泰昌四年的初夏，北京城笼罩在一片闷热之中。紫禁城文华殿内，虽放着冰盆，却驱不散空气中的凝重。一次关乎新政命运的御前会议，正在这里激烈进行。
户部尚书李汝华面色凝重地呈上一份奏报：“陛下，去岁至今，北疆战事、漠南善后、奴儿干用兵、各地水利工程、以及新政推行所需津贴，耗资甚巨。虽抄没之家产及皇商司岁入颇丰，然国库存银已消耗近半。若再无节制，恐今秋之后，国库将见底。”
兵部尚书接着补充：“各边镇请饷文书雪片般飞来，尤其是宣大、辽东、北疆三处，皆言粮饷短缺，将士困苦。长此以往，恐生变故。”
几位御史趁机发难，将矛头直指新政：“陛下！清丈田亩、摊丁入亩，本为增收良法，然推行过急，官吏借此苛扰，豪强反弹，已生数起民变（夸大其词）。如今国库空虚，边饷堪忧，是否应暂缓新政，与民休息，集中财力以备边患？”
朝堂之上，反对新政的声音似乎找到了绝佳的理由，一时间“劳民伤财”、“得不偿失”、“缓新政、固边防”的论调甚嚣尘上。
端坐龙椅的朱常洛面沉如水，目光扫过众人，最终落在了始终沉默的孙传庭身上。“孙先生，你有何看法？”
孙传庭缓缓出列，神色平静，仿佛早已预料到今日之局。“陛下，诸位同僚所忧，俱是实情。然，头痛医头，脚痛医脚，非治国良策。国库空虚，边饷短缺，其根源何在？在于旧有税制崩坏，田亩不清，赋役不均，豪强隐匿，国库焉能不空？”
他语气转为激昂：“新政虽有阵痛，然其利在长远！今岁清丈初步完成之地，如北直隶、山东，秋粮征税已显成效，入库粮银反较往年有增！此乃新政之功！若因一时困难便半途而废，则前功尽弃，旧弊复生，国库将永无充盈之日！至于边饷，当从速厘清各地镇兵员额虚冒、克扣军饷之弊，此乃兵部与都察院之责，岂能归咎于新政？”
他顿了一顿，抛出了真正的杀招：“臣有一策，或可解燃眉之急。请陛下下旨，发行‘昭信股票’！”
此言一出，满堂皆惊。连朱常洛都微微挑眉。
孙传庭解释道：“此非加赋，而是向民间商贾富户借款。以未来三年部分新增盐课、茶税为抵押，发行票据，承诺付息，到期还本。皇商司可带头认购，并鼓励民间参与。如此，可迅速筹集一笔巨款，专用于边饷和新政补贴，待新政全面见效，国库充盈，还款自然无忧。此乃借未来之钱，办今日之急事！”
这个来自后世金融手段的变种，如同一块巨石投入死水，掀起了滔天巨浪。支持者认为这是不增加百姓负担的妙法，反对者则斥其为“盘剥商贾”、“饮鸩止渴”，争吵愈烈。
朱常洛静静听着双方的辩论，心中明了。孙传庭此举，不仅是为了解决财政危机，更是要将商贾利益与新政深度捆绑，同时试探朝野对更灵活财政手段的接受程度。这是一步险棋，也是一步妙棋。最终，他力排众议，决定小范围试点发行“昭信股票”，并由皇商司和几位与皇室关系密切的大商人率先认购。朝堂上的风暴暂时平息，但更大的波澜，已在酝酿之中。
四川的夏天湿热难耐，但比天气更让人心烦的，是悄然流传开来的恶毒流言。
“听说了吗？秦总兵一个寡妇，怎能统领大军？怕是……靠了些见不得人的手段吧？”
“啧啧，可不是嘛！不然皇上为何如此重用她一女子？据说她在京中时，就常出入宫禁……”
“还有她那忠贞营，尽是些女子，男女混杂，成何体统？能有什么战力？怕是银样镴枪头！”
“她如此强硬清丈，打压士绅，莫非是想讨好皇上，自己做个女王爷？”
这些充满人身攻击和污蔑的流言，在茶楼酒肆、甚至一些士绅的私宅中悄然传播，内容不堪入耳。其恶毒之处在于，它攻击的不是秦良玉的政策，而是她的性别和名节，这是对一位女性统帅最致命的中伤。
秦良玉本人闻之，只是冷笑，不予理会，依旧我行我素，督促清丈，整饬军备。但流言却不可避免地影响到了军心士气，尤其是一些原本就对女子为将心存芥蒂的旧式军官，开始阳奉阴违，甚至暗中串联。
更令人警惕的是，川西南边境传来急报：几个原本已表示归顺的土司，近来调动频繁，与秦良玉派去的理事官虚与委蛇，似乎有异动迹象。据暗线回报，似乎有神秘人物出入土司府邸，散播“明朝气数已尽，女流当权，天下将乱”的谣言，煽动土司自立。
秦良玉敏锐地意识到，这绝非孤立事件。流言蜚语与边境异动相辅相成，背后必然有一只黑手在推动，很可能是那些在新政中利益受损最重的势力，甚至可能与逃窜的建奴余孽或其他外部势力勾结。她一边加强边境戒备，密令忠贞营做好应变准备，一边八百里加急，将蜀中复杂险峻的局势密奏皇帝。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
黑龙江畔的夏日短暂而宝贵。赵率教和李永芳决定不再等待，必须趁江河水涨、利于运输的时机，对罗刹人的雅库茨克堡发动一次决定性的攻击。
