隔天清晨,天刚蒙蒙亮,徐明就把新熬的盐撒在陷阱旁的盐碱地,又在鹿道上留了些新鲜的碱蓬嫩芽,以吸引马鹿前来,方便跟踪。
他带着灰影躲在远处的沙棘丛后,手里攥着水囊,眼睛紧紧盯着鹿道入口。
大概过了一个时辰,远处传来细碎的蹄声。
三头马鹿慢悠悠地走过来,先是低头舔食地上的盐粒,又啃了几口碱蓬嫩芽。徐明屏住呼吸,等它们吃饱喝足,慢悠悠朝着沙丘深处走去时,才悄悄跟了上去,保持着百米左右的距离,既不会被马鹿察觉,又能看清它们的行进方向。
灰影走在前面探路,鼻子贴着地面嗅个不停,偶尔抬头示意他调整方向。
马鹿的行进路线很固定,专挑背风的沙丘阴影走,避开正午的高温。徐明跟着它们翻过三道沙丘,渐渐闻到空气中飘来一丝淡淡的水汽,这在干燥的沙漠里格外明显,他心里一紧,加快了脚步。
又走了约莫半个时辰,马鹿突然加快速度,朝着一处凹陷的洼地跑去。
徐明赶紧躲在沙丘后面,探头望去,洼地中央竟有一汪不大的水潭!水潭周围长着不少低矮的灌木,潭水清澈,能看到水底的细沙,几只马鹿正低头饮水,偶尔还会用蹄子刨一刨潭边的泥土。
他按捺住激动,等马鹿喝完水离开后,才带着灰影慢慢靠近水潭。
蹲下身,先用手掬起一捧水,尝了尝,水质清甜,没有盐碱地的涩味,是能直接饮用的淡水!灰影也凑过来,低头喝了几口,尾巴摇得欢快。
徐明仔细观察水潭四周,潭边的泥土湿润,能看到不少动物的脚印,说明这是片稳定的水源;水潭边缘有几处细小的泉眼,正缓缓往外冒水,不用担心会轻易干涸。
他还在潭边发现了几株之前没见过的水草,叶片肥厚,说不定也能当野菜吃。
他立刻拿出水囊,把所有空囊都装满淡水,又用匕首在潭边挖了个小坑,让泉水慢慢渗进来,方便下次取水时更干净。
做完这些,他才坐在潭边,看着清澈的潭水,心里彻底踏实了多了。
回去的路上,徐明特意在沿途的沙棘树上做了标记,用匕首刻下简单的箭头,方便下次找水时辨认方向。
灰影跟在他身边,时不时抬头看看他,像是也在为找到水源而高兴。
夕阳西下时,一人一狼背着装满水的水囊,慢悠悠往岩洞走去,脚步比来时更轻快了几分。
徐明回到岩洞,第一件事就是翻出剩下的四张鹿皮。有了稳定的水源,得多做些水囊储备淡水,之前的旧水囊都是有点老化了,既不防水还容易破,用鹿皮做的水囊才结实耐用。
他先把鹿皮裁成半米见方的长方形,取两张鹿皮的内侧相对,用细皮绳沿着边缘密密缝起来,只在顶端留一个巴掌大的开口。缝好后,他往鹿皮袋里灌了些水,捏着开口轻轻晃动。
确认没有渗水后,再用皮绳在开口处缝上两根短皮条,方便装满水后系紧封口。
灰影趴在旁边看着,时不时用爪子扒拉一下散落的鹿皮边角料。徐明笑着丢给它一块,它立刻叼着玩了起来。
整整一个上午,徐明做了六个鹿皮水囊,个个厚实防水,叠在一起放在拖车上,占不了多少地方。
下午日头稍斜,徐明把新做的鹿皮水囊、之前的旧水囊都塞进拖车,又带上几块风干鹿肉当干粮,拉着拖车出发去水潭。灰影跟在旁边,四蹄踏在沙地上,时不时跑到前面探路。
走了约莫一个时辰,正午的热浪渐渐涌上来,阳光晒得沙粒发烫,连空气都变得灼热。
