酉时三刻，水粉斋后堂的铜盆里浮着半盆玫瑰露，雪嫣红正用竹片轻轻搅拌水面，看那层薄薄的油脂如何聚成细碎的金箔。她面前的妆台上摊着张泛黄的绢帕，上面用炭笔勾勒着三个歪歪扭扭的字——“听风楼”。
“这‘听风楼’是城南最乱的茶楼，三教九流扎堆，据说连前朝余孽‘残阳帮’的密探都爱在那喝午茶。”慕容云海的声音从屏风后传来，他今日换了身青布短打，袖口磨出毛边，唯有腰间那枚墨玉扳指透着几分不寻常，“昨日烟雨阁的人截获密信，说有人要在听风楼接头，传递针对北疆守军的密令。”
雪嫣红将玫瑰露上的油脂撇入瓷碗，又往碗里加了勺晒干的石榴花瓣：“残阳帮？他们不是销声匿迹多年了吗？”
“所以才要查。”慕容云海走到妆台前，看着她将花瓣捣成泥，“我本想派暗卫去，但听风楼里的老油条个个眼尖，生面孔一进去就得被盯上。思来想去，唯有你能扮成寻常妇人混进去……只是这易容之术……”
“阁主放心。”雪嫣红勾起唇角，指尖蘸了点石榴泥抹在腕间，那抹绯红竟比寻常胭脂更透三分，“今日便让你见识下‘飞霞妆’的妙处。此妆始于西域舞姬，以重彩抹颊，再用白粉晕染边缘，远看如晚霞映雪，近看却能模糊五官轮廓。”
她说话间已取出一枚陶瓮，里面是去年晒干的“落霞红”花瓣——此花只在昆仑山阴面生长，花瓣向阳面如赤霞，背阴面似粉雾，需在日出前三刻带露采摘，用石臼捣三千杵，再以天山融水浸泡七日方可成膏。雪嫣红用银簪挑出指甲盖大小的膏体，在掌心揉开，那色泽竟如流动的熔金。
“飞霞妆的关键在于‘破相’。”她取来一面粗铜镜，先用“落霞红”胭脂在颧骨处斜斜抹上两道，再用沾了米粉的海绵扑狠狠按压边缘，将锐利的色块晕成模糊的绯云，“寻常女子上妆求精致，我这妆却要反其道而行，把眉眼轮廓都‘揉’开，再用深色胭脂勾勒假皱纹。”
慕容云海看着镜中人影，只见片刻功夫，雪嫣红那双顾盼生辉的杏眼已被深棕色眼线拉得细长，眼角用“鸦青墨”点了几颗假痣，两颊的“落霞红”被晕染得如同醉酒后的潮红，配上一头随意挽起的杂色假发，竟真成了个年近四十、面带风霜的市井妇人。
“还需配身行头。”雪嫣红打开一个暗格，取出件浆洗得发白的蓝布褂子，领口磨出毛边，又往腰间系了个油渍斑斑的布兜，里面鼓鼓囊囊装着些胭脂小样，“我扮成走街串巷的胭脂婆，挎着匣子进听风楼卖货，谁会怀疑？”
她说话时，忽然从妆台抽屉里摸出个核桃大小的锡盒，打开来里面是半盒深紫色粉末：“这是用紫草和皂角籽磨的‘易容粉’，抹在脖子和手背上能让肤色变深，再沾上点锅灰……”话音未落，她已将粉末抹开，原本皓白的手腕顿时变得粗糙黝黑。
慕容云海看着她一系列操作，眼中闪过一丝讶异：“你这手易容术，倒像是……”
“像是现代特效化妆师的手法？”雪嫣红冲他眨眨眼，将一支裹着蜡油的细笔藏进发髻，“别问，问就是‘家传秘术’。对了，这是我新制的‘飞霞散’，”她递过个小纸包，“往茶水里撒一点，水面会浮起霞色波纹，那是我发出信号的暗号。”
听风楼果然名不虚传。雪嫣红刚踏上吱呀作响的木楼梯，就闻到一股混杂着劣质茶叶、汗味和烟草的浊气。二楼大堂里摆满了八仙桌，三五个汉子围坐一桌，有的赤着胳膊划拳，有的压低声音窃窃私语，角落里几个穿长衫的书生模样的人，手指却在桌下飞快比划着什么。
“卖胭脂咧！新制的‘落霞红’、‘桃花醉’，大奶奶小娘子瞧一瞧哎——”雪嫣红捏着嗓子，用布兜撞开一桌正在赌钱的汉子，故意让胭脂匣子在桌上磕出声响。
“去去去！哪来的婆子，别耽误爷们发财！”一个络腮胡挥挥手，目光却在她脸上扫了两眼，又迅速移开。
