面包车在鹏城夜幕下的街道上疾驰，窗外的霓虹灯划出一道道模糊的光带。车厢内气氛压抑得如同凝固的沥青。林卫东背靠冰冷的车门，右手看似随意地垂在身侧，实则已悄然握住了后腰别着的、用报纸包裹的螺丝刀——这是他日常修车工具，此刻成了唯一的防身武器。
他的左手，紧紧攥着那张打着红叉的照片，指节因用力而发白。赵工一家的笑脸与那刺目的红叉形成狰狞对比，怒火与寒意交织在他胸中灼烧。对方这一手，又准又狠，直接击中了他的软肋。
“停车。”林卫东的声音打破了死寂，冰冷得不带一丝情绪，“或者，告诉我你是谁。否则，下一站就是公安局。”
开车的鸭舌帽年轻人通过后视镜瞥了他一眼，没有减速，反而嘴角勾起一抹古怪的笑意：“林老板，别激动。我们要是想害你，刚才就不会救你。”
“救我？”林卫东冷笑，“把我从一群打手眼前带走，然后给我看这个？这叫救？”他晃了晃手中的照片。
“这是‘见面礼’，也是‘提醒’。”年轻人语气平淡，“提醒你，有些浑水，不是你能趟的。有些人，不是你能查的。”
“谁派你来的？马世杰？还是‘陈皮王’？”林卫东逼问，试图套话。
年轻人却摇了摇头：“他们？还不配。派我来的人，只是想让你明白一个道理：在鹏城，想安安稳稳做生意发财，我们欢迎。但要是手伸得太长，管了不该管的事……”他顿了顿，意味深长地说，“滨河市的赵工程师，可是个好人呐，家庭美满，可惜了。”
赤裸裸的威胁！对方承认了照片的意图，并且姿态极高，显然凌驾于马世杰和“陈皮王”之上！这印证了林卫东的猜测，是“掌柜”系统核心层面的警告！
林卫东心念电转。硬拼不明智，对方敢如此嚣张，必有依仗。他必须虚与委蛇，先确保赵工一家的安全，再图后计。
他深吸一口气，强行压下怒火，语气放缓了些：“我只是个做小生意的，不想惹麻烦。赵工对我有恩，他的安全，我必须确认。”
年轻人似乎对他的“服软”很满意，车速稍稍放慢：“放心，目前只是‘提醒’。只要你识趣，赵工程师一家自然会平安无事。毕竟，我们也是讲‘规矩’的。”
“规矩？什么规矩？”
“很简单。”年轻人道，“忘掉你在茶楼听到的，看好你的快餐店，别再打听任何你不该知道的事情。鹏城机会多的是，赚你的钱就好。”
这时，面包车拐进了一条僻静的小路，停了下来。年轻人指了指窗外：“从这里下去，穿过那个巷子，就是你的店后街。记住我说的话。下次，就不会是‘提醒’这么简单了。”
林卫东深深看了年轻人一眼，将他的相貌特征记在心里，然后拉开车门，下了车。面包车立刻发动，迅速消失在夜色中。
他站在原地，环顾四周，确认没有埋伏，才快步穿过小巷，回到了“向前快餐”的后门。店内已经打烊，阿强还在等他，一脸焦急。
“老板，你没事吧？刚才那车……”阿强看到林卫东脸色不好，连忙问道。
“没事。”林卫东摆摆手，打断了他，“阿强，你明天一早，去找个可靠的、懂点技术的兄弟，想办法往滨河市赵明川工程师家打个长途电话，不要用店里的电话，去邮局打。就问个好，确认一下他们是否安全，什么都别提。要快！”
阿强虽然不明所以，但看林卫东神色凝重，立刻点头：“明白！我马上去办！”
这一夜，林卫东几乎无眠。对方的警告像毒蛇一样缠绕着他。他不能退缩，赵工的安全必须保障，任务也必须继续，但方式必须改变。硬碰硬是下策，他需要更聪明的方法。
第二天中午，阿强带回消息：电话打通了，接电话的是赵工本人，听起来一切正常，还问起林卫东在南方的情况。林卫东稍稍松了口气，这说明对方目前还停留在威胁阶段，并未真正动手。但这更证明了对方的可怕——他们拥有实时掌控目标动态的能力。
