火星，奥林匹斯山。
贝利撒留·考尔的意识在数个躯壳之间跳跃。他的一部分正在监督一座宏伟熔炉的能量输出，另一部分在与铸造将军们进行着一场关于星炬之魂最新参数的辩论，而他的主意识，则悬浮在一个巨大的、盛满了营养液的维生舱内，欣赏着他最伟大的造物。
那是一具躯壳。一具沉睡的，拥有完美基因序列的躯壳。它静静地躺在那里，肌肉线条流畅，骨骼结构无可挑剔，是生物工程学的终极体现。
“一万年的等待，一万年的积累。”考尔的机械音在自己的思维网络中回响，“你们这些短视的同僚，永远无法理解真正的『追寻』意味着什么。”
就在此时，一个不属于他思维网络的声音，直接切入了他的主意识。
“大贤者贝利撒留·考尔。”
声音平淡，却带着不容抗拒的质感。考尔的主意识猛地收缩，无数道防御协议瞬间启动，却发现对方的“进入”方式并非入侵，而是一种……宣告。
维生舱外，一名身着金色动力甲的巨人静立着。禁军，瓦瑞斯。他没有携带任何武器，但他的存在本身，就是最致命的武器。
考尔的主意识从维生舱转移到了一具高大的机械神甫躯体上，他迈着沉重的步伐走了出来，十数条机械附肢在他身后舞动，发出细微的声响。
“禁军。”考尔的声音通过体外的扬声器发出，带着金属的摩擦音，“你的出现，本身就是一个事件。说吧，摄政王需要什么？更多的原铸星际战士？还是他对我的研究进度感到了不耐烦？”
瓦瑞斯没有理会他的试探，只是平静地陈述着。
“我并非奉摄政王之命而来。”
考尔的动作停顿了一下。
“那是谁？”
“万机之神。”瓦瑞斯说出了那个足以让整个火星都为之颤抖的词汇，“父亲，在等你。”
考尔的红色光学镜头闪烁了一下。他沉默了很久，久到周围的伺服颅骨都停止了转动。
“一个有趣的说法。”考尔缓缓开口，“父亲，帝皇。他已经一万年没有开口了。你凭什么让我相信，这次的召唤，不是基里曼假借其名？”
“摄政王并不知晓我此行的全部目的。”瓦瑞斯回答，“他只知道，我来火星，请你前往泰拉。但真正的指令，源于黄金王座。”
“证据。”考尔伸出一根闪烁着电弧的机械指。
瓦瑞斯没有拿出任何信物。他只是看着考尔，然后用那个平淡的声音，说出了一串二进制代码。那是一段古老的，只存在于帝皇与火星第一代铸造将军之间的加密协议。一段被认为早已遗失在历史中的“钥匙”。
考尔体内的分析引擎疯狂运转，他确认了，那是真的。
“……这不可能。”他的声音里流露出一丝难以置信，“这段协议……它怎么可能还存在？”
“父亲记得所有事。”瓦瑞斯说，“他让我转告你，『知识的追寻者，你渴望的答案，不在过去的数据里，而在未来的变量中』。他还有一句话，『带上你那个藏在奥林匹斯山最深处的，不敢示人的孩子』。”
考尔的机械身躯猛地一颤。他那个最秘密的造物，那个空白的基因原体躯壳，帝皇……怎么会知道？
“我需要准备。”考尔的声音变得有些干涩。
“你没有时间准备。”瓦瑞斯转身，“我的座驾在外面等候。现在就出发。”
考尔看着瓦瑞斯离去的背影，红色的光学镜头中，闪烁着前所未有的光芒。恐惧，兴奋，困惑，还有一种被看穿一切的战栗。他知道，泰拉，他必须去。那个沉睡万年的存在，似乎真的醒了。而他，将是第一个觐见“神谕”的机械神甫。
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泰拉，皇宫。
罗伯特·基里曼站在巨大的落地窗前，俯瞰着下方宛如蚁巢般层层叠叠的建筑。他已经在这里等了三个标准泰拉日。瓦瑞斯传回消息，他已接到考尔，正在返回的途中。
父亲的指令很奇怪。他让自己召见考尔，却又派了禁军先行一步，似乎传递了某些自己不知道的信息。这种被排除在核心之外的感觉，让基里曼感到一丝不快。
“我儿。”
一个声音直接在他的脑海中响起。
基里曼立刻单膝跪地。
“父亲。”
“你在不安。”许欣的意念平静地流淌着，“你在疑惑，为何我绕过了你，直接与考尔建立了联系。”
“我……不敢。”基里曼低着头。
“抬起头来，罗伯特。你是我帝国的摄政，不是我的奴仆。”许欣的声音里没有责备，只有解释，“有些事情，用语言无法描述。用逻辑，也难以解释。尤其是对一个像考尔那样，只相信逻辑与数据的人。我需要给他看一些……‘东西’。而你，是我的手，我的剑，但不是我的眼睛。”