雪嫣红赔着笑往后退，眼角余光却瞥见临窗的一桌二人。左边那人穿着青色纺绸长衫，腰间挂着柄玉骨折扇，看似斯文，指尖却有层薄茧；右边那人敞着怀，露出胸口狰狞的刀疤，喝酒时总下意识摸向靴筒——那是藏暗器的惯有动作。
她端着胭脂匣子慢慢挪过去，正听见刀疤脸压低声音说：“……老地方，子时三刻，带‘那东西’来。姓慕容的最近查得紧，咱们得——”
“客官瞧胭脂吗？”雪嫣红突然插话，将匣子往桌上一放，“这‘飞霞妆’套盒最适合您家夫人，瞧这色儿，跟您袖口的缠枝莲多配！”她故意指着长衫男的袖口，那上面果然绣着半朵残缺的莲花——正是残阳帮的暗记。
长衫男脸色微变，扇子“唰”地展开遮住半张脸：“没兴趣。”
“别介啊客官，”雪嫣红堆起笑，伸手就要去拿他面前的茶碗，“我这胭脂防水不晕染，您瞧——”她指尖刚触到碗沿，忽然手腕一翻，将那包“飞霞散”悄无声息撒了进去。
就在这时，刀疤脸猛地抓住她的手腕：“你这婆子手怎么这么细？”
雪嫣红心中一紧，面上却笑得更谄媚：“哎哟客官，我这是常年捣胭脂练的，手劲可大着呢！”她说着，故意用粗糙的指腹在刀疤脸手背上蹭了蹭，“您瞧这茧子，比爷们的还硬实！”
恰在此时，楼下传来一声喧哗，几个捕快簇拥着为首的班头闯了进来：“都老实点！例行检查！”
大堂里顿时一片混乱，有人趁机往桌子底下钻，有人假装喝酒。雪嫣红趁机挣脱刀疤脸的手，混在人群中往楼梯口退，眼角瞥见那碗撒了“飞霞散”的茶水，水面正泛起细密的金红色波纹。
她刚走到楼梯拐角，忽然听见身后有人低喝：“站住！”回头一看，竟是那长衫男跟了上来，手中折扇直指她的咽喉：“你到底是什么人？刚才撒了什么东西？”
雪嫣红脑子飞速转动，突然一拍大腿，哭丧着脸喊道：“官爷救命啊！这汉子想抢我的胭脂！”她一边喊一边往楼下跑，故意让腰间的布兜散开，胭脂小样滚了一地。
捕快们闻声围了过来，班头看着满地的胭脂，不耐烦地挥挥手：“去去去，妇道人家吵什么！都给我安分点！”
长衫男没想到她来这一手，眼睁睁看着她混出人群，气得折扇捏得“咯吱”响。雪嫣红跑出听风楼，心脏还在狂跳，刚拐进旁边的胡同，就被一只手猛地拽了进去。
“嘘——”慕容云海的声音在耳边响起，他不知何时已换了身暗卫服饰，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛，“刚才那两人是残阳帮的左使右使，你听到什么了？”
雪嫣红靠着墙大口喘气，将听到的“老地方”、“子时三刻”、“姓慕容的”等字句复述了一遍，又摸出发髻里的蜡油笔：“他们袖口有残阳帮的莲花暗记，我用炭笔描下来了。”说着展开掌心，果然有个模糊的莲花图案。
慕容云海盯着那图案，眼神一凛：“残阳帮重现江湖，还盯上了我……看来不止是边关的事。”他说着，忽然注意到她手背上的“易容粉”有些剥落，露出底下细腻的肌肤，“刚才那刀疤脸没伤到你？”
“没事，”雪嫣红摆摆手，从布兜里摸出块杏仁糖塞进嘴里，“就是吓出一身冷汗。对了，我在他们茶里撒了‘飞霞散’，那水波纹能持续半个时辰，够你的人追踪了吧？”
慕容云海看着她沾着锅灰的脸颊，还有嘴角没擦干净的胭脂，忽然低笑出声：“够了。只是你这‘飞霞妆’……”他伸手，用指尖轻轻擦去她眼角的假痣，“再不走，锅灰就要掉光了。”
两人趁着暮色绕到听风楼后院，果然见墙根下有淡淡的金红色痕迹——那是“飞霞散”遇水留下的印记。慕容云海顺着痕迹追踪，雪嫣红则躲在暗处，用袖中藏的小银镜反射光线传递信号。
行至城西废弃的城隍庙，痕迹突然消失在香案底下。慕容云海打了个手势，暗处立刻闪出四个黑衣暗卫，悄无声息地围住了城隍庙。
