乾清宫的晨曦尚未驱散冬夜的寒意，一份沾染着尘土与硝烟气息的八百里加急军报，便如同冰锥般刺破了宫闱的宁静，被锦衣卫缇骑直送御前！
朱常洛刚刚结束早课，正欲用早膳。王安面色凝重地捧着那份火漆封印、插着三根代表最紧急等级红色羽毛的军报疾步而入。
“皇爷！辽东经略熊廷弼，六百里加急！”
朱常洛心头一紧，放下银箸，迅速拆开封漆。熊廷弼那熟悉的、力透纸背的刚劲字迹映入眼帘，字里行间却充满了焦灼与悲愤：
“臣熊廷弼顿首泣血谨奏：建酋努尔哈赤，狡诈凶顽！前番佯攻抚顺，实为疑兵！其主力精骑，已于三日前深夜，绕道蒙古科尔沁部草场，突破我大安口长城隘口！守将王威怯战先溃，所部溃散！建虏铁骑如入无人之境，一日夜疾驰三百里，兵锋直指辽西重镇——广宁！”
“广宁乃辽西门户，一旦有失，则辽西走廊洞开，山海关危矣！臣已急令总兵罗一贯、副总兵祁秉忠率部星夜驰援，并严令广宁守将祖大寿死守待援！然，广宁城防虽坚，守军久未经战阵，且粮秣军械储备不足！建虏来势极猛，广宁…危如累卵！”
“恳请陛下速发援兵！速调蓟镇、宣府精骑驰援！速拨粮饷火药！迟则…广宁不保，辽西震动，京师亦将受胁！臣熊廷弼，唯有以死报国，与广宁共存亡！”
“啪！”朱常洛一拳重重砸在御案上！震得杯盘碗盏叮当作响！他脸色铁青，眼中怒火燃烧。
“王威！该杀！”朱常洛的声音如同寒冰，“大安口如此险要之地，竟被一触即溃！长城防线，形同虚设！熊廷弼判断没错，努尔哈赤这头老狼，果然狡诈！声东击西，直插我腹心！”
他霍然起身，在暖阁内急促踱步。广宁！这个地名如同烧红的烙铁烫在他的心上。他太清楚广宁的战略地位了！这是阻挡建奴铁蹄踏向山海关、威胁京师的最后一道重要屏障！一旦失守，后果不堪设想！
“传旨！”朱常洛猛地停步，声音斩钉截铁：
“一、兵部！即刻以八百里加急传令蓟镇总兵、宣府总兵：各抽调精骑三千，火速驰援广宁！不得延误！违令者，斩！”
“二、户部！将昨日骆养性抄没入库的那十万两白银，立刻拨付五万两，连同火药局库存新造火药一万斤、火铳五百杆，由兵部选派得力官员，押运辽东，交熊廷弼调配！告诉李汝华，这是救命钱！一粒银子也不许克扣，一颗火药也不许短少！”
“三、兵部、五军都督府！立刻会商，议定后续增援方略及整饬长城沿线防务之策，午时前具本奏来！”
“四、着锦衣卫北镇抚司，即刻锁拿溃将王威及其亲信党羽，严加审讯！查清溃败缘由，是否有通敌、怯战、渎职之罪！朕，要一个交代！”
一连串命令如同疾风骤雨般下达，乾清宫瞬间充满了紧张肃杀的气氛。王安领命，飞速安排人手传旨。朱常洛站在巨大的辽东舆图前，手指死死按在广宁的位置上，眼神凝重如铁。山河社稷图上那刺目的“8%”国运，此刻仿佛正随着广宁的烽火而摇曳欲熄！骆养性抄家的银子，转眼就填进了辽东这个无底洞，杯水车薪！
早膳的气氛因辽东急报而显得格外压抑。朱常洛食不甘味，只匆匆用了些清粥小菜。王安侍立一旁，小心翼翼地布菜，看着皇帝紧锁的眉头，心中也是忧急如焚。
这时，尚膳监的太监端着一个精致的描金漆盒，战战兢兢地跪在门口：“启禀皇爷，南直隶新贡的…‘海外方物’到了…掌印公公吩咐…请皇爷…尝尝鲜…”
朱常洛本就因辽东之事心烦意乱，一听“贡品”、“尝鲜”，又看到那华贵的漆盒，一股邪火“腾”地就上来了！他猛地一拍桌子，怒喝道：“混账东西！辽东将士浴血奋战，连饭都吃不上！朕在这里节衣缩食，连万寿节都免了！你们还敢给朕弄这些劳民伤财的玩意儿来‘尝鲜’？！王安！你是怎么管的内官监？！”
王安吓得扑通跪倒，连连叩头：“皇爷息怒！老奴该死！老奴…老奴这就去查！定是下面的人糊涂！”他心中叫苦不迭，这尚膳监的人真是没眼力见！
“查？！”朱常洛怒火更炽，“给朕把这盒子打开！朕倒要看看，是什么金贵东西，值得千里迢迢送来！”