同时，阿强也打听到了更多关于“陈皮王”的消息。这家伙真名叫陈皮，是潮汕人，早年偷渡到港，混过社团，后来趁着开放跑回鹏城，靠着狠辣和关系网，垄断了沙头角一带不少灰色生意，手下养着一批打手。他和马世杰勾结已久，专门利用特区政策走私紧俏商品，从电子表、录音机到后来的服装、电器，现在似乎盯上了技术含量更高的芯片。
明面上，林卫东遵照“警告”，不再主动打听马世杰和芯片的事情，一心扑在快餐店的经营上。他进一步优化流程，推出“工作日套餐”、“夜宵专送”等服务，生意更加红火，甚至吸引了一些附近写字楼的白领。“向前快餐”俨然成了沙头角一个小有名气的品牌。
但暗地里，他的行动更加隐秘。他不再亲自去危险场所，而是通过阿强发展的几个机灵又可靠的本地小伙，组成一个松散但有效的信息网络，专门收集沙头角一带三教九流的消息，特别是关于码头、仓库、新成立皮包公司的异常动向。报酬优厚，且单线联系，最大程度保证安全。
另一方面，他必须与“信鸽”取得联系，汇报威胁事件，并寻求指示和支援。他按照紧急程序，在约定的时间地点留下了暗号。
两天后，他收到了回音。还是在那个公园电话亭，接电话的却是一个陌生的、经过变声处理的声音，并非之前的联络人。
“园丁’已知悉情况。赵工处已有安排，勿忧。”对方言简意赅，“你的处理方式正确，保持静默，巩固据点。马世杰线暂缓，有新目标。注意‘鑫隆贸易’，表面做农产品出口，实则可疑。设法接近其财务或核心人员，获取资金往来证据。方法自定，安全为上。”
指令再次变更！从马世杰转向了“鑫隆贸易”！这说明“信鸽”也在根据形势调整策略，并且可能已经掌握了一些“鑫隆贸易”与“掌柜”资金链有关的线索。获取财务证据，这比单纯观察要困难得多，但也更具价值。
“鑫隆贸易”的办公楼就在罗湖区一栋新建的写字楼里，看起来颇为正规。林卫东没有贸然行动，他先让手下的小伙子们去打探这家公司的基本情况。
反馈回来的信息是：鑫隆贸易老板叫吴鑫隆，本地人，四十多岁，以前是国营外贸公司的科长，下海后凭借人脉做起农产品出口，生意做得不小，是区里的明星企业家。公司管理似乎很规范，外人很难接触到核心财务。
正当林卫东思考如何切入时，一个“巧合”送上门来。
这天，阿强兴奋地跑来告诉他：“老板，好事！区里要搞个‘个体经营者先进经验交流会’，邀请了一批做得好的个体户参加，咱们店也收到通知了！听说副区长都会出席！”
林卫东心中一动，接过那张盖着红戳的通知。交流会地点就在区政府礼堂，时间在下周三。他仔细浏览与会名单，果然，在“企业代表”一栏里，看到了“鑫隆贸易有限公司 吴鑫隆”的名字！
真是踏破铁鞋无觅处！这是一个绝佳的、不引人怀疑的接近机会！
林卫东立刻重视起来。他精心准备了发言稿，内容围绕“诚信经营”、“质量为本”、“服务大众”等正面主题，既符合主流价值观，又能展示“向前快餐”的成功经验，力求给区领导留下好印象。
交流会当天，林卫东穿着一身得体的新中山装（特意定做的），提前到场。礼堂里坐满了各路个体户老板，吵吵嚷嚷，充满草根活力。吴鑫隆坐在前排，穿着西装，梳着大背头，正和旁边几个干部模样的人谈笑风生，显得游刃有余。
会议开始，领导讲话，然后是个体户代表发言。林卫东的发言被安排在中间位置。他上台后，不卑不亢，语言朴实，用具体的数据和事例（如解决多少就业、如何保证食品卫生等）赢得了阵阵掌声。他注意到，吴鑫隆也抬头看了他几眼，似乎对这个年轻的快餐店老板有了一丝兴趣。
茶歇时间，林卫东主动端着一杯茶，走到吴鑫隆附近，假装不经意地与旁边一位相熟的杂货店老板聊天，话题引向了经营的不易和资金周转的压力。
果然，吴鑫隆听到后，转过头，笑着插话道：“小林老板年轻有为啊！快餐店搞得这么红火，还有资金压力？”
林卫东心中暗喜，面上却露出恰到好处的苦笑：“吴总过奖了。小本生意，看着热闹，其实利润薄，想扩大规模，比如开个分店，资金就卡脖子了。比不上您做大贸易的，资金雄厚。”
