波斯商队的驼铃声，混杂着马蹄声、车轮声以及各种语言的吆喝，在初冬的华北平原上形成一支独特的行进曲。队伍离开大都城后，沿着官道向南，计划先抵达通州，然后利用漕运水路南下，这是前往江南最便捷也相对安全的路径。
江疏影和朴智秀混在商队中，尽量降低自己的存在感。江疏影的伤势在萨拉的特效药和朴智秀的细心照料下，恢复得比预期要快，虽然左肩依旧无法用力，但至少行动无碍，脸色也恢复了些许红润。她穿着朴素的侍女衣物，用布巾包着头，大部分时间沉默地跟在朴智秀的骆驼旁，观察着周围的环境和商队的人员构成。
朴智秀则扮演着娴静寡言的高丽医女角色，偶尔会用学来的简单波斯语与萨拉或其他商队头目交流几句，询问路线或是“寻找草药”的相关事宜。她适应得很快，那份源自宫廷的隐忍与聪慧，让她在陌生环境中也能很好地保护自己。
商队首领，萨拉的父亲，是一位名叫哈桑的魁梧波斯商人，留着浓密的络腮胡，眼神精明而豪爽。他似乎对女儿擅自带上两个“麻烦”并未过多苛责，只是用深邃的目光打量过江疏影和朴智秀几次，便默认了她们的存在，并吩咐手下给予必要的照应。跑商之人，三教九流见得多了，只要不危及商队根本利益，多一事不如少一事。
行程头两日，风平浪静。广袤的平原被积雪覆盖，天地间一片苍茫。官道上往来商旅不少，倒也冲淡了旅途的寂寥。江疏影紧绷的神经稍稍放松，但并未完全懈怠。她知道，贺平绝不会因为她离开大都就放弃追捕，更大的可能，是在前方布下罗网。
第三日午后，商队抵达了漕运重镇——通州。通州城因漕运而兴，运河码头桅杆如林，船只往来如织，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、脚夫的喧哗声交织在一起，比之大都的繁华另有一番热火朝天的景象。
商队计划在此地将部分陆路运输的货物转为漕船运输，人员也分批登船，沿河南下。哈桑与码头的漕帮小头目显然相熟，很快便办妥了相关手续，租下了两艘中型漕船。
然而，就在货物装船、人员准备登船之际，江疏影敏锐地察觉到一丝不寻常的气氛。码头上多了些看似闲逛，但眼神锐利、不断扫视过往人等的陌生面孔。他们穿着普通百姓的衣服，但站姿和观察的方式，与她在蓟门、玉泉山遭遇的“拂林院”探子极为相似！
贺平的人，果然已经渗透到了这里！他们定然是得到了消息，在此守株待兔！
江疏影心中警铃大作，悄悄拉低了斗篷的帽檐，靠近朴智秀，低声道：“码头有眼线，小心。”
朴智秀身体微微一僵，随即恢复自然，轻轻点了点头，表示明白。
萨拉也注意到了异常，她不动声色地走到哈桑身边，低声用波斯语交谈了几句。哈桑眉头皱起，看了看码头上那些可疑之人，又看了看正在忙碌装船的自家伙计和货物，眼中闪过一丝凝重。
“父亲，怎么办？要不要推迟行程？”萨拉担忧地问。
哈桑摇了摇头，声音低沉：“推迟反而更引人怀疑。他们现在只是监视，并未动手，说明还不确定目标就在我们商队，或者有所顾忌。我们按原计划登船，但要更加小心。告诉那两位姑娘，待在船舱里，没有我的吩咐，千万不要出来。”
命令很快传达下去。江疏影和朴智秀被安排在了第二艘漕船一个相对隐蔽的底舱房间里。房间狭小，但好在有舷窗可以观察外面，也便于在紧急情况下从水路脱身。