尚膳监太监吓得魂飞魄散，哆嗦着打开漆盒。里面并非预想中的奇珍异果或山珍海味，而是几块沾着泥土、其貌不扬、形状怪异的块茎和几穗包裹在干枯苞叶里、颗粒金黄饱满的物事。
朱常洛满腔怒火在看到盒中之物的瞬间，如同被一盆冰水浇下，凝固了！他猛地站起身，两步抢到漆盒前，死死盯着里面的东西！
那疙疙瘩瘩、黄皮带着泥土的块茎…是土豆（马铃薯）！那金灿灿、排列整齐的颗粒…是玉米（玉蜀黍）！
一股难以言喻的巨大惊喜，如同电流般瞬间席卷朱常洛全身！他穿越者的记忆瞬间被激活！这哪里是劳民伤财的“尝鲜”贡品？这分明是救命的“嘉禾”！是未来活民无数、支撑国运的神物！
他小心翼翼地拿起一个土豆，感受着那沉甸甸的分量；又捧起一穗玉米，剥开苞叶，露出里面珍珠般的颗粒。他的手指甚至因为激动而微微颤抖。
“这…这就是南直隶贡的‘海外方物’？”朱常洛的声音带着难以置信的惊喜，看向跪在地上瑟瑟发抖的尚膳监太监。
“回…回皇爷…是…是的…”太监吓得话都说不利索，“听…听说是弗朗机人从极西之地带来的…在福建、广东一些海边地方有零星种植…稀罕得很…当地官员觉得新奇…就…就当作祥瑞贡品献上来了…”
“祥瑞！哈哈哈！好！好一个祥瑞！”朱常洛放声大笑，之前的阴霾一扫而空，眼中闪烁着无比明亮的光芒，“王安！快起来！此物非但不是劳民伤财，实乃天赐我大明的救世良种！传旨！赏！重赏献此祥瑞的官员！尚膳监非但无过，反而有功！传朕口谕，内官监要像保护眼珠子一样，给朕保护好这些‘嘉禾’！立刻在皇庄暖房里开辟最好的地，请最好的老农，精心培育！这些种子，一粒都不许浪费！给朕种下去！种得越多越好！”
王安和尚膳监太监都懵了，看着皇帝捧着那土疙瘩和玉米棒子如同捧着绝世珍宝，完全搞不清状况，但皇帝龙颜大悦是实打实的，连忙叩头谢恩，领命而去。
朱常洛拿着一个土豆和一小袋玉米粒，爱不释手，心中激荡不已：“土豆…玉米…高产！耐旱！不挑地！有了它们…有了徐光启正在培育的红薯…大明的粮食危机，就有了解决的曙光！活民千万…支撑国运…绝非虚言！”辽东战事的阴云，仿佛被这意外发现的“嘉禾”撕开了一道充满希望的口子！他立刻想到了一个人——徐光启！
“宣！詹事府少詹事兼河南道御史，协理京营戎政徐光启，即刻陛见！”皇帝的旨意带着前所未有的急迫和重视。
不到半个时辰，风尘仆仆的徐光启便出现在乾清宫门外。他年近六旬，须发已见花白，面容清癯，穿着一身半旧的青色官袍，但身板依旧挺拔，眼神清澈而充满智慧，带着一种学者特有的专注与沉静。他刚从通州京营驻地赶回，身上还带着军营的尘土气息。
“臣徐光启，叩见陛下！”徐光启一丝不苟地行礼。
“徐卿快快请起！赐座！看茶！”朱常洛亲自上前虚扶，态度之热情，让徐光启颇感意外。他注意到皇帝气色红润，精神健旺，与之前判若两人，心中也暗自欣喜。
朱常洛没有过多寒暄，直接将尚膳监送来的土豆和玉米推到徐光启面前，急切地问道：“徐卿，识得此物否？”
徐光启仔细端详，眼中先是疑惑，随即爆发出惊喜的光芒：“陛下！这…这莫非就是泰西人所称的‘马铃薯’（potato）和‘玉蜀黍’（maize）？臣只在泰西传教士的图册和零星记载中见过描述！此二物，据说在泰西贫瘠之地亦能丰产，活人无数！陛下从何处得来？”
“哈哈哈！果然是徐卿！见多识广！还知道它们的西文念法！”朱常洛大笑，“此乃南直隶贡品，乃弗朗机人带来，在闽粤沿海有零星种植。徐卿，此物…可能在我大明广泛种植？尤其…在北方？”
徐光启神色激动，拿起土豆仔细摩挲：“陛下！此乃天赐祥瑞啊！马铃薯喜冷凉，耐贫瘠，产量极高！玉蜀黍耐旱，适应性强！若能在北方推广，其功不下于神农尝百草！只是…”他眉头微蹙，“此二物引种时间尚短，种植之法、选育良种、如何适应北地气候，尤其是越冬储藏，尚需大量摸索试验…”