明军最大的优势在于兵力和新到的重型火炮。赵率教制定了周密的计划：以部分兵力伴攻堡垒正面，吸引守军火力；同时，挑选精锐死士，携带大量炸药（改良后的震天雷和火药包），在炮火掩护下，潜行至堡垒木墙之下，进行爆破！
战斗在一个黎明打响。明军重炮发出震天动地的怒吼，炮弹呼啸着砸向罗刹堡垒，木屑纷飞。罗刹守军也以猛烈的炮火还击，双方展开了激烈的炮战。与此同时，数百名明军敢死士，身背炸药，利用地形和烟幕的掩护，匍匐前进，冲向堡垒墙根。
罗刹人发现了明军的意图，集中火枪向下射击，箭矢如雨点般落下。不断有明军士兵中弹倒下，但后面的人毫不犹豫地继续前进，用生命开辟道路。终于，数支小队成功抵达墙下，迅速安置好炸药。
“点火！撤退！”
引信嗤嗤燃烧。随着几声惊天动地的巨响，雅库茨克堡一段厚重的木墙被炸开了一个巨大的缺口！浓烟滚滚，碎木横飞！
“杀！”赵率教亲率主力，如同潮水般从缺口处涌了进去！
然而，罗刹人的顽强超出了想象。即便城墙被破，他们依旧依托堡内的房屋和工事，进行着疯狂的巷战。每一座木屋，每一个角落都爆发着惨烈的白刃战。罗刹士兵身材高大，悍不畏死，火枪射击精准，给进攻的明军造成了巨大伤亡。
战斗从清晨持续到黄昏，明军虽然逐渐控制了大部分堡垒，但残余的罗刹士兵退缩到最坚固的中心塔楼，继续负隅顽抗。赵率教看着伤亡惨重的部下和依旧坚固的塔楼，不得不下令暂停进攻，清理战场，围困残敌。
此战，明军虽成功破城，予敌重创，但自身也付出了惨痛代价，且未能竟全功。罗刹人的战斗力和意志，让赵率教和李永芳更加清醒地认识到，这将是一场艰苦的拉锯战。北疆的土地，浸透了双方将士的鲜血。
格物院内，朱由校的努力终于结出了第一颗实用的果实。在那台原型机的基础上，他成功设计并制造出了一台简陋但可以连续运转的蒸汽抽水机！
这台机器被安装在了京郊皇庄的一处高地上，通过长长的竹管连接到下方的水塘。当锅炉点燃，蒸汽推动活塞，连杆带动着一个巨大的压水装置，将池塘里的水源源不断地提升到高处的沟渠中，用于灌溉原本干旱的坡地。
皇庄的农户们目瞪口呆地看着这“铁牛”不用吃草就能自己干活，将水从低处送到高处，简直如同神迹！消息不胫而走，引来无数人围观。
朱常洛闻讯，亲自率领文武百官前来观看。看着那喷吐着白汽、发出轰鸣声的机器，以及哗哗流入旱地的水流，百官们表情各异，有震惊，有好奇，也有不以为然。
朱常洛却大喜过望，他深知这看似粗糙的机器背后蕴含的巨大潜力。他当场下旨，重赏朱由校及参与研制的所有工匠，并将这台蒸汽抽水机命名为“泰昌机”，敕令格物院加紧改进，争取在更多有需要的地区推广试用。
虽然“泰昌机”还远不完善，效率低下，故障频发，但它标志着蒸汽动力第一次走出了实验室，应用于实际生产。这微小的曙光，预示着一种全新的生产力即将登上历史舞台。朱由校站在机器旁，听着皇帝的褒奖和众人的议论，疲惫的脸上露出了欣慰的笑容。他知道，自己走的路是对的。
东宫书房内，太子朱由楧的学习内容越来越丰富。这一日，他正拿着炭笔，在一张白纸上歪歪扭扭地画画。画面上，是一个大大的、冒着气的圆圈（锅炉），连着一些棍棒（连杆），旁边还有波浪线（水）。
陪读的杨涟走过来，好奇地问：“太子殿下，您画的是什么呀？”
朱由楧抬起头，奶声奶气却清晰地说：“泰昌机！抽水！厉害！”他还用手指着画，努力解释：“火……气……力……水上去！”
杨涟看着太子笔下那抽象的蒸汽机，听着他稚嫩却切中要害的解释，心中不禁泛起一丝复杂的波澜。太子对这类“奇技淫巧”表现出如此浓厚的兴趣，并且理解得如此之快，远超对《论语》、《孟子》的反应。这究竟是福是祸？
作为深受传统儒学熏陶的士大夫，杨涟本能地感到一丝忧虑。帝王之学，首重仁德圣心，次及经世致用，这“格物”之术，终究是末流。若太子过于沉迷于此，将来恐非社稷之福。
他将自己的担忧，委婉地向皇帝进言。朱常洛听后，只是淡淡一笑：“杨先生过虑了。楧儿年幼，好奇乃是天性。格物之理，亦是格物致知之一端，能明事物之理，方能更好地体恤民情，善用人才。朕让他接触这些，是希望他眼界开阔，非是要他成为工匠。”
话虽如此，但杨涟心中的忧虑并未完全消除。他隐约感觉到，皇帝正在为太子铺就一条截然不同的帝王之路，这条路上，“实学”的地位将远超历代。而这，必将引来更大的争议和风雨。东宫之内，太子的懵懂涂鸦，已然折射出未来朝堂之上不可避免的观念冲突。暗流在各处激荡，而新的力量，也在争议和血火中，倔强地展现出峥嵘头角。