紫禁城，乾清宫。
辽东辽西的战报如同沉重的铅块，一份份堆叠在朱常洛的御案上。广宁守住了，辽阳、沈阳安然无恙，西平堡夺回，建奴主力北撤…捷报的字眼下，却浸透了令人窒息的血色。
朱常洛的目光死死钉在那一行行触目惊心的数字上：
“广宁守军，原额一万三千，现存不足五千，重伤者逾千…”
“觉华岛登陆及滩头血战，折损将士一千七百余…”
“西平堡争夺战，阵亡、重伤者三千四百人…”
“满桂部宣府精骑，出辽阳时两千，鹰愁涧遇伏折损近半，野狐岭伏击虽胜，亦减员三百余，现存不足七百…”
“毛文龙部东江镇精锐，深入敌后，折损十之七八，仅毛文龙并亲兵数十人侥幸生还…”
“赵率教部山海关、蓟镇、京营援兵，登陆、夺堡、西进途中，折损近三千…”
粗粗合计，明军此役折损精锐战兵，逾一万五千之众！而斩获的建奴首级，各部累加，不过两千余级。一比七的恐怖战损比，像一把冰冷的匕首，狠狠捅在朱常洛的心口。这哪里是胜利？分明是用血肉长城，硬生生扛住了建奴的雷霆重击！若非海路援兵及时赶到，若非吴三桂那神来一笔，若非满桂最后野狐岭的狠辣反击…广宁城破，辽西崩坏，只在旦夕之间！
“啪！”朱常洛将一份战报狠狠摔在御案上，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。殿内侍立的王安、骆养性等人屏息垂首，大气不敢出。
“传孙承宗、徐光启、杨涟、方从哲、李汝华、兵部尚书黄嘉善！议政堂议事！”朱常洛的声音冷得像冰碴子。
议政堂，气氛凝重如铅。
巨大的辽东舆图悬挂正中，上面密密麻麻标注着此役各场关键战斗的位置与简况。朱常洛背对着舆图，面沉似水。几位重臣肃立阶下，看着皇帝甩过来的那叠染血的战报摘要，个个脸色难看。
“都说说吧！”朱常洛猛地转身，目光如电扫过众人，“如此战损！何以至此？是朕的将士不够勇？是朕的粮饷未足？还是…我大明的刀，已经钝到砍不动建奴的皮甲了？！大明建国之初，追着蒙古铁骑打！敢在草原上直面敌人！而如今呢？坚城利炮，居然战损至此！这是胜了吗？这分明是败了！”
沉默片刻，兵部尚书黄嘉善硬着头皮出列：“陛下息怒…将士用命，忠勇可嘉。然…建奴八旗，弓马娴熟，悍不畏死，尤擅野战突袭。我军…步卒居多，火器虽利，然装填缓慢，临阵易乱。加之建奴披甲厚重，寻常箭矢火铳，难伤其根本…此乃…战力之差距也。” 他的话，道出了血淋淋的现实——明军野战能力，尤其是面对建奴重甲骑兵冲击时，存在结构性劣势。
户部尚书李汝华接口，声音苦涩：“陛下，粮饷转运艰难，千里馈粮，十不存三，此亦为因。前线将士常处半饥，体力难继，焉能持久死战？”
“非只如此！”孙承宗沉声道，手指重重戳在觉华岛的位置，“觉华岛叛军内应，鹰愁涧满帅遇伏，皆因情报不明，敌情未彻！建奴细作无孔不入，我军动向在其眼中几近透明！而敌之部署，我军却常如盲人摸象！此乃耳目不明之祸！”
徐光启上前一步，眼中闪烁着技术的光芒：“陛下，火器之利，在于集中、齐射、破甲！然观此役，各部火器使用散乱，训练不足，临阵慌乱者甚多。若能集中精锐火器营，严加操练，辅以新式鸟铳、重型破甲火铳乃至仿制红夷大炮，统一号令，轮番齐射，或可克制建奴重骑冲阵！”
朱常洛听着众人的剖析，胸中翻腾的怒火渐渐被冰冷的理智取代。问题太多，积弊太深！非一日可解。他沉默良久，目光在舆图上缓缓移动。随后道:
“黄嘉善、李汝华所言，俱是实情。此战海运是关键，粮饷转运，可否转为海运？不仅是辽东的物资，甚至于税粮？”
“陛下，此举甚危，海运虽快，损耗虽小，但海上风向，天气变幻莫测，亦有海寇横行，万一出事，将万劫不复啊！”方从哲劝道。
“也不全依赖海运，以漕运为主，海运为辅，天气和风向，可招募有经验的水手，只沿海岸而行，若遇风浪，可及时救援和避难。海寇的话，着各地水师清剿海匪，运粮时接力护航。此事议定，户部与兵部共拟章程。”