“摸索试验！好！”朱常洛一拍大腿，“朕要的就是这个！徐卿，朕再问你，朕前番下旨让你寻找的‘番薯’（甘薯），进展如何？”
提到番薯，徐光启精神更振：“回陛下！托陛下洪福，臣已托福建门生寻得番薯藤种！并已在臣京郊农庄试种成功一季！其藤蔓匍匐，块根硕大，亩产惊人！确系高产救荒之神物！然…”他脸上露出一丝凝重，“最大难题在于越冬！番薯畏寒，北方霜期长，若不能解决窖藏越冬或选育更耐寒之种，则无法在北方大规模推广，只能局限于闽粤温暖之地。臣…正在多方试验窖藏之法，然尚未找到稳妥之策。”
朱常洛心中了然。他来自后世，自然知道红薯窖藏和育苗的关键技术，但此刻不能直接说出，需要引导。他目光炯炯地看着徐光启：“徐卿，朕虽不通农事，但也曾听闻一些奇思。比如，深挖地窖，覆以厚土稻草，保持恒温恒湿？又比如，春季取薯块置于暖炕之上，促其发芽，再剪藤扦插育苗？此法或可避开北方严寒，提前获得秧苗？”
徐光启如遭雷击！皇帝随口道出的几个想法，如同黑夜中的闪电，瞬间劈开了困扰他多时的迷雾！“深窖恒温…暖炕催芽…扦插育苗…”他喃喃自语，眼中爆发出狂喜的光芒，猛地起身，对着朱常洛深深一揖：“陛下真乃神人也！此数法，直指要害！臣愚钝，竟未思及！若依此法，番薯北移越冬与育苗之难题，或可迎刃而解！臣…臣回去立刻试验！”
君臣二人关于农事的讨论一旦开启，便如同江河奔涌，一发不可收拾。话题迅速从三种“嘉禾”的推广，延伸至农事根本：
轮作制：朱常洛提出“豆麦轮作”、“薯稻轮作”等概念，强调用地养地结合。徐光启击节赞叹，认为此乃解决地力衰竭、提高总产的良方。
肥料革命： 朱常洛提到“集中堆肥”、“人畜粪尿发酵”、“硝土制肥”甚至“鸟粪石（磷矿）”的利用。这些远超时代的理念让徐光启听得如痴如醉，仿佛打开了新世界的大门。
水利精要：朱常洛结合后世知识，谈及“梯田保水”、“水库调蓄”、“龙骨水车改进”等。徐光启结合自身考察，提出在畿辅地区兴修水利、推广水井灌溉的具体设想。
不知不觉已过午时。朱常洛索性命人将午膳直接摆到暖阁，与徐光启边吃边谈。简单的四菜一汤，君臣二人却吃得津津有味，心思全在交谈上。
膳毕，话题自然转向徐光启的另一项重任——练兵。
“徐卿协理京营戎政，可有心得？”朱常洛问道。
徐光启放下茶杯，神色转为严肃：“陛下，京营积弊，非一日之寒。兵额虚浮，老弱充数；器械朽坏，武备废弛；更兼训练无方，军纪涣散！臣观之，欲练强兵，首在选兵！汰弱留强，招募精壮！其次在精器！火器之利，远胜弓矢！然我大明之火铳，工艺粗糙，易炸膛，射程近，精度差！臣已着手研究泰西火铳图谱，并与工部巧匠尝试仿制改进，然…进展缓慢，尤缺通晓泰西火器制造之匠师。”
朱常洛目光一闪：“火器乃未来战场决胜之关键！徐卿所见极是！朕当全力支持！匠师之事…朕会设法！”他想起山河社稷图的武魂功能，或许将来能在此处发力。接着，他抛出一个更超前的概念：“徐卿以为，若在军中设立一‘参谋部’，专司敌情侦测、地图绘制、作战计划制定、后勤保障统筹，使将领专司指挥作战，如何？”
“参谋部？”徐光启咀嚼着这个新词，越想越觉得精妙，“陛下此议，实乃治军良方！集众智以谋全局，释将帅以专征伐！若能行之，必可大大提高胜算！臣…恳请陛下允臣在京营新练之军中，先行试设此‘参谋’之职！”
“准！”朱常洛毫不犹豫。他又谈及“新兵训练大纲”、“队列纪律”、“基层军官培养”等现代军事理念，虽只是提纲挈领，却让徐光启这位精通西学的大家听得心潮澎湃，深感皇帝见识超凡。
谈话间，天色已晚。朱常洛谈兴愈浓，丝毫没有结束的意思。他命人在暖阁内设下两张软榻，点燃更多烛火。
