辽东湾的坚冰尚未完全消融，刺骨的寒风依旧裹挟着海腥味，抽打着皮岛嶙峋的礁石。岛上简陋的“帅府”内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散毛文龙眉宇间凝结的冰霜。他手里捏着一份刚从登莱送来的公文，指节因用力而发白。公文是登莱巡抚袁可立签发的，措辞严谨，条理分明：关于首批粮饷军械的交接流程、清点核验标准、后续补给时限……事无巨细，规整得如同镣铐。
“啪！” 毛文龙猛地将公文拍在粗糙的木案上，震得茶碗一跳。
“他袁可立算什么东西？！一个酸腐老儒！拿这些狗屁文书来卡老子的脖子？！”他对着心腹爱将孔有德、耿仲明等人咆哮，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“东江的儿郎们在冰天雪地里提着脑袋砍鞑子，就为了等他登莱老爷们慢悠悠地点数、画押？！‘将在外君命有所不受’！他懂个屁的打仗！”
孔有德上前一步，压低声音，带着辽东边军特有的狠戾：“大帅，袁老儿这是存心刁难！兄弟们饿着肚子，手里的家伙也不趁手，怎么去袭扰建奴？依我看，下次他们送粮船来，咱们直接扣下，自己清点！他袁可立还能飞过来咬咱们不成？”
毛文龙眼中凶光一闪，但随即又强行压下。他抓起案上另一份奏报——那是他派小股精锐再次袭扰金州附近一处建奴屯堡的“捷报”，斩首十五级，焚粮若干。他提笔，在奏报末尾重重添上几行字，笔锋如刀：
“…将士用命，血染冰原。然孤悬海外，粮秣时断，械甲粗敝，尤以火器朽钝不堪为甚！长此以往，恐难维系袭扰之势，有负圣恩。伏乞陛下明鉴，体恤边军之苦，速拨精良火器，并允东江就便筹措，以励士气，而图后效！”
“就便筹措”四个字，写得格外用力，透着一股桀骜不驯的暗示。
“八百里加急，送京师！”毛文龙将奏报扔给亲兵，眼神阴鸷，“另外，有德，你亲自去一趟老地方，‘买’一批家伙回来！朝廷不给，咱们自己弄！记住，手脚干净点！”
京师，乾清宫西暖阁。
朱常洛面前并排放着两份奏报。一份是袁可立的急奏，字里行间充满忧虑和无奈，详述了毛文龙部将的跋扈无理，请求皇帝重申节制之权，并赋予其必要时“便宜行事”的处置之权。另一份，则是毛文龙那封字字泣血、却又暗藏机锋的“捷报”与诉苦。
暖阁内炭火很旺，但空气却仿佛凝固了。王安侍立一旁，大气不敢出。
“好一个‘将在外君命有所不受’！好一个‘就便筹措’！” 朱常洛的声音不高，却像冰锥般寒冷。他提起朱笔，在袁可立的奏报上批道：“卿乃登莱巡抚，总督东江粮饷军械、人事调度，节制之权乃朕亲授！凡有违令不遵、滋扰地方、劫掠良善者，无论品阶，卿可依军法先斩后奏！朕为卿后盾，毋疑毋惧！” 朱批力透纸背，杀气凛然。
笔锋一转，落在毛文龙的奏报上。朱常洛的眼神锐利如鹰，略过那些诉苦之词，在“就便筹措”四字上停留片刻，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他挥笔批下八个大字，字字如铁：
“恪守臣节，粮械自筹。”
“发回登莱，交袁可立转达毛文龙。”朱常洛将批好的奏报递给王安，“传口谕给骆养性：登莱至皮岛一线，水陆通道，给朕盯死了！凡有可疑船只、人员往来，尤其涉及火器、铁器、马匹者，一律扣查！勿使一钉一铁流入建奴之手！若有东江军士参与，即刻密报！”
京郊，神机营校场。