“臣遵旨！”李汝华、黄嘉善领命。
“战马！”朱常洛目光扫向舆图北疆，“我骑兵羸弱，难与建奴争锋！孙承宗！”
“臣在！”
“着你总督蓟辽，整饬边防之时，相机重开与蒙古诸部边市！以茶、盐、布帛易其良马！然须严防奸细，谨慎行事！此事亦急不得，徐徐图之！”
“臣领旨！必谨慎操持！”孙承宗沉声应道。
“新军如何？”朱常洛接着问孙承宗。
孙承宗拱手道：“回陛下！新军五千已全部装备新式鸟铳，战阵娴熟，临阵胆气也有极大提高。再有月余或可成军。”
“训练终究是训练，上战场才是最好的训练，严加操练，随时备战！并继续扩充新军人数！”
“臣遵旨。”孙承宗领命。
“火器研发与量产情况呢？”朱常洛看向徐光启。
徐光启脸上露出一丝振奋又夹杂着凝重：“陛下！新式鸟铳结构已定型，然精铁锻造、铳管钻磨费时费力，月产仅能维持五十至八十杆。重型破甲火铳试铸成功两门，威力惊人，然耗铁甚巨，工艺极繁，量产…短期内恐难实现。至于红夷大炮…”他顿了顿，“孙元化正率工匠日夜钻研其构造、配方，已有眉目，然铸造大炮非比铳管，需特制泥范、反复浇铸打磨，更需海量精铁与熟练匠人…臣估计，首门仿炮铸成试射，至少还需两月。欲形成战力，路阻且长。”
“朕知道了。”朱常洛深吸一口气，压下心中的急切，“难，也要做！工部、户部全力配合！所需银钱物料，朕从内帑再拨！” 他明白，技术积累非朝夕之功，只能咬牙投入，等待量变引发质变。
徐光启接着深吸一口气，目光灼灼：“陛下，可还记得，去岁夜谈谈及的‘参谋部’？此役，若非当日议政堂上，臣等与陛下、孙阁老、杨大人等群策群力，剖析敌情，预判其主攻广宁之图谋，并果断决策海陆并进之策，广宁必失！此乃庙算之功！一人计短，众人计长！臣斗胆谏言，当速设‘军略参谋司’，广纳知兵、晓地理、通器械之才，专司情报汇集、敌情推演、方略拟制！使庙算决胜于千里之外，而非仅赖前线将帅临机应变！”
“你所言‘军略参谋司’，深合朕意！杨卿暂领‘军略参赞房’主事，徐卿领副主事！以兵部职方司为基，广纳人才！首要之务，便是厘清此次战役得失，绘制详图，推演复盘！更要给朕建立一张覆盖辽东、蒙古乃至朝鲜的情报网！朕要知晓建奴一举一动，如观掌纹！”
“臣遵旨！必竭心尽力！”杨涟徐光启领命。
一道道旨意颁下，群臣领命，殿内凝重的气氛稍缓。
然而，辽东的硝烟虽散，另一股阴冷的暗流，却开始汹涌澎湃。
黄台吉精心炮制的流言，如同瘟疫般在朝堂、边关乃至市井间疯狂传播：
“熊廷弼手握重兵十余万，坐视广宁血战而不救！”
“辽阳距广宁不过数日路程，熊经略却畏敌如虎，闭门自保！”
“其拥兵自重，早与朝廷离心！广宁将士的血，就是被他熊廷弼生生耗干的！”
“朝廷旨意？哼，他熊廷弼眼中，可还有圣旨？！”
御史言官如同闻到了血腥的苍蝇，弹劾熊廷弼“畏敌避战”、“坐观成败”、“心怀怨望”的奏章如同雪片般飞入通政司。更有甚者，将矛头隐隐指向皇帝用人不明。
熊廷弼的自辩奏章也八百里加急送到了御前，字字泣血，力陈辽沈安危系于一身，不敢轻动，严防建奴杀回马枪及黄台吉伏兵。其情可悯，其理亦通。
然而，流言如刀，三人成虎。尤其当广宁、觉华岛、西平堡等地幸存的将士，在酒肆茶坊间，红着眼诉说袍泽如何惨死，而辽阳援军却始终不见踪影时，那股被压抑的悲愤与怨气，便不由自主地被引导到了熊廷弼身上。
朱常洛看着案头堆积如山的弹章和熊廷弼的自辩，听着骆养性密报的边军怨气，眉头紧锁。他信任熊廷弼的忠诚与能力，更清楚其按兵不动的苦衷。但…人心如水，众口铄金。这铺天盖地的怨气和流言，若不疏导，足以动摇军心，撕裂朝堂！尤其是在这大战方歇、百废待兴、强敌环伺的敏感时刻！
就在他苦思对策之际，一份来自皮岛、由毛文龙亲兵孔有德冒死送回的密奏，呈到了御前。