“徐卿，朕观你气色，似有疲惫之色？可是近来操劳过度？”朱常洛关切地问道。他注意到徐光启虽然精神亢奋，但眼底深处有着难以掩饰的倦意，清瘦的脸庞也显露出操劳的痕迹。
徐光启微微一愣，随即感动道：“谢陛下关怀！臣…年近花甲，精力确不如前。然值此国事艰难、陛下励精图治之际，臣恨不能效仿古人，以蜡代薪！些许疲惫，不足挂齿！”
“诶！身体才是根本！”朱常洛正色道，“徐卿乃国士，一身系我大明农事、兵事、历法之重！岂能不爱惜自身？今日天色已晚，徐卿也不必回府了，就在这暖阁安歇。朕还有许多关于历法修订、泰西算学之事，想与卿彻夜长谈！”
徐光启又是感动又是惶恐：“陛下！此乃臣之幸！然…君臣有别，臣岂敢僭越…”
“非常之时，行非常之事！”朱常洛大手一挥，“今夜，朕与徐卿，不论君臣，只论学问，共商国事！王安！准备些清淡夜宵，再取朕那床新的锦被来！”
烛影摇红，君臣二人，一君一臣，一老一壮，就这样在帝国权力的核心——乾清宫西暖阁内，隔着烛火，继续着他们关于农业革新、军事强兵、历法修订、乃至泰西几何、火炮铸造的浩瀚长谈。徐光启的博学与务实，朱常洛的“奇思妙想”与广阔视野，在这不眠之夜里激烈碰撞，迸发出照亮未来的智慧火花。暖阁外，寒风呼啸；暖阁内，却如同孕育着改变帝国命运的春雷。
当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，这场持续了几乎整整一天一夜的“君臣问对”才终于告一段落。徐光启虽疲惫至极，但精神却处于一种亢奋的巅峰状态，眼中闪烁着找到了毕生事业方向的璀璨光芒。
朱常洛同样毫无倦意，他走到徐光启面前，神色庄重无比：
“徐卿！”
“臣在！”
“朕今日与卿一席话，胜读十年书！卿之才学，经天纬地！朕，要委卿以重任！”
“着，擢升徐光启为礼部右侍郎，兼都察院右佥都御史，总督京营戎政，总理农事、火器研发、历法修订事！”
一连串显赫的头衔，让徐光启心头剧震！这权力和责任，实在太重了！
朱常洛不待他推辞，继续道：
“朕赐卿‘紫宸殿行走’之特权！凡卿所奏，无论大小，无论何时，皆可直呈御前！朕随时召见！凡卿所需钱粮、人手、权限，只要于国有利，朕无不应允！朕给你一道密旨：凡有阻碍农事推广、火器研发、新军操练者，无论品级，卿可先行处置，再行奏报！朕，为你撑腰！”
这简直是赋予了徐光启尚方宝剑和通天之路！徐光启激动得浑身颤抖，热泪盈眶，伏地叩首：“陛下…陛下知遇之恩，信任之重，臣…臣万死难报！唯有鞠躬尽瘁，死而后已！”
朱常洛亲手将他扶起，语气转为深切的关怀：“徐卿，重任在肩，更需保重己身！朕已命太医院，选派两名医术最精、最善调理的御医，即日起常驻卿府！卿之一应饮食起居、汤药调理，皆由御医负责！务必使卿康健无忧，为朕，为大明，多效力十年、二十年！”
派御医常驻府邸！这是何等的恩宠与关怀！徐光启这位一生坎坷、屡遭排挤的老臣，此刻只觉得一股暖流涌遍全身，哽咽难言：“陛下…臣…臣…”
“好了！”朱常洛拍拍他的肩膀，眼中满是信任与期许，“天快亮了，徐卿先随御医去偏殿稍事休息，用些早膳。稍后，朕会让王安将朕方才所言关于农事、火器的一些关键要点整理成册，交予卿手，供卿参详试验。国之未来，系于徐卿！望卿珍重！”
望着徐光启在御医搀扶下，虽步履蹒跚却背影坚定的离去，朱常洛深吸了一口清晨凛冽的空气。辽东的烽火依旧紧急，但有了徐光启这柄利剑，有了土豆玉米红薯这“三驾马车”的希望，有了逐渐苏醒的山河社稷图，他心中的底气，前所未有的充足！
“传旨！今日早朝，推迟一个时辰！”朱常洛的声音充满力量。他需要时间，消化这一夜的收获，规划下一步的落子。帝国的巨轮，正在惊涛骇浪中，艰难而坚定地调整着航向。