灰影的舌头伸得老长,呼吸也急促起来,热极时候便后腿蹬地,轻轻一跃就跳上了拖车,遮阳棚下的鹿皮垫又软又凉快,它立刻蜷成一团,把脑袋搭在水囊上,偶尔抬眼看看徐明,尾巴轻轻扫着拖车底板。
只有徐明拉着拖车,苦逼的一步步往水源方向走。
又走了半个时辰,终于到了水潭。徐明先把拖车上的水囊一个个取下来,全部装满淡水,鹿皮水囊密封性好,装满水后沉甸甸的,却一点都不漏水。
灰影也从拖车上跳下来,跑到潭边喝了几口凉水,又叼着徐明的衣角,示意他看潭边新冒出来的水草。
徐明蹲下身,摘了几片水草叶子尝了尝,清爽中带着点甜味,确实能当野菜吃。他顺手摘了些,放在拖车的角落,想着晚上可以煮在鹿骨汤里。
等所有水囊都装满,徐明把它们整齐堆在拖车上,用皮绳固定好,六个新鹿皮水囊,加上三个旧水囊,足够他和灰影饮用大半个月。
徐明把最后一个新缝的鹿皮水囊灌满水,摞在拖车上,直起身时腰腹微微发酸。这趟往返水潭,光拖车就压得他肩带勒出红印,虽说体质比以前好了不少,但每次拉着满载水囊的拖车走两三个时辰,还是会累得胳膊发沉。
他看向正趴在鹿皮垫上打盹的灰影,气极而笑:老子拉车,你来享福。随后又忽然冒出一个念头:要是能让灰影来拖车,肯定能轻松不少。
可他蹲下身,摸了摸灰影的脊背,灰影的体型虽壮,但比起成年马鹿还差得远,拖车装满物资时少说有百十来斤,它现在的力气根本拉不动。
“要是能让你再壮点就好了。”徐明喃喃自语,指尖下意识摸向怀里的油纸包,里面装着那枚能改善体质的药丸。
之前他和灰影各“闻”过一次,自己的体力就有了明显提升,灰影也比以前更强壮精神。要是让灰影再闻几次,说不定它的体格能长得更快,力气也能变大,到时候就能让灰影来拉车了。
但这个念头刚冒出来,徐明又犹豫了。他想起那个靠药丸活成干尸的古人,虽然灰影只是“闻”一点,不会像古人那样过量,但谁也说不清频繁使用会不会有后遗症。
他低头看着灰影睡得安稳的模样,心里犯了嘀咕:要是为了让它帮忙拉车,反而伤了它的身体,那就太不值了。
纠结了半天,徐明还是决定慢慢来。他从油纸包里取出药丸,放在鼻尖轻嗅了一下,又递到灰影面前,这次只让它闻了两秒,就赶紧收了起来。
“先少用点,慢慢来。”他摸了摸灰影的耳朵,看着它迷迷糊糊睁开眼,用脑袋蹭了蹭他的手心,心里踏实了些。
接下来的日子,徐明每隔三天就让灰影闻一次药丸,每次都控制好时间。他还特意给灰影加了餐,每天多喂一块鹿肉,偶尔把熬盐剩下的植物残渣拌在肉里,补充营养。
慢慢的,灰影的体型真的壮了些,胸脯的肌肉更结实了,跑起来也比以前更有力气,有时候还会主动用脑袋顶一下拖车,帮着发力。
又过了半个月,徐明试着在拖车前端加了个简易的皮绳套,套在灰影身上。
没想到灰影真的能拉动拖车走几步,虽然还不能长时间拉,但已经让徐明惊喜不已。他拍了拍灰影的脑袋,心中暗喜:“再过阵子,灰影就能拉车了,到时候就不用我受累了。”
灰影像是感觉到了,加上自己也感觉到自己体质的变化,尾巴摇得欢快,又往前拉了拉拖车,脚步格外轻快,但是又在闲暇时候总是感觉,这个两脚兽中登是不是在算计它。而徐明看着它的模样,心里泛起老母亲般的欣慰。