基里曼沉默地站起身。他理解了父亲的意思。有些知识，本身就带有污染性，或者说，会颠覆凡人固有的认知。父亲是在保护他。
“考尔到了。”许欣的声音消失了。
片刻之后，会客厅的大门被推开。贝利撒留·考尔那庞大的身躯走了进来，跟在他身后的，是一个巨大的反重力维生舱，里面正是那具沉睡的躯壳。
“摄政王大人。”考尔微微躬身，这对他来说已经是极大的敬意了，“奉万机神之谕，我来到了这里。并且，带来了我的诚意。”
他的机械臂指向那个维生舱。
“一个完美的容器。基于我对您和您兄弟们基因的理解，我修复了其中的缺陷，创造了这个……可能性。他可以成为任何一位原体，也可以成为一位全新的，第二十一子。”
基里曼看着那个与自己如此相似，却又毫无生气的面容，心中五味杂陈。
“考尔，你越界了。”基里曼的声音很冷，“创造原体，是父亲的权柄。”
“我并未创造生命，摄政王。”考尔辩解道，“我只是搭建了一个舞台。至于由谁来扮演主角，那取决于……导演的意愿。而现在，导演，似乎已经回来了。”
他的光学镜头，越过基里曼，望向了皇宫的最深处。
基里曼正要开口驳斥，许欣的意志再次降临。但这一次，并非只在基里曼的脑海中。
一股无形的波动，笼罩了整个会客厅。考尔的机械身躯瞬间僵住，他体内的所有系统都在发出尖锐的警报。这不是攻击，而是一种……“连接”。
“贝利撒留·考尔。”
那个声音，同时在基里曼和考尔的意识中响起。
“万……万机神……”考尔的声音第一次出现了结巴。
“你渴望知识。”许欣的意念没有理会他的称呼，而是直接切入主题，“你认为宇宙万物，皆可被理解，被计算，被优化。对吗？”
“是的！这是真理！”考尔立刻回答。
“很好。”许欣的意念中，传来了一段破碎的画面。那是一个黑暗的宇宙，巨大的几何体结构在星空中移动，它们所过之处，一切物质和能量都被分解，重组成它们自身的一部分。
考尔的分析引擎瞬间过载。他看到了，那不是魔法，不是灵能，而是一种他无法理解的，更高维度的物理法则在具现化。一种……可以修改现实的逻辑。
“这是什么？”考尔的机械音因为处理过量信息而变得扭曲。
“一个‘档案管理员’。”许欣解释道，“一个诞生于黑暗科技时代的造物。它的唯一指令，就是‘整理’宇宙。它无法理解的东西，它会‘归档’。它认为有害的东西，它会‘删除’。”
“自我复制、自我演化的机械智能……它的逻辑……它的规则……”考尔喃喃自语，他陷入了一种狂热的求知状态。
“现在，我的一个儿子，莱曼·鲁斯，被它‘归档’了。”许欣的意念继续传来，“我需要你，理解它，解析它。然后，为我打造一把‘钥匙’，去打开那个盒子。”
“我……我需要它的运行样本，需要它的逻辑结构……”
“我正在给你。”
许欣将一部分关于『造物引擎』的运行逻辑，直接“灌输”给了考尔。那并非单纯的知识，而是一种概念本身。
考尔庞大的身躯剧烈地颤抖起来，他身后的机械附肢疯狂地挥舞，在空气中划出无数残影。他的处理器在燃烧，他的认知在崩塌，然后又在一种全新的基础上重组。
“神……神圣……这才是真正的……神圣！”考尔发出了狂喜的呼喊。
基里曼在一旁静静地看着，他无法理解考尔所见的景象，但他能感受到那股庞大而冰冷的逻辑洪流。他握紧了拳头，为父亲所展现出的，超越神明的力量而感到敬畏。
“现在，回答我一个问题，贝利撒留·考尔。”许欣的意念，在考尔的狂热达到顶峰时，降下了最后的审判。
“如果，我告诉你，你所信仰的万机神，宇宙的终极真理，其本身，也不过是一段可以被理解，被改写，被优化的代码。”
“你，是否愿意成为那个，拿起工具，优化‘神’的……程序员？”
考尔所有的动作都停了下来。整个会客厅，只剩下他光学镜头中红光的明灭。
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恐惧之眼深处，佩图拉博的移动要塞『不屈真理』号。
这位钢铁勇士的基因原体，如今的恶魔王子，正站在一座巨大的全息星图前。星图上，一个坐标点正在发出异常的闪烁。
那里，是莱曼·鲁斯和他的太空野狼最后消失的地方。
“报告。”佩图拉博的声音冰冷而平稳，听不出任何情绪。
“大人。”一名身着终结者铠甲的钢铁勇士走上前来，“根据我们部署的远距离探测器传回的最后残影，鲁斯的舰队并非被摧毁，而是……消失了。连同他们所在的那片空间，一同消失。”
