“那烙印……是……是‘影阁’的……‘弃’字……”小满的声音低不可闻，充满了无尽的痛苦和恐惧，“奴婢……奴婢是从那里……逃出来的……”
霜序的眼神骤然一凝！影阁！渊国皇室最隐秘、最臭名昭着的特务死士训练营！进去的人，要么成为没有思想的杀人机器，要么……成为尸体！能活着逃出来的，万中无一！
她看着眼前这个抖成一团、卑微如尘的小丫头，心中瞬间转过无数念头。一个影阁的逃亡者，被摄政王府总管王公公安插到王妃身边……这潭水，比预想的还要深，还要浑！陆其琛到底想干什么？他是否知道小满的真实身份？还是这王公公……另有所图？
霜序迅速收起木牌，松开了钳制小满的手。她弯下腰，动作甚至带上了一丝不易察觉的温和，将地上那支银簪捡起，轻轻拂去上面的水渍和尘土。
“起来。”霜序的声音依旧冰冷，却少了几分杀意，“记住，你什么都没对我说过。昨夜王妃赏你的镯子，收好，那是你的护身符。以后该洒扫洒扫，该报什么……你心里清楚。”
小满茫然地抬起头，泪眼婆娑地看着霜序，完全不明白这突如其来的转变意味着什么。
霜序将簪子重新插回发髻，目光锐利地扫过四周，确认无人窥探，才压低声音，一字一句，清晰无比地烙进小满混乱的意识里：
“王妃娘娘让我问你一句话：想不想……真正活下去？不是像现在这样，当个随时可能被碾死的蝼蚁？”
小满的呼吸猛地一窒！活下去？真正地……活下去？这个字眼像一道微弱却炽热的光，瞬间刺破了她心中无尽的黑暗和绝望。她忘记了哭泣，忘记了恐惧，只是死死地盯着霜序，干裂的嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
霜序不再看她，端起地上的铜盆，转身离开，只留下一句轻飘飘却重若千钧的话，消散在清晨微冷的薄雾中：
“今晚子时，角门旁那棵老槐树下，若想明白了，就去那里等着。带上你的镯子。”
小满独自跪在冰冷的地上，浑身湿透，狼狈不堪。她看着霜序消失在回廊尽头的背影，又低头看了看自己手腕上那丑陋的疤痕，最后，手指颤抖着，摸向怀中那枚带着体温的、沉甸甸的银镯。恐惧依旧如同冰冷的潮水包裹着她，但在这绝望的冰层之下，一丝微弱却无比顽强的、名为“希望”的火苗，第一次，艰难地燃了起来。
摄政王府的清晨，寒意刺骨。而西苑深处的囚笼里，一扇通往未知的门，悄然裂开了一道缝隙。
冰冷的石板寒意透过湿透的粗布衣裳，直刺骨髓，小满却感觉不到。霜序最后那句话，像烧红的烙铁，反复烫在她混乱的意识上——“想不想……真正活下去？”
真正活下去。不是影阁暗无天日的地牢里舔舐伤口，不是摄政王府战战兢兢如履薄冰，不是像阴沟里的老鼠，永远藏在污秽里，靠着偷窃和出卖苟延残喘。
活下去。带着娘亲，离开这吃人的地方，找一个没人认识的小村子，有间能遮风挡雨的屋子，有块能种点菜的地……
这个念头一旦升起，就如同燎原的野火，瞬间烧尽了恐惧的荒草。她猛地攥紧了怀中那枚沉甸甸的银镯，粗糙的指腹摩挲着光滑冰凉的银面，那点冰冷的触感，竟奇异地压下了身体的颤抖。
她挣扎着爬起来，胡乱用袖子抹了一把脸上冰冷的污水和滚烫的泪水，捡起扫帚，像什么都没发生过一样，继续有一下没一下地扫着落叶。只是那低垂的眼睑下，有什么东西在悄然碎裂，又有什么东西在破土而出。
昭国，抚远郡，栖霞坡。
血腥气混杂着焦糊味和灰烬的味道，沉甸甸地压在每一个幸存者的胸口。昨夜的疯狂如同噩梦，留下的是一片狼藉的废墟、尚未清理的尸骸，以及无数双惊魂未定、写满后怕与茫然的眼睛。
临时搭建的官衙里，气氛凝重得能滴出水来。宋文宸脸色依旧苍白，但那双温润的眸子里，此刻只剩下冰冷的、岩石般的坚硬。他换上了一身半旧的靛青色常服，洗去了昨夜的狼狈，却洗不去眉宇间深重的疲惫和一丝不易察觉的惊悸。昨夜那支擦着咽喉而过的弩箭，那电光火石间救命的灰影，还有那具喉咙被精准割开的刺客尸体……每一个画面都深深烙印在脑海里。
“陛下，刺客尸体已查验完毕。”抚远郡守声音嘶哑，带着劫后余生的虚脱，“确系雍国‘血鹞’死士，臂弩、毒囊、贴身暗藏的雍国宫廷密制毒药，都是他们的标记。此人……应是昨夜暴动前就混入了流民之中，伺机煽动并执行刺杀。”
“血鹞……”宋文宸低语，指节因用力而微微泛白。雍帝赵怜儿豢养的恶犬，专门执行最肮脏的暗杀和颠覆任务。高让的手，果然已经伸得这么长了！
“陛下，”一名须发皆白的老太医上前，神情忧虑，“您的脉象虚浮惊悸，昨夜受惊过度，又强行压制伤势，内腑已有郁结之象！此乃大忌！必须静养，万万不可再劳心劳力，否则……”
“朕无事。”宋文宸打断他，声音不高，却带着不容置疑的决断，“外面的百姓，比朕更需要大夫。太医，去救治伤患，尤其是那些孤儿。”
他站起身，走到临时衙署的窗边。窗外，士兵和衙役正在清理废墟，收殓尸体，将受惊的妇孺老弱安置到尚算完好的区域。秩序在艰难地恢复，但空气中弥漫的绝望和猜疑，如同无形的枷锁，比昨夜的火焰更难扑灭。
“谣言清除了多少？”宋文宸没有回头，问道。
郡守面露难色：“陛下，虽已当众剖开赈粮袋子查验，并无沙子毒药，也处决了几个被揪出来煽动的细作……但‘绝育药’、‘骗做苦力’、‘卖为奴隶’这些恶毒之言，如同瘟疫，一旦种下，极难根除。许多流民……眼神躲闪，不敢再领粥，宁愿饿着肚子去挖野菜根……”
宋文宸沉默地看着窗外一个抱着婴儿、枯坐在废墟边的妇人，妇人眼神空洞，对递到面前的粥碗视若无睹。他袖中的手紧紧握成了拳。
“传旨，”他转过身，声音斩钉截铁，“今日起，所有抚远郡及周边安置流民郡县的赈济粥棚，官仓取粮后，由当地德高望重的耆老、自愿的流民代表共同监督熬煮、分发！每一锅粥，每一张饼，熬制全程，朕许他们查验！分发之时，朕要看到官员、兵卒、流民同食一锅粥！”
“陛下！”郡守和几位官员脸色大变，“这……这于礼不合！有损朝廷威仪啊陛下！”
“威仪？”宋文宸目光锐利地扫过他们，“朕的威仪，是让百姓饿死、冻死、被谣言吓死换来的吗？还是昨夜朕差点被暗箭射死换来的？”他的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“朕的威仪，是要让百姓看到，朕与他们同甘共苦！看到朕的诚意！看到昭国的米粮，干干净净！”