泰昌十一年的初春，寒意尚未完全退去，但冰雪消融的淅沥声与泥土解冻的气息，已迫不及待地宣告着新生机的萌动。惊蛰将至，蛰伏一冬的万物与人心，都在这股蠢蠢欲动的春意中，舒展筋骨，酝酿着新一轮的勃发。帝国的四方砥柱，亦如感知到季节变迁的潜龙，开始将去岁深冬的谋划与积蓄，转化为切实可见的行动与布局。
北疆，封冻的江河开始发出“咔嚓”的碎裂声，黑土地在阳光下蒸腾着湿润的气息。定王朱由检的身影出现在磐石堡外新垦的田野上。他并未穿着亲王蟒袍，而是一身利于行动的劲装，靴子上沾满了泥泞。
数千名军户、流放的罪犯（以轻罪和家眷为主），以及部分愿意尝试农耕的归附部落民，在明军士兵和屯田官的组织下，开始了北疆前所未有的大规模春耕。沉重的铁犁划开尚未完全解冻的土地，发出沉闷的声响。种子是朱由检特意从关内调来的耐寒旱作物品种，由屯田官亲自指导播种。
“深耕！务必深耕！此地地力与关内不同，浅了不行！”一名老成的屯田官在田埂上大声呼喝着。
朱由检走到一处正在歇息的军户家眷旁，拿起一个孩子紧紧攥在手里的面饼看了看，又看了看他们简陋但尚可遮风避雨的临时窝棚。
“今春的口粮，可还够吃到夏收？”他问那户主，一个缺了一只耳朵的老兵。
“回王爷，够！堡里按人头发的，掺着野菜，能顶到那时候！”老兵忙不迭地回答，脸上带着对未来的期盼，“开了春，地里还能挖些野菜，河里的鱼也快能捕了……这日子，有奔头！”
朱由检点了点头，没再多说，只是对随行的官员吩咐：“窝棚太过潮湿，开春后易生疫病。着令各屯点，利用农闲，伐木造屋，务必在雨季前，让每户都能住进干爽的木屋。”
他的目光越过忙碌的田野，投向更北方依旧被残雪覆盖的山林。他知道，罗刹人的威胁并未根除，多尔衮的残部依旧像饿狼般在阴影中窥伺。但他在用另一种方式巩固边疆——让这片土地生长出粮食，繁衍出人口，建立起村庄。当炊烟遍地，鸡犬相闻之时，北疆才真正成为了大明不可分割的血肉。朱由检以其近乎固执的务实与远见，正将帝国的疆域，用犁铧与汗水，一寸寸地夯实。
朝鲜，汉城。
初春的景福宫，本该充满生机，却因一场突如其来的事件而蒙上了阴影。一名在“别试”中落榜、家族产业又因大明商贾挤压而濒临破产的北人党子弟，竟怀揣利刃，于光天化日之下，在宫门外试图行刺下朝回府的领议政李元翼！
刺客虽被护卫当场格杀，但李元翼受惊病倒，朝野震动。此事如同一个信号，表明被压制下去的北人党势力和受损的地方豪强，其怨恨已到了不惜铤而走险的地步。汉城内流言再起，人心惶惶。
消息以最快的速度传回北京。魏国公徐允贞在府邸书房内，看着东厂和赵士桢分别送来的密报，神色平静。她并未感到意外，甚至认为这把“暗刃”出现得正是时候。
“传信给赵士桢，”她对心腹吩咐，“让他以探病为名，再带一队人进驻李元翼府邸，‘加强保护’。同时，以此为借口，在全城乃至各道，展开一次彻底的‘清剿’，名单我们早已备好。告诉俞咨皋将军，水师舰队在汉江口的‘友好访问’，可以适当延长，并举行几次实弹操演。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“再让我们的人，在朝鲜士林中放出风声，就说此次刺杀，背后或有倭国或建奴余孽挑拨，意在破坏朝鲜与天朝关系，阻挠新政，其心可诛！”
徐允贞的应对，精准而狠辣。 她不仅要借此机会将潜在的反对势力连根拔起，更要将矛盾向外转移，进一步强化朝鲜对大明保护的依赖。一手握着赵士桢的“刀”，一手握着俞咨皋的“炮”，还有无形的“文心”引导舆论，她要将这次危机，彻底转化为巩固大明掌控力的契机。