货物装载完毕，商队人员陆续登船。江疏影透过舷窗缝隙，看到那些眼线依旧在码头上徘徊，目光不时扫过这两艘即将启航的漕船。她甚至看到了一个熟悉的身影——那个在真定府夜宴上出现过的通译忽伦！他此刻也作普通商人打扮，正与一名漕帮管事模样的人站在不远处低声交谈，目光却如同鹰隼般扫视着登船的人群。
忽伦！他果然是贺平的人！而且地位不低，竟然亲自到了通州码头！
江疏影的心沉了下去。忽伦认得她！虽然她现在做了伪装，但若近距离接触，难保不会被认出来！
就在这时，忽伦和那名漕帮管事似乎达成了什么协议，竟然带着几个人，径直向着她们所在的这艘船走来！看样子，是要上船检查！
糟了！底舱虽然隐蔽，但若他们执意搜查，根本无处可藏！
江疏影握紧了袖中的匕首，看了一眼身旁同样脸色发白的朴智秀。难道刚离开虎口，又要落入狼窝？
就在这危急关头，船头方向突然传来一阵激烈的争吵声！
“凭什么扣我们的船？！手续齐全，税费一文不少！你们漕帮还要不要规矩了？！”是哈桑洪亮而愤怒的声音。
“哈桑老板，不是我们不讲规矩！”一个漕帮小头目的声音响起，带着几分刁难，“是上头刚下的命令，所有南下的船只，特别是载有外邦人员的，都要严加盘查！谁知道你们船上有没有夹带违禁品或者……不该带的人呢？”
“你这是什么意思？！我哈桑在大都行商十几年，什么时候出过岔子？！”哈桑的声音更大了，显然是想将事情闹大，吸引注意力。
争吵声引来了更多人的围观，码头上顿时一片混乱。走向江疏影她们这艘船的忽伦等人也被这突如其来的变故吸引了目光，脚步不由得停了下来。
江疏影瞬间明白了哈桑的意图——制造混乱，拖延时间！
她立刻对朴智秀低声道：“快！把我们的行李弄乱，做出刚刚匆忙翻找过东西的样子！快！”
朴智秀虽不明所以，但还是依言迅速将舱内本就简单的行李扯得更加凌乱。
与此同时，江疏影深吸一口气，猛地推开舱门，用带着浓重江南口音的、惊慌失措的语气对着外面甲板上商队的人喊道：“小姐！小姐！您的药！您要的安神丸找到了！刚才可吓死奴婢了，还以为丢在路上了！”
她一边喊，一边故意将一个空的小瓷瓶失手掉在甲板上，发出清脆的碎裂声。
这一下，更是吸引了船上船下不少人的目光。忽伦的视线也扫了过来，看到的是一个惊慌失措、面色蜡黄、操着南方口音的小侍女，正在为一个“找不到药”的小姐而忙碌。他皱了皱眉，似乎并未认出江疏影，目光在她身上停留片刻后，又转向了船头仍在激烈争吵的哈桑那边。
“怎么回事？！”忽伦沉声问那名漕帮管事。
“一点小纠纷，忽伦先生放心，马上处理好。”漕帮管事赔着笑道，显然不想把事情闹得太大，影响码头秩序。
船头那边，哈桑依旧不依不饶，声音震天响。忽伦看了看混乱的场面，又看了看这两艘已经基本完成装载、似乎并无明显异常的漕船，似乎觉得在此僵持下去意义不大，而且目标未必就在这条船上。
他对着漕帮管事低声吩咐了几句，大概是让他们仔细核查，然后便带着人转身离开了码头，身影消失在人群中。
一场潜在的危机，在哈桑的机智和江疏影的临场应变下，暂时化解了。
船头的争吵也渐渐平息。哈桑阴沉着脸走回船舱，经过江疏影她们舱门时，脚步未停，只低声道：“准备启航。”
漕船缓缓驶离了通州码头，顺着通惠河水，向南而去。
江疏影靠在冰冷的船舱壁上，长长舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。朴智秀也瘫坐在地上，脸色苍白。
她们知道，这只是第一道关卡。南归之路，注定布满荆棘。而漕运之上，各方势力盘根错节，这迷局，才刚刚开始。