朔风卷着未化的残雪，刮在脸上生疼。偌大的校场上，旗帜猎猎，五千新编神机营士卒列成三个巨大的方阵。他们身着崭新的鸳鸯战袄，手持刚刚配发、由孙元化主持改良的鸟铳（稳定性提升，哑火率降低），神情肃穆中带着一丝紧张。
协理京营戎政的兵部左侍郎孙承宗，一身戎装，立于点将台上。他须发已白，但腰杆挺直如松，目光锐利地扫视全场。他请旨临时调来的宣府总兵满桂，如同铁塔般矗立在他身侧，虬髯戟张，声若洪钟：
“兔崽子们！都给老子听好了！手里的家伙，是孙大人带着格物院的能工巧匠，一个铳管一个铳管磨出来的！比你们爹娘还金贵！今天操练，谁要是再给老子玩炸膛、玩哑火，老子扒了他的皮当鼓捶！”
“吼！” 士卒们齐声应诺，声浪震天。
“第一阵！装药！” 满桂令旗挥下。
哗啦——整齐划一的动作。士卒们从腰间药壶倒出定量火药，填入铳管，动作虽稍显生涩，但已无大的错漏。
“第二阵！装弹压实！”
铅弹入膛，通条压实。
“第三阵！举铳——瞄准——！”
三个方阵如同精密的机器，依次完成动作。黑压压的铳口指向远处披着破烂棉甲的稻草人靶阵。
“放！”
“砰砰砰——！！！”
震耳欲聋的齐射声猛然炸响！硝烟瞬间弥漫开来，刺鼻的气味充斥鼻腔。远处草人靶阵被铅弹打得碎草纷飞，木屑四溅。齐射的威力初步显现。
然而，就在硝烟未散，士卒们按照“三段击”战法，第一阵迅速后撤装填，第二阵上前准备时——
“呜——呜——呜——”
凄厉的号角声毫无征兆地响起！紧接着，大地开始震动！
校场侧面，数十匹披着厚重皮甲、眼睛蒙着黑布的战马，被点燃了马尾上绑着的浸油麻布，在骑手死命鞭策下，发出疯狂的嘶鸣，如同失控的钢铁洪流，朝着刚刚完成齐射、阵型尚未完全调整好的神机营方阵猛冲过来！沉重的马蹄践踏大地，卷起漫天雪尘，死亡的腥风扑面而至！
“鞑子！鞑子冲阵了！” 恐慌如同瘟疫般瞬间在队列中蔓延！许多新兵脸色煞白，双腿发软，握着火铳的手剧烈颤抖，甚至有人下意识地想转身逃跑！三段击的节奏瞬间被打乱！
“不许退！！” 满桂炸雷般的怒吼压过了一切嘈杂！他猛地抽出腰间长刀，竟从点将台上一跃而下，魁梧的身躯如同炮弹般砸在阵前，横刀立马，直面那汹涌而来的“铁骑”狂潮！
“神机营！听老子号令！第二阵！给老子瞄准了冲在最前面的畜生！放！！”
他以身作盾，屹立不退的狂暴身影，如同定海神针！被恐惧攫住的新兵们仿佛找到了主心骨，求生的本能压倒了逃跑的欲望！
“砰！砰！砰！” 虽然稀稀拉拉，远不如刚才整齐，但第二阵的火铳终于再次打响！冲在最前面的几匹疯马被铅弹击中，哀鸣着翻滚倒地，阻碍了后续的冲势。
“第三阵！顶上去！长矛手！给老子竖起矛林！！” 满桂的吼声撕裂空气。
手持长矛的第三阵士卒，在军官的喝骂和满桂身先士卒的激励下，咬着牙，嘶吼着，将长矛尾端狠狠杵进冻土，斜指向天！一片闪烁着寒光的钢铁丛林在阵前陡然竖起！
轰隆隆！
疯马群狠狠撞上了矛林！惨烈的嘶鸣声、骨骼碎裂声、长矛折断声、士卒被撞飞的闷哼声混杂在一起！场面一片混乱！但，阵线没有崩溃！在付出了十余人被撞伤，数匹疯马被刺穿的代价后，这狂暴的“铁骑”冲击，竟被硬生生挡了下来！
烟尘散尽，校场上弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。士卒们惊魂未定，喘着粗气，许多人脸上还带着劫后余生的茫然和恐惧。满桂拄着卷刃的长刀，站在一片狼藉的阵前，盔甲上沾满泥雪和血点，须发怒张，如同一尊浴血的战神。他环视着狼狈却最终站稳了脚跟的军阵，眼中闪过一丝不易察觉的满意，随即化作更严厉的咆哮：
