风雪像一把无形的锉刀，磨去了这座行在最后的浮华与温度。往日彻夜笙歌的御街，此刻只剩下风的呼啸与雪片坠落时那细微到几乎无法察觉的嘶声。青石板路早已被一层冻硬的冰壳覆盖，映着偶尔从高门缝隙中透出的、奄奄一息的灯笼光，泛出冷硬的青黑色。
江疏影蜷缩在一处豪门屋檐下的阴影里，身体几乎与墙壁冻结在一起。她的一条腿自膝下直至脚踝，被粗糙包扎的布条下，依旧传来阵阵钻心的、带有规律搏动感的钝痛——那是吴江垂虹桥畔，沈允明推开她时，她重重撞上桥墩留下的纪念，也是她一路逃亡，未能得到妥善医治的恶果。每一次疼痛袭来，都仿佛在无声地重复着那个名字：沈允明。
他最后推她的那一把，力道之大，决绝之意，至今仍烙印在她的肩胛骨上。然后是桥断，是怒涛，是他回身迎向追兵时那片模糊却挺拔的背影，最终被黑暗与江水吞噬。
“活下去…把东西…送到…”
这是他留在世上的最后声音，被风撕扯得破碎，却比任何完整的誓言都更沉重地压在她的心上。
江疏影用力闭了闭眼，试图将那片噬人的画面从脑海中驱散。睫毛上凝结的霜花簌簌落下。她不能沉溺于悲伤，至少现在不能。她伸出几乎冻僵的手，隔着几层湿冷的衣物，紧紧按住胸前。那里，贴身藏着的，是两份足以搅动天下风云的物件——那份染着无数鲜血的“蒙古边防舆图”，以及，更为要命的，“青蚨”陈啸用生命传递出来的“海疆巡鉴”雄令。
雄令冰冷的金属边缘硌着她的皮肤，带来一丝诡异的清醒。她想起了陈啸在登州水城那污秽牢狱中，用尽最后力气在她掌心划下的字迹，那血色的嘱托。青蚨，一种传说中的虫子，母与子分离后，仍会不惜一切代价寻回彼此。这枚雄令，正是在呼唤那枚藏于大内深处的雌令。雌雄合璧，方能开启那份关乎整个南宋海防命脉的总图。
而现在，她，江疏影，这个从北地辗转千里，背负着同伴鲜血与期望的“执砚者”，终于站在了临安，这片他们心目中的希望之地，这片……看似死寂的冰雪坟场。
临安的寂静，并非安宁。这是一种被刻意压抑的、濒死的寂静。她能从风中嗅到恐慌的气息，能从那些紧闭的门扉后，听到窃窃私语与压抑的哭泣。蒙古的铁蹄已踏破长江，烽火照彻了半壁江山，而这帝国的中枢，却选择用一场大雪来掩埋自己的恐惧。
时候到了。
她深吸了一口凛冽如刀的空气，强迫自己从那片阴影中站起。伤腿承受重量时带来的剧痛让她眼前一黑，几乎栽倒。她死死咬住下唇，直到口腔里弥漫开一股铁锈般的腥甜，才勉强稳住身形。不能倒下，沈允明用命换来的路，不能断在这里。
她辨认了一下方向，拖着那条几乎不听使唤的腿，一步一滑地朝着皇宫所在的凤凰山方向挪去。风雪更疾，扑打在她的脸上，像是无数冰冷的鞭子抽击。街道两旁的建筑在雪幕中化作幢幢黑影，如同沉默的巨兽，冷漠地注视着这个在绝境中蹒跚前行的孤影。
皇宫的轮廓在夜色与雪幕中逐渐显现。那并非想象中的金碧辉煌，而是一片依山而建的、庞大而森然的黑影，仿佛一头蛰伏的巨兽，在风雪中无声地喘息。高耸的宫墙隔绝了内外，也隔绝了希望。
她没有走向气势恢宏的丽正门，那是百官朝觐之路，不属于她这样一个来历不明、衣衫褴褛的“北归人”。陈啸临终前断续提及的，是凤凰山脚的一处侧门，专供宫内采办、杂役出入，守卫相对松懈，或许……有一线机会。
越靠近宫墙，风雪似乎也小了些，但另一种压力却陡然增大——那是无数道或明或暗的目光。宫墙垛口后，角楼阴影里，甚至不远处光秃秃的树枝上，都仿佛潜藏着无形的眼睛。她知道，自己早已暴露在皇城司的监视之下。
果然，在距离那扇不起眼的朱漆侧门尚有百步之遥时，两侧的黑暗中，无声地转出四名身影。他们并未穿着明亮的制式铠甲，而是一身玄色劲装，外罩同色斗篷，几乎与夜色融为一体。唯有手中那出了鞘的、细长微弧的腰刀，在雪地的微光反射下，流淌着一抹幽冷的寒芒。