龙安州，春水初涨，西郊工坊区的水轮转动得愈发有力。而在那间备受瞩目的“机枢坊”内，一场小小的革命正在发生。经过整个冬天的反复调试与改进，那台被视为希望的蒸汽机，终于成功且相对稳定地驱动了五台新式织布机！虽然仍需工匠在一旁精心照料，噪音和煤烟依旧恼人，但其展现出的、不依赖水力的持续动力，让所有见证者都激动不已。
国舅爷柳文耀亲自拉下了第一匹由蒸汽动力织出的布。布匹厚实均匀，与水力织机产品无异，但意义却截然不同。
“好！此乃我龙安工业之新纪元！”柳文耀难得地露出了振奋的神色，“记下所有参与工匠之功，按《评定办法》，从优叙功行赏！”
他随即下令：“立刻着手，规划建设‘蒸汽工坊’！选址需靠近煤矿，便于取料。不仅要织布，更要尝试用于榨油、锻造、乃至驱动车辆！”
他没有被胜利冲昏头脑，对负责的工匠和官员强调：“眼下蒸汽机尚显笨重，故障仍多，效率亦有提升空间。万不可因初成而自满，改进之路，漫长艰辛，尔等当时刻谨记！”
与此同时，第一批获得“匠师”乃至“大匠师”称号的工匠，在州衙举行了隆重的颁授仪式。他们穿着特制的、带有等级标识的礼服，从柳文耀手中接过象征荣誉和津贴的文书，激动之情溢于言表。消息传开，龙安乃至周边州县的工匠闻风而动，龙安“工匠圣地”的名声不胫而走。柳文耀以其对技术的敏锐与对人才的尊重，成功地点燃了龙安工业化的引擎，并为帝国探索着超越自然动力的未来。
东南，福州港。
春风送暖，正是扬帆好时节。由俞咨皋副将率领的“探索舰队”，在万众瞩目下，缓缓驶离港口，向着蔚蓝的南方破浪而去。高大的“泰昌级”炮舰舰首劈开白色浪花，日月旗在海风中猎猎作响，声势浩大。
岸边的督师台上，总理东南沿海诸务兼领水师事张献忠，面无表情地看着舰队远去。他的目光，似乎已超越了眼前的海湾，投向了那片充满机遇与风险的广阔南洋。
“传令下去，”张献忠对身旁的将领吩咐，“留守舰队，自今日起，巡逻范围再向外延伸百里！凡遇不明船只，尤其是荷兰人的船，给老子盯紧了！商船队那边，与葡萄牙人的贸易可以开始了，但税银一分不能少，货物出入必须严格查验！”
他的命令简洁而强硬。在派出舰队探索远洋的同时，他丝毫没有放松对近海的控制，并且开始将从贸易中获得的白银，迅速转化为更强大的水师力量和更深远的布局资本。他如同一个经验丰富的猎手，在放出诱饵的同时，紧紧握住了手中的猎枪。
紫禁城，暖阁内春意融融。太子朱由楧正在向朱常洛汇报他对于龙安州《工商章程》和蒸汽机进展的理解，言辞间已颇有见地。朱常洛静静听着，偶尔颔首。
“由校那边，蒸汽机既有小成，工部当全力配合，在几个重要矿场和京畿水利工地上，择机试用，积累经验，发现问题。”朱常洛对侍立一旁的王安吩咐，“告诉由校，大胆去试，朕许他犯错，但求进步。”
“老奴遵旨。”
朱常洛走到那幅巨大的、如今已增添了许多海外岛屿与航线的寰宇全舆图前，目光深邃。
“北疆屯田，朝鲜清剿，西南工兴，东南船发……”他低声细数，“皆是固本培元，开拓进取之象。然，树欲静而风不止。”
他的手指点向地图上几个被特别标注的区域：北方的罗刹腹地，隔海相望的日本，以及南洋那些被葡萄牙人、荷兰人占据的岛屿。
“罗刹败而不僵，倭国闭关锁国却暗藏祸心，西夷船坚炮利，其志非小……泰昌的盛世，不能只是关起门来的盛世。”
他沉吟片刻，对徐允贞（今日亦在殿内议事）道：“允贞，枢密院那边，关于设立‘海外情报司’的章程，要加快。这天下之大，不能只靠商贾和使团的眼睛去看。”
“臣明白，已在加紧办理。”徐允贞躬身应答。
帝国的视野，在各方砥柱将内部事务梳理得愈发顺畅之时，被他们的君王，再次强力地推向更广阔、也更未知的天地。春雷惊蛰，万物竞发，而帝国的征途，已然指向星辰大海。