“都他娘的给老子看清楚！这就是鞑子骑兵！比这疯马更狠！更狡猾！你们今天没尿裤子，没当逃兵，算是有种！但还差得远！从今天起，给老子往死里练！练到你们看到鞑子冲过来，手不抖！心不跳！铳放得稳！矛扎得准！练成真正的铁军！听见没有？！”
“听见了！！” 这一次的回应，带着血性与后怕交织的嘶哑，却比之前任何一次都要响亮，直冲云霄。
点将台上的孙承宗，看着满桂以如此酷烈却有效的方式锤炼新军胆魄，看着士卒眼中渐渐凝聚起的血勇之气，缓缓捋须，微微颔首。一支敢直面骑兵冲击的火器部队，其价值无可估量。
格物院，西郊皇庄试验田。
寒风依旧料峭，但向阳的坡地上，覆盖着厚厚稻草保温的几垄土地，已悄然透出点点新绿。徐光启裹着厚厚的裘袍，在孙元化和几名老农的陪同下，小心翼翼地拨开稻草，查看着泥土中的情况。
“大人您看！这垄用的是深沟高畦的法子，沟里存了雪水化冻，地气暖得早，薯种发芽也最早，苗子也壮实些！” 一个老农指着一条垄沟，兴奋地说道。嫩绿的番薯幼苗破土而出，在寒风中倔强地舒展着叶片。
“嗯，此法可行。”徐光启蹲下身，仔细查看幼苗长势，又捏起一小撮土壤搓了搓，“土要松，肥要足，排水更要好。元化，你记录下，深沟高畦，配合草木灰、腐熟畜肥做底肥，开春后视墒情再追施稀释人粪尿。此法可推广。”
“是，老师。”孙元化捧着厚厚的笔记簿，飞快记录着。他如今虽协理军器局，但对农事同样上心。
“还有这‘套种’之法，”徐光启走到旁边一块区域，这里垄上稀疏种着耐寒的蚕豆，垄间预留了空地，“等天气再暖些，蚕豆苗长起来时，便在垄间点种玉米。待蚕豆收后，玉米正好拔节需光需肥，互不耽误。若选早熟玉米品种，秋后还能抢种一茬越冬萝卜或菠菜。”他眼中闪烁着智慧的光芒，“一年两季，甚至两年三季，并非虚言。关键在于选种、配茬、精耕细作！”
“大人真乃神人也！”老农们听得连连点头，眼中满是钦佩。这种打破传统耕作模式、最大限度利用地力的理念，让他们大开眼界。
“非是老夫神，乃天地生养之道本自精微。”徐光启摆摆手，脸上带着一丝疲惫却满足的笑意，“选育良种更是根本。元化，我们带回的那些不同产地的薯种、玉米种，发芽、长势、抗病性皆要详细记录比对。优中选优，方能育出真正的高产良种，解万民饥馑。”
寒风掠过田野，吹动徐光启花白的须发。他佝偻着病躯，目光却执着地巡视着这片承载着希望的试验田。格物致知，兴农利民，这条道路艰难而漫长，但每一步踏实的脚印，都指向一个更丰饶的未来。
庐山，白鹿洞后山。
黑暗，浓稠得化不开。松涛声掩盖了一切细微的声响。“漱石精舍”如同蛰伏在阴影中的巨兽，死寂无声。秘道深处，石门缝隙中透出的绿萤石幽光，比以往更加黯淡，仿佛被某种粘稠的黑暗吞噬。
代号“夜枭”的锦衣卫档头，如同真正的夜行动物，无声地伏在冰冷的石壁上。他身边只剩下两名最精干的影子。他们已在此潜伏了两天两夜，靠着冰冷的干粮和雪水维持。耳朵紧贴着特制的“听瓮”（类似听诊器），将石门内的动静一丝不漏地收入耳中。
“沙沙…沙…沙沙沙…” 那令人头皮发麻的鳞片摩擦声，时断时续，飘忽不定。但这一次，夜枭敏锐地捕捉到了一丝不同——其间夹杂着一种极轻微的、有规律的金属叩击声，如同某种信号！紧接着，一个经过刻意扭曲、非男非女的嘶哑声音，断断续续地传来：