“罪臣毛文龙泣血顿首：…臣部袭扰建奴后方，几近覆没。然败退途中，于辽阳城西北百里无名谷地，窥见建奴大军蛰伏！营盘连绵，戒备森严，中军立黄台吉龙纛！观其军容，乃养精蓄锐之绝对主力！其意昭然，乃待我辽阳守军出城西援广宁，趁虚而入，复夺辽沈！…熊经略按兵不动，非为畏敌，实乃洞烛奸谋，以辽沈为重！…臣毛文龙九死一生，冒昧上达，乞陛下明察！”
密奏上的字迹潦草，带着血污和泥渍，却如同一道惊雷，劈开了朱常洛眼前的迷雾！黄台吉的后手！原来如此！熊廷弼的坚持，竟为帝国守住了最后的底线！
朱常洛攥紧密奏，指节发白，眼中寒光闪烁。黄台吉…好毒的离间计！借广宁将士的血，来烹杀我大明的栋梁！
朱常洛看着孔有德风尘仆仆，身上还带着辽泽的泥腥与未愈的伤疤，跪伏在地，大气不敢出。
“毛文龙…辛苦了。”朱常洛的声音带着一丝难得的温和，“深入虎穴，九死一生，探得黄台吉伏兵之绝密，于国有大功！虽斩获未丰，然其忠勇果敢，洞察敌情，实乃国之干臣！你回去告诉他，朕…心中有数！他的功劳，朕记下了！让他好生将养，重整东江镇，来日方长！”
没有实质的封赏，只有一句“心中有数”、“记下功劳”。但在皇帝口中说出，已是莫大的肯定与期许。孔有德眼眶一热，重重叩首：“微臣代大帅，叩谢天恩！大帅必肝脑涂地，以报陛下！”
看着孔有德退下的背影，朱常洛目光深沉。毛文龙这把刀，还需磨砺，更要握紧。
“王安！取纸笔来！”朱常洛猛地抬头，眼中已是一片决然。信任，在此刻已不足破局。唯有…将计就计！
数日后，一道震动朝野的圣旨由钦差大臣、兵部侍郎王在晋携往辽东：
“奉天承运皇帝，制曰：辽东经略熊廷弼，受命危难，不思报效，坐拥重兵，畏敌避战，坐视广宁血危而不救，致使王师折损，将士寒心…着即免去其辽东经略、兵部尚书等一切职衔，锁拿进京问罪！所遗事务，暂由辽东巡抚袁崇焕署理！钦此！”
圣旨宣读完毕，辽阳经略府内一片死寂。袁崇焕、满桂等将领脸色煞白，眼中尽是不敢置信与悲愤！熊廷弼却神色平静，只是深深看了一眼王在晋。王在晋面无表情，待众人散去，却悄然将一张折叠得极小的素笺塞入熊廷弼袖中。
熊廷弼回到内室，展开素笺，上面只有朱常洛亲笔所书的三个力透纸背的大字：
“苦肉计！”
瞬间，熊廷弼老泪纵横！所有的委屈、不甘、愤怒，在这一刻化为沉重的释然与赴死的决绝。他明白了皇帝的深意与无奈。流言如沸，军心浮动，唯有他离开，才能平息这无端之祸，才能让黄台吉的离间落空！而皇帝以“锁拿问罪”这般酷烈的方式，既是为了取信于人，更是为了保护他远离这漩涡中心！
翌日，熊廷弼召集诸将，神色肃穆：“朝廷旨意已下，老夫即日返京。尔等当谨守辽沈，听从袁巡抚号令！切不可因老夫之去而生怨怼，更不可妄动刀兵！一切，以国事为重！辽东…就托付给诸位了！” 他深深一揖。
满桂虎目含泪，袁崇焕嘴唇紧抿。看着老帅斑白的鬓角和坦然的神情，众人胸中的激愤，终是化作了一声沉重的：“末将…遵命！”
熊廷弼脱去官袍，仅着素衣，在锦衣卫“押送”下，登上北返的马车。辽阳城门缓缓关闭，将他的背影隔绝在外。城头将士默默注视，复杂难言。流言，似乎因这“罪臣”的离去，而暂时平息了几分。
帝国腹地，新政试点的田野间，却是另一番景象。
顺天府，延庆皇庄。金黄的麦浪在夏风中翻滚，沉甸甸的麦穗预示着丰收。更引人注目的是田垄间那一片片青翠藤蔓下结出的硕大块茎——红薯，以及植株高大、棒子上结满金黄籽粒的玉米。
顺天府尹捧着厚厚的册子，激动地向朱常洛派来的特使禀报：“…各试点府县夏收已近尾声！清丈田亩后，按新则征收，剔除豪强隐田，仅顺天府试点，夏粮实收赋税折银，较旧赋制下同期，增…增五成七！百姓手中余粮充足，市面粮价稳中有降！民心…大定啊！”
特使看着田间忙碌收获的农人脸上久违的笑容，看着粮仓中堆积如山的金黄与饱满，深深吸了一口混合着泥土与谷物芬芳的空气。北疆的血火与朝堂的暗流，似乎都被这沉甸甸的丰收，暂时冲淡了几分。帝国的根基，在这片饱经磨难的土地上，正顽强地萌发着新的生机。