襄阳城，州牧府书房。
刘表亲自执笔，斟酌字句。
“魏王殿下威震华夏，德被四海，表虽愚钝，亦知天命所归……”
他写写停停，时而皱眉，时而沉吟，最终成文时，已是深夜。
信中大赞刘复之威，
自陈“虽曾受小人蛊惑，然始终未敢与王上为敌”，并表达“愿效犬马之劳”之意。
“来人。”
刘表唤来心腹，
“将此信快马送至下邳，务必亲手交予魏王！若魏王不在下邳，就往广陵。”
深夜，蔡氏府邸，灯火通明。
蔡瑁离开州牧府后就匆匆赶回，屏退左右，急召族中几位实权长老入密室。
“主公已决意卑辞厚礼，以求刘复宽宥。”
蔡瑁开门见山，脸色凝重，
“我蔡氏身为荆州大族，又掌水军，此前虽未明言支持出兵，
然亦未强力劝阻，恐难置身事外。
诸位叔伯，当如何表态，方能化险为夷，甚或……更上层楼？”
密室中一片沉寂。
烛火摇曳，映照着几张布满皱纹、精于算计的脸庞。
片刻，须发皆白、眼神却异常清亮的蔡氏族长蔡讽缓缓捋须，
嘴角竟浮起一丝意味深长的笑意：
“德珪所虑甚是。
然主公之法，不过自保而已。
欲求富贵长久，岂能仅止于‘宽宥’二字？”
“族长的意思是？”另一位长老疑惑。
“既要求饶，何不更进一步？将‘求饶’，变为‘攀附’！”
蔡讽眼中精光一闪，
“我蔡氏嫡女姝儿，年方二八，姿容绝世，
更兼琴棋书画、诗书礼仪无一不精，乃真正的闺阁明珠。
若将此女，献于魏王刘复……”
“献女？”
蔡瑁先是一怔，随即眼中爆发出狂喜的光芒，击掌道：
“妙！妙计！父亲高见！
刘复正值壮年，虽称王建制，然闻其后宫尚简。
若我蔡氏之女能入魏王宫闱，哪怕仅为侍妾，亦是天大的机缘！
从此我蔡氏便与魏王有了血脉之亲！
日后在荆州，何人能及？
纵使刘表，亦需仰我蔡氏鼻息！”
他仿佛已看到蔡氏一门因女而贵的煊赫未来。
众长老面面相觑，旋即纷纷露出心领神会的笑容。
乱世之中，家族延续与权势才是根本。
一个女子的命运，在滔天的家族利益面前，轻如鸿毛。
当夜，蔡府最幽静雅致的绣楼“栖梧阁”。
蔡姝正于灯下抚琴，纤指拨动，一曲《幽兰》清泠如水。
烛光映着她莹白如玉的侧脸，
眉如远山含黛，眼若秋水横波，十六岁的年纪，已显露出倾国倾城的底色。
“小姐，老太爷、老爷请您即刻去内书房。”
贴身侍女的声音带着一丝不易察觉的紧张。
蔡姝指尖微顿，琴音戛然而止。
她抬起眼眸，清澈的眸光中并无太多惊讶，只有一种近乎认命的平静。
放下琴，她起身，略整了整素雅的裙裾，步履沉稳地走向那决定她命运的内室。
内书房檀香缭绕。
蔡讽高坐主位，蔡瑁侍立一旁，神色皆是罕见的郑重与……热切。
“姝儿，来。”
蔡讽声音温和，带着长者的慈爱，眼底深处却是冰冷的审视与算计，
“汝乃我蔡氏明珠，才貌冠绝荆襄。
今有一重任，关乎家族兴衰，非汝不能担当。”
蔡姝盈盈下拜，姿态无可挑剔：
“孙女聆听祖父教诲。”
蔡讽盯着她，一字一句，清晰无比：
“魏王刘复，雄踞江北，威加海内，乃光武再世！
不日将巡视南阳。
汝……将作为我蔡氏最珍贵的礼物，最虔诚的忠心，献于魏王殿下！”
空气仿佛凝固了。
烛火跳动，在蔡姝低垂的睫毛上投下浓密的阴影。
她纤细的身体似乎几不可察地轻颤了一下，白皙的脸颊瞬间染上一层淡淡的绯红。
沉默只持续了短短一息。
她缓缓抬起头，脸上那抹红晕尚未褪尽，眼神却已恢复了那种令人心悸的平静与柔顺。
朱唇轻启，声音清越而恭谨，不带一丝波澜：
“孙女……谨遵祖父、叔父之命。愿为家族，效此绵薄。”
没有疑问，没有不甘，只有绝对的顺从。
这份超出年龄的沉稳与认命，反而让蔡讽和蔡瑁心中掠过一丝异样，
随即又被巨大的狂喜淹没——此女心性，或真能在魏宫为蔡氏博得一线生机，乃至泼天富贵！
下邳城，魏王行辕。
刘复刚结束对广陵防务的视察，正与周元、典韦、太史慈等商议江东局势。
“孙策虽败，但江东根基未损，四大家族虽内斗，却仍掌控江南。
世家力量说起来实在是强大，
也只有主公这样的英雄人物才能把他们一锤砸碎，拯救华夏百姓于水火！”
周元一脸认真的分析道。
典韦瞄了周元一眼，心里嘀咕这小子拍马屁功夫越发见长啊！
太史慈轻笑：
“他们经此一败，短期内不敢再犯江北。
周瑜、孙策都是心狠手辣之人，比不得王上仁义，他们怕是还是会找机会突袭江东四族的，要不要提醒一下他们？
不然他们轻易被灭，就起不到让他们回去的作用了。”
正说着，亲兵入内禀报：
“主公，荆州刘表遣使送信？”
刘复眉梢微挑：
“刘表？”
周元笑道：
“这位景升公，倒是会挑时候。”
刘复展开信笺，快速浏览，眼中闪过一丝玩味。
“刘表自称‘虽曾受小人蛊惑，然始终未敢与王上为敌’，并愿‘效犬马之劳’。”
他轻笑一声，
“倒是撇得干净。”
周元凑过来瞥了一眼，调侃道：
“他若真出兵了，此刻怕是没机会写这封信了。”
刘复将信放下，淡淡道：
“回信，就说本王已知晓他的‘忠心’，让他静候调遣。”
襄阳城，刘表接到回信时，心中既喜又忧。
“魏王让我‘静候调遣’……这是何意？”
他皱眉问道。
蒯越沉吟道：
“主公，或许，魏王这是在试探，看我们是否真愿听命于他。”
蔡瑁提议：
“不如再献上一批粮草军械，以示诚意？”
刘表点头：
“好！立刻筹备粮草十万石，精甲五百副，送至南阳张合军中！”