吴鑫隆脸上露出一丝不易察觉的得意，摆摆手：“贸易也不好做啊，周期长，垫资压力大。不过嘛，只要路子对，机会还是有的。”他像是随口一问，“小林老板没想过找银行贷点款？”
林卫东叹了口气：“去了，手续麻烦，额度也低。我们这种个体户，难啊。”
这时，会议继续的铃声响起。吴鑫隆拍了拍林卫东的肩膀，意味深长地说了句：“年轻人，思路可以活一点嘛。有机会再聊。”便转身回到了座位。
第一次接触，成功！林卫东给对方留下了一个“经营成功但受困于资金、渴望发展”的进取青年形象。这为他下一步的“求助”或“合作”埋下了伏笔。
交流会过后几天，林卫东按兵不动，继续经营快餐店，仿佛那次谈话只是萍水相逢。但他暗中加大了对“鑫隆贸易”外围信息的收集。
周五晚上，快餐店打烊后，林卫东正在清算当日账目，吧台的电话突然响了起来。这个时候来的电话，很少见。
他拿起听筒：“喂，哪位？”
电话那头传来一个略带沙哑的男声：“是向前快餐的林老板吗？”
“我是。您是哪位？”
“我姓吴，吴鑫隆。前几天交流会我们见过。”
林卫东心中一震，鱼上钩了！他立刻用热情又不失分寸的语气回应：“哎呀，是吴总！您好您好！那天真是受益匪浅，还没来得及感谢您指点呢！”
吴鑫隆在电话里笑了笑：“指点谈不上。小林老板，我这边有个小忙，不知道你方不方便？”
“吴总您太客气了，有什么事尽管说，只要我能办到。”
“是这样，我明天晚上有个私人饭局，请几位北边来的朋友。他们口味比较重，想吃点地道的家乡菜。大饭店的菜式太精致，反而不对胃口。我听说你店里的红烧肉和辣子鸡做得不错，能不能麻烦你，明天晚上做几份，我让司机过去取？价钱好说。”
订餐？而且是私人饭局？这看似寻常的请求，背后是否另有深意？是进一步的试探，还是一个接近其核心圈子的机会？
林卫东几乎没有犹豫，立刻答应：“没问题！吴总信得过我，是我的荣幸！您把时间和具体要求告诉我，我一定准备好，保证让您的客人满意！”
放下电话，林卫东眼神锐利。吴鑫隆的私人饭局，请的是“北边来的朋友”？会不会与“掌柜”的资金流动有关？这绝对不是一个简单的送餐任务！
他立刻把阿强叫来，仔细交代了明天的菜品要求，务必做到精益求精。同时，他心中开始盘算，如何利用这次送餐的机会，获取更多信息。他需要一件不起眼，但能关键时刻发挥作用的“道具”。
他的目光，落在了柜台角落里，那个一直无法打开的、从红星厂带出来的神秘金属盒上。盒子表面的齿轮符号，在灯光下泛着幽暗的光泽。
林卫东拿起那个冰冷的金属盒，反复摩挲着。直觉告诉他，这个盒子或许能在关键时刻起到意想不到的作用。但如何安全地带进去？又如何使用？
他沉思片刻，走到后厨，找出一罐用来涂抹锅具防锈的、无色无味的特种润滑脂。他用小刮刀小心翼翼地挑出一点油脂，轻轻地、均匀地涂抹在金属盒的底部和边缘缝隙处。这样做的目的，是让盒子在必要时，可以悄无声息地滑入某个角落，或者，如果被意外触碰，不会发出声响。
然后，他将金属盒用干净的软布包好，放进明天准备用来盛装红烧肉的、一个带盖的厚实陶瓷钵盂的底部，上面再垫上隔热用的干净荷叶，最后才将烧好的红烧肉盛进去盖好。从外面看，天衣无缝。
这无疑是一步险棋。一旦被发现，后果不堪设想。但他有种强烈的预感，吴鑫隆的这场饭局，将是揭开“鑫隆贸易”真面目的关键节点。
第二天傍晚，吴鑫隆的奔驰车准时停在了店门口。林卫东亲自将精心准备的菜肴，连同那个藏有秘密的陶瓷钵，交给了司机。
看着奔驰车远去的尾灯，林卫东的心悬了起来。金属盒能否发挥作用？吴鑫隆的饭局上，究竟隐藏着怎样的秘密？他这次主动的、危险的试探，将会带来怎样的结果？
夜色中的鹏城，灯火璀璨，却仿佛隐藏着无数噬人的陷阱。