷躬身，大气不敢出。
夏桐走到奄奄一息的敏儿身旁，垂眸看了一眼，声音不高不低，恰好能让周围的人都听清：“抬下去，找个大夫瞧瞧，按爷的吩咐，打发出去吧。”
随后她目光缓缓扫过周围垂首肃立的下人，声音依旧温和，却带着无形的压力：“大公子病着，需要静养，更需要得力的人伺候。诸位都是府里的老人了，什么该做，什么不该做，想必心里都清楚。做好自己的本分，苏府自然不会亏待。若是生了不该有的心思，或怠慢了贵客……”
她没有再说下去，只是那清冷的目光在每个人脸上停留一瞬，便转身离去。
不久后，夏桐归来。
苏墨齐靠在引枕上，看着夏桐端着一碗浓黑的汤药走近，伸手便要去接：“这些事让下人来做便是，你累了一夜，好好歇着。”
夏桐却手腕微转，避开了他的手，顺势在床沿坐下。
她用白玉般的指尖捏着瓷勺，轻轻搅动着药汁，氤氲的热气模糊了她低垂的眉眼。
她没有看他，只是望着碗中晃动的涟漪，声音又轻又软，带着一丝若有似无的嗔意：“下人粗手笨脚的，我怕她们伺候得不周到……”
她舀起一勺药，仔细吹凉了，才递到他唇边，抬起眼，眸光水盈盈地望进他眼底，唇角弯起狡黠的弧度，“再说……万一又来个心思活络的，借着伺候汤药的由头，把爷的魂儿勾走了怎么办？那我昨夜岂不是白守了？”
她这话半是玩笑，半是试探，更像是在撒娇。语气里那点恰到好处的醋意，非但不惹人厌烦，反而像羽毛般轻轻搔过苏墨齐的心尖。
苏墨齐微微一怔，随即失笑。他就着她的手喝下那勺苦药，舌尖却仿佛尝到了一丝隐秘的甜意。
他伸手握住她空闲的那只手腕，指腹在她细腻的肌肤上轻轻摩挲，眼底带着病中的倦意，却更有浓得化不开的缱绻。
“胡说八道。”他低声斥道，语气里却满是纵容，“除了你，还有谁能近我的身？”
他看着她近在咫尺的容颜，因喂药而微微抿起的唇瓣，心头一热，忍不住凑近，在她唇角轻轻印下一个带着药味的吻，“这醋吃得没道理……不过，我喜欢。”
夏桐脸颊微红，垂下眼帘，继续一勺一勺地喂他吃药。
喝完药，夏桐在廊上吩咐身边的丫鬟回城西宅子取几日常用的衣物过来，声音不大不小，恰好能让屋内外的下人听清：“爷病着，我放心不下，需得在府里住几日，亲自照料。”
丫鬟领命而去，苏墨齐听闻，虽觉得于礼不合，但病中贪恋她的温柔陪伴，便也默许了，只吩咐下人将离主院最近的一处厢房收拾出来。
然而，这边刚安顿下来，院外便传来了通报声，二小姐苏婉玉来了。
苏婉玉穿着一身素净的衣裳，带着丫鬟，提着个食盒，脸上挂着恰到好处的忧色走了进来。
她先是关切地问候了病情，目光随即落到坐在床沿的夏桐身上。
看到夏桐俨然一副女主人的姿态待在兄长房中，苏婉玉眼底瞬间掠过一丝阴霾，但脸上却挤出一丝惊讶。
“夏娘子也在啊？真是有心了。不过……”
她话锋一转，看向苏墨齐，带着几分“为你好”的劝诫口吻，“大哥，你如今病着，内院留宿外客，恐怕于养病无益，也容易惹来闲话。伺候汤药之事，府中自有丫鬟婆子，何须劳烦夏娘子亲力亲为？没得累着了客人。”
她这番话说得冠冕堂皇，既点出夏桐是外客，又暗示她留宿不合规矩，更暗指夏桐在此反而添乱。
夏桐垂眸不语，只是拿起帕子，轻轻替苏墨齐拭去唇边的药渍，动作自然亲昵。
苏墨齐抬起眼皮，因生病而显得格外幽深的眸子淡淡扫了苏婉玉一眼，声音带着病中的沙哑，却不容置疑：“桐儿精通药理，有她在，我安心。至于闲话……我苏墨齐行事，何时需要看外人眼色？二妹若是来探病，心意我领了。若是来说这些，便请回吧。”
他直接下了逐客令，维护之意显而易见。
苏婉玉碰了个硬钉子，脸上青红交错，她看着夏桐那副沉静自如、仿佛天生就该待在这里的模样，再看着兄长毫不掩饰的偏袒，心中恨意翻涌，却不敢再多言，只得强笑着说了两句“大哥好生休息”，便悻悻离去。
走出院落，她回头看了一眼那紧闭的房门，眼神冰冷。