雪嫣红趴在墙外的草堆里，心跳如鼓。她摸出胭脂匣里的小瓷瓶，里面装的是她用薄荷脑和樟脑制成的“醒脑散”，若遇到迷香可用来提神。忽然，她听见庙里传来兵刃相接的声音，紧接着是一声惨叫。
“小心！有毒！”她忍不住低呼，刚想翻身上墙，就感觉后颈一麻，眼前一黑失去了意识。
再次醒来时，她发现自己躺在一间昏暗的柴房里，身上的“飞霞妆”已被洗去，头发散落在肩上。对面的椅子上坐着个蒙面人，手中把玩着她的胭脂匣子。
“雪坊主，久仰大名。”蒙面人的声音沙哑难听，“能把胭脂水粉玩出花来的，整个京城也就你一个了。”
雪嫣红暗自运气，发现经脉并未被封，看来对方只想问话。她缓缓坐起，故意拨了拨头发：“阁下是残阳帮的？抓我一个卖胭脂的做什么？”
“卖胭脂的？”蒙面人冷笑一声，将胭脂匣往桌上一丢，“那‘飞霞散’、‘醒脑散’，还有这能藏密信的空心胭脂膏，也是卖胭脂用的？”
雪嫣红心中一沉，面上却露出疑惑的神色：“阁下说什么？我听不懂。这胭脂匣是我家传的，空心设计是为了省材料……”
“够了！”蒙面人猛地拍桌，“我问你，慕容云海在哪？你们今晚在听风楼到底想干什么？”
雪嫣红眼珠一转，故意做出害怕的样子：“我只是个小坊主，怎么会认识二皇子？今晚去听风楼就是卖胭脂，谁知道撞上你们……”她一边说一边往墙角缩，手指却悄悄摸到了发间的蜡油笔——那笔杆里藏着她自制的“迷魂香”。
“少装蒜！”蒙面人起身逼近，身上散发出一股浓烈的劣质香水味，“再不说，我就让你尝尝‘蚀骨粉’的滋味！”
就在他抬手欲抓的瞬间，雪嫣红猛地拧开笔杆，将里面的粉末朝他 face 撒去。蒙面人猝不及防，顿时咳嗽起来，身体晃了晃。
雪嫣红趁机翻身下床，想夺门而出，却被蒙面人一把抓住脚踝。她情急之下踢掉绣鞋，露出藏在袜底的薄刃——那是她用碎银簪磨成的小刀。
“噗嗤”一声，刀刃刺入蒙面人的手臂。对方吃痛松手，雪嫣红趁机拉开房门，却见门外站着个熟悉的身影——正是慕容云海。
他手中提着长剑，剑尖还在滴血，见她出来，立刻扔掉剑上前扶住她：“没事吧？”
雪嫣红摇摇头，指着屋里：“里面还有一个……”
“已经解决了。”慕容云海脱下外袍披在她肩上，“这是残阳帮的右使，左使已经被暗卫擒住。”他说着，捡起地上的胭脂匣，眉头微蹙，“他们怎么会知道你的身份？”
雪嫣红看着匣子里被翻乱的胭脂膏，忽然想起什么：“刚才那右使身上有股怪香，像是……像是淑妃宫里用的‘百花醉’。”
慕容云海眼神一冷：“果然是宫里的人在背后捣鬼。残阳帮不过是棋子，真正的矛头还是指向我。”他说着，忽然注意到她赤脚站在地上，立刻弯腰将她打横抱起，“地上凉，我送你回去。”
雪嫣红靠在他怀里，闻着他身上清冽的皂角香，忽然觉得一阵心安。她看着他下颌线条分明的轮廓，忍不住轻声问：“你怎么知道我被抓了？”
“你的‘飞霞散’信号突然中断，我就知道出事了。”慕容云海抱着她走出柴房，月光洒在他脸上，面具不知何时已摘下，“以后别再冒险了，太危险。”
“可你的人需要我这个‘胭脂间谍’啊。”雪嫣红笑了笑，指尖无意识地划过他外袍上的暗纹，“再说，这‘飞霞妆’还没玩够呢，下次我给你化个‘铁血丹心妆’，保准吓退十万兵。”
慕容云海低头看她，见她眼中闪烁着狡黠的光芒，刚才的惊险似乎都化作了玩笑。他忍不住收紧手臂，低声道：“好，那我等着。”
夜色中，两人的身影渐渐远去，唯有地上残留的几点“飞霞散”的金红痕迹，在月光下闪烁，如同未散的晚霞，映照着这京城中，胭脂水粉与刀光剑影交织的迷局。而雪嫣红知道，这场用妆容和智慧编织的较量，才刚刚开始。