“…三月三…子时…血祭…开启‘相柳之眼’…京师…西…‘永寿’…献祭…不容有失…”
夜枭的心猛地一沉！“永寿”？京师？血祭？相柳之眼？每一个词都带着浓重的血腥和不祥！这绝对是核心情报！
他强压激动，示意同伴记录。就在这时！
“嘶——！” 一声尖锐得刺破耳膜的嘶鸣，毫无征兆地在门内炸响！比以往任何一次都近！都清晰！充满了暴戾的警告！
“不好！被发现了！” 夜枭脑中警铃大作！他几乎是本能地低吼：“撤！快撤！把消息带出去！”
三人如同受惊的狸猫，以最快的速度向后飞退！动作迅捷无声。
然而，晚了！
“轰隆！” 一声闷响，石门竟从内部被一股巨力撞开一道更大的缝隙！两道幽绿得如同鬼火般的竖瞳光芒，瞬间从缝隙中射出，死死锁定了他们撤退的方向！一股浓郁到令人作呕的甜腥恶臭扑面而来！
“沙沙沙沙——！” 密集到令人窒息的鳞片摩擦声如同潮水般汹涌扑出石门！速度快得惊人！
“走！” 夜枭猛地将记录着密语的布条塞给离出口最近的同伴，自己却反手拔出淬毒的匕首，怒吼一声，不退反进，朝着那汹涌而来的黑暗和绿瞳扑了过去！
“大人！” 同伴目眦欲裂。
“快走！告诉骆帅！三月三！永寿！血祭！” 夜枭的吼声在狭窄的秘道中回荡，瞬间被无数令人毛骨悚然的“嘶嘶”声和一种令人牙酸的、利齿啃噬皮肉骨骼的恐怖声响淹没！
仅存的两名影子含泪转身，将速度提到极致，疯狂冲向出口。身后，夜枭凄厉的、戛然而止的惨嚎，以及那令人血液冻结的咀嚼声，如同跗骨之蛆，紧紧追随着他们，成为一生无法摆脱的梦魇。
京师，北镇抚司。
骆养性看着手中沾着泥污和一丝暗红血迹的布条，上面是夜枭用生命换回的八个字：“三月三子时 血祭 相柳之眼 京师西 永寿”。他的脸色在烛光下阴沉得可怕，手指因用力而骨节发白。
“‘永寿’…” 骆养性眼中寒光爆射，“查！给本座挖地三尺！京师内外，所有带‘永寿’字样的地方！道观？佛寺？废弃宫苑？皇庄？甚至…前朝勋贵的别业！一个都不许漏掉！”
“还有，”他声音如同九幽寒冰，“动用我们在白莲、罗教里的暗桩！查最近有无异常集会、人员流动！尤其是江西、京师这条线！三月三…上巳节…他们想用血染红这个日子！妄想！”
他猛地一拳砸在案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳。
“夜枭的仇…血债血偿！” 冰冷的杀意，在诏狱森然的寒气中弥漫开来。
坤宁宫东暖阁。
朱常洛放下骆养性呈上的密报，久久无言。夜枭的牺牲、蛇窟的凶险、那指向京师的“血祭”威胁，如同沉重的铅块压在他心头。窗外，寒风呼啸，拍打着窗棂。
一双温热柔软的手轻轻按上他的太阳穴，力道适中地揉按着。柳青瑶不知何时来到他身后，没有言语，只是用行动传递着无声的慰藉。她身上淡淡的馨香，稍稍驱散了那密报带来的血腥与寒意。
朱常洛闭上眼，向后靠去，疲惫地将头枕在她温软的小腹上。感受着她指尖的温柔和那平稳的心跳，紧绷的神经才稍稍放松一丝。他反手握住她的手，十指相扣。
“青瑶，”他声音有些沙哑，“这宫里宫外…没有一寸地方是真正太平的。”
柳青瑶低下头，脸颊轻轻贴着他的鬓角，声音温柔而坚定：“臣妾知道。但只要陛下在，坤宁宫在，这里就是臣妾的太平。前路再险，臣妾陪着陛下一起走。”
朱常洛握紧了她的手，怀中人的体温和话语，是这寒潮里，唯一能让他汲取力量的暖源。