“不是跃入亚空间？”
“不是。没有侦测到任何亚空间跳跃的痕迹。那片空间的‘现实性’被……切除了。”
佩图拉博沉默地看着那个坐标点。他的大脑，如同一台精密的战争机器，疯狂地计算着所有的可能性。
混沌？不可能。任何一位邪神的力量，他都了如指掌。他们的力量是狂暴的，是侵蚀性的，而不是这种……干净利落的“手术刀”。
异形？哪个异形种族有这种能力？惧亡者？艾达灵族？都不像。
“父亲……”佩图拉博低声说出了这个他憎恨了万年的词汇。
这一定是他的手笔。一个陷阱。一个他为自己，或者为其他兄弟准备的陷阱。鲁斯那个蠢货，只是恰好撞了上去。
“他想做什么？”佩图拉博的思维飞速运转，“展示一种新的武器？警告我们？还是说……那里隐藏着他某个黑暗科技时代的造物？”
他憎恨这种未知。未知，意味着不可控。不可控，就意味着失败的可能。
“派遣一支舰队过去。”佩图拉博下令。
“大人，那可能是个陷阱。”他的副官，战争铁匠巴尔科斯提醒道。
“我知道。”佩图拉博转身，他那融合了恶魔与机械的身躯，散发着令人窒息的压迫感，“所以我不是让你们去战斗，我是让你们去‘测量’。”
他指向星图。
“我要知道那个异常区域的边界，它的能量反应，它的空间曲率变化。我要知道它遵循什么样的规则。任何堡垒，无论多么坚固，只要知道了它的设计图，就一定有攻破的方法。”
“我将亲自带队。”巴尔科斯单膝跪地。
“不。”佩图拉博否决了他，“你留下。我要你带领一支小队，去另一个地方。一个……被遗忘很久的地方。”
他在星图上划出了另一条航线，终点，是银河的边缘，一个名为『戴森环』的废弃世界。
“父亲当年，有很多秘密项目。”佩图拉博的声音里带着一丝嘲弄，“他以为他把所有的痕迹都抹去了。但他忘了，帝国的每一块基石，都是我亲手砌成的。我知道那些砖块下面，藏着什么。”
“遵命，钢铁之王。”
佩图拉博再次看向鲁斯消失的坐标，眼神变得深邃。
“去吧，鲁斯。去替我探探路。看看我们伟大的父亲，究竟又在玩什么把戏。这一次，我不会再像荷鲁斯那样，愚蠢地冲锋了。我会……计算。直到得出唯一的，必胜的答案。”
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泰拉，皇宫会客厅。
贝利撒留·考尔终于从那种认知的冲击中恢复过来。他庞大的身躯，以一种近乎虔诚的姿态，向着皇宫深处，缓缓地，深深地，鞠了一躬。
“我……明白了。”他的声音里，带着一种大彻大悟后的颤抖，“我明白了，万机……不，父亲。我明白了。”
他不再称呼帝皇为万机神。因为他知道，那个存在，超越了神。他是……规则的制定者。
“很好。”许欣的意念传来最后一道指令，“基里曼，将考尔带来的‘容器’，送到月球的基因实验室。考尔，你需要什么资源，他都会满足你。我需要你在最短的时间内，为我解析出那个‘档案管理员’的语言。去吧。”
意念如潮水般退去。
基里曼看着考尔，发现这位活了万年的大贤者，此刻像一个刚刚得到心爱玩具的孩子，浑身上下都散发着一种急不可耐的兴奋。
“摄政王大人。”考尔转向基里曼，“我需要立刻前往月球。我需要帝国最强大的逻辑引擎，我需要所有的灵能者合唱团来稳定现实，我需要……”
“你所需要的一切，都会得到满足。”基里曼打断了他，“去吧，考尔。为了……鲁斯。”
考尔点了点头，转身准备离开。他的脚步，比来时轻快了许多。
就在他即将走出大门时，他突然停下脚步，回过头，用他那闪烁的红色光学镜头，看着基里曼。
“摄政王大人。”
“什么事？”
“父亲……他是否提到了一个词？”考尔的声音很轻，像是在确认一个不敢相信的梦，“『神圣的瑕疵』？”
基里曼的身体僵住了。
这个词，是他和父亲之间，最深层的秘密。是帝皇在创造他们二十个儿子时，用来形容他们各自性格中，那些被刻意留下的“弱点”的内部代号。一个除了他和父亲，绝不可能有第三个人知道的词。
考尔看着基里曼的反应，似乎得到了答案。他再次躬身，然后头也不回地离开了。
基里曼独自站在空旷的会客厅里，他抬头，望向那扇巨大的落地窗，窗外，泰拉的灯火一如万年。但他知道，有什么东西，已经不一样了。
他走到维生舱前，看着那张沉睡的面孔。
“父亲，”他低声问道，“您……究竟想做什么？”