为首一人，身形不高，但步履沉稳异常，踏在积雪上几乎不留痕迹。他脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛，那眼睛里没有任何情绪，只有一种常年窥视阴影而形成的、令人心悸的淡漠。
“皇城重地，宵禁之后，擅近者……”他的声音平淡，没有威胁，却比任何吼叫都更具威慑力，“……格杀勿论。”
冰冷的刀锋并未直接指向她，但那无形的杀气已经如同实质般缠绕上来，锁定了她周身所有可能闪避的角度。江疏影能感觉到自己后背瞬间被冷汗浸湿，又被寒意冻结。
她停下脚步，站在风雪中，与那四名皇城司的亲从官对峙。她知道，任何多余的动作都可能招致瞬发的攻击。她缓缓地，极其缓慢地抬起双手，示意自己并无武器。
“我……有紧急军情，需面呈官家。”她的声音因寒冷和长时间的沉默而沙哑不堪，但每一个字都用力从齿缝间挤出，“关乎……江北战局，蒙古动向。”
那为首的黑衣人眼神没有丝毫波动，仿佛听到的只是风声。“军情自有枢密院、三省六部层层递进。你一介布衣，女子之身，何来军情？速速退去，可免一死。”
层叠递进？江疏影心中一片冰凉。那些衙门，有多少已被蒙古的细作渗透？贺平的“海狼营”能一路从渤海追杀她到长江，难道在临安这潭深水里，会没有他们的触角？舆图和雄令若按正常流程递上去，只怕永无见到天日之时。
“此事……关乎社稷存亡，不容……延误！”她试图上前一步，但伤腿的剧痛和对方骤然凝聚的杀气让她僵在原地。
“社稷存亡？”黑衣人似乎极轻地嗤笑了一声，那笑声比风雪更冷，“每日都有无数人自称手握关乎社稷存亡的秘密。官家圣体，岂是尔等可以惊扰的？”
他微微抬手，另外三名黑衣人的刀锋扬起了一个细微的角度，那是即将发动攻击的前兆。
绝望，如同冰冷的江水，开始从脚底蔓延上来。千辛万苦，付出如此惨痛的代价来到这里，难道连这最后一道宫门都无法叩开吗？沈允明的身影再次在她眼前闪过，还有阿阮、赵坎、陈啸……那些鲜活的面孔，那些消逝的生命。
不！绝不能止步于此！
就在黑衣人即将动手的刹那，江疏影用尽全身力气，猛地扯开胸前早已冻硬的衣襟，不顾那刺骨的寒风灌入，将贴身藏着的两件东西死死攥在手中，高高举起——虽然包裹着油布，但那舆图的卷轴形状和雄令隐约的轮廓，在黑暗中依然可见。
“我乃‘执砚者’江疏影！”她几乎是嘶吼出来，声音在宫墙间撞击回荡，“受‘青蚨’陈啸临终所托，携‘海疆巡鉴’雄令与蒙古边防舆图至此！此物若不能上达天听，则江南万里海疆，门户洞开！大宋……危在旦夕！”
“青蚨”二字出口的瞬间，那为首的黑衣人眼神似乎微不可察地闪烁了一下。他抬手，止住了同伴的动作。他的目光如同两把冰冷的探针，在江疏影脸上、在她高举的双手上，来回扫视。
风雪似乎也在这一刻凝滞。
沉默了足足有十息之久，那黑衣人才缓缓开口，声音依旧平淡，但之前的杀意似乎收敛了些许：“你说……‘青蚨’？”
“是！登州水城，血书为证！”江疏影紧紧盯着他的眼睛，不敢有丝毫松懈。她不知道“青蚨”这个名字在皇城司内部意味着什么，但这已是她手中最后一张能打出的牌。
黑衣人再次沉默，那双隐藏在黑暗中的眼睛，似乎在权衡，在判断。最终，他微微偏头，对身后一人低语了几句。那名黑衣人立刻收刀，转身，如同鬼魅般悄无声息地融入宫墙的阴影之中，显然是去禀报了。
希望，如同风中残烛，微弱地摇曳起来。
但为首的黑衣人并未放松警惕，他和其他两人依旧呈品字形将她围在中间，刀锋虽未直指，但那无形的压力依旧存在。他在等待。
时间一点点流逝，风雪重新变得肆虐。江疏影高举的双手开始麻木，伤腿的疼痛几乎让她晕厥，全凭一股意志在强行支撑。她不知道进去禀报的人会带来什么消息，是转机，还是更彻底的绝望？
就在她感觉自己的意识即将被寒冷和痛苦吞噬时，那扇朱漆侧门，发出沉重而涩滞的“吱呀”声，缓缓开启了一道缝隙。
一道昏黄的光线，如同垂死者的呼吸，从门内透出，映亮了门前一小片飞旋的雪沫。