“昨天晚上，我终于炼出了第一枚丹，但却和书上的样子完全不一样，书上讲既要“好看”又要“好闻”，可我手里这个灰不溜秋、表面凹凸不平，甚至还隐隐散发着一股硫磺混合着焦糊气的“丹丸”，稍微拿近点被那刺鼻的气味呛得轻咳了一声，别说吃了，看都...结果我随手一扔，结果我随手一扔，那丹丸‘啪嗒’一声落在青石地砖上，竟猛地迸出一连串细小的、刺眼的火花！还伴随着‘噼啪’的轻微爆响，(⊙o⊙)！”——李华《世子升职记》
清晨已浸透骨髓般的寒意，青牛镇蜷缩在墨青色的群山怀抱中，仿佛还未从夜的沉寂中苏醒。
惨白的晨雾如同潮湿的尸衣，沉甸甸地压着屋顶、街面和远处墨绿色的林梢。霜华无声地覆盖了一切，枯黄的草茎、寂寥的街石、以及镇外荒芜的田垄，皆凝着一层冰冷脆硬的银白。
任亨泰裹了裹身上的衣服，领着人前往青牛镇。
刚接近镇口那棵老槐树，便见四个人影在清冷的晨雾中瑟缩着等候。定睛一看，正是栗嵩与那位年老的乡约以及栗嵩带着的那两个人。
栗嵩眼尖，立刻扯了扯身旁乡约的袖子，两人赶忙迎了上来。栗嵩脸上堆起惯有的谄笑，只是这笑容被冻得有些发僵，声音也带着点哆嗦：“任大人，您可算到了！这山野清晨寒气重，辛苦大人了。”他一边说，一边下意识地搓着手呵气。
旁边的老乡约也连忙躬身行礼，花白的胡须上沾着细小的水珠，不知是霜化还是呵出的热气所凝，声音倒是依旧带着乡人的朴实与恭敬：“小老儿恭迎任大人。大人一路辛苦，快请到屋里喝口热茶驱驱寒吧。”
看他们二人鼻尖冻得发红、衣衫被寒露打湿的模样，显然已在此等候多时了。
任亨泰依旧没有给栗嵩好脸色，问道：“栗公公可查到了些什么？”栗嵩不再像之前那样谄媚（也许是冻的），说道：“杜衡杜大人带着人给镇东的一个孤儿立了一座坟，结果您猜怎么着，那坟里竟是具白骨。可坟才立了十多天，怎么可能那么快，除非埋的时候就是白骨。”
任亨泰先是厌恶，然后才是震惊。顾不上开坟掘墓的事，立刻问栗嵩：“那个孤儿可有什么特别之处？”
栗嵩不知他为什么这么问，但还是将乡约的原话告诉了任亨泰。
任亨泰的脸色瞬间变得无比难看，先是掠过一丝本能的厌恶，随即被巨大的震惊所取代。一个极其可怕、却又无比合理的念头猛地击中了他，让他几乎顾不上什么开坟掘墓的忌讳，猛地转向栗嵩，声音都因急切而显得有些尖锐：
“那个孤儿！你方才说……那孤儿样貌极好，眉目如画？”他死死盯着栗嵩，仿佛要从他脸上确认每一个字。
栗嵩被任亨泰这突如其来的激动弄得一愣，不明所以，但还是赶紧点头，将乡约的原话复述了一遍：“是，乡约是这么说的，说那孩子生得极是灵秀，不像乡野之人，见过的人都难忘……”
任亨泰听完，踉跄着后退半步，倒吸了一口凉气，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，比这清晨的山风还要刺骨。
是了！是了！
一切都串联起来了！
杜衡为何会出入这偏僻小镇？蜀王那难以启齿的癖好……杜衡极可能是奉了密令，暗中为蜀王搜罗貌美少年！那孤儿恐怕就是他的目标之一！凶手为了掩盖真相，或是救那个孤儿，才将杜衡一行人全部灭口！
若真是如此，那这案子牵扯的就远非寻常仇杀，而是直指王府最深处的丑闻！
任亨泰不敢不重视，带着所有人，亲自去了那孤儿的孤坟。
仵作屏息凝神，小心翼翼地清理开附着在尸骨上的腐泥与残布，在任亨泰凝重的目光下逐寸查验。
半晌，他缓缓直起身，眉头紧锁，脸上带着一种混合了确认与困惑的怪异神情，拱手回禀道：“大人，就骸骨表征来看，此具尸身确无任何刀劈斧凿、锐器击打之外伤痕迹。依卑职浅见，……似是气血耗尽病死的。”
他的语气虽做出了判断，但那微蹙的眉头和迟疑的措辞，却隐隐透出此事或许并非表面看来那般简单。
任亨泰刚蹙起眉头，却听仵作话锋一转，语气带着明显的疑惑与凝重：“但是……怪就怪在，其几处主要骨骼，尤其是胸肋与四肢长骨之上，细看之下，竟有被药物剧烈腐蚀的痕迹！这绝非病态所致，更像是……人死后，有人将极强的腐蚀性药液泼洒其上，意图加速毁坏尸身，掩盖某些痕迹！”
任亨泰闻言，瞳孔骤缩。
病死或许是天意，但这迫不及待的毁尸灭迹，分明就是人为！
任亨泰心中大致有了结果：杜衡专门替蜀王搜罗男宠；此次应是杜衡搜罗时，与人发生冲突，反遭灭口。
但这结论之下，疑云非但未散，反而更加浓重，数个关键疑问盘旋在他心头：
其一，那孤儿究竟去了何处？ 若杜衡是为他而来，如今杜衡横死，那孩子是已然遭了毒手，尸身被另行隐匿？还是侥幸逃脱，正藏在某处瑟瑟发抖？亦或者……他根本就是这场杀戮的参与者甚至起因？
其二，杜衡远在王府，如何能对这偏僻青牛镇上一个孤儿了如指掌？ 是谁将消息递给了杜衡？是镇上有其耳目，还是有人特意引他前来？这报信之人，在此事中又扮演了何种角色？
其三，杀人者是谁？ 是看不惯杜衡所为、路见不平的义士？是那孤儿的保护者？还是……杜衡的仇家？
每一个问题都像一把锁，需要找到对应的钥匙。任亨泰感到自己正站在一个巨大漩涡的边缘，看似摸到了线索，实则水下更深、更暗的乱流才刚刚开始涌动。
栗嵩在一旁察言观色，将任亨泰的凝重与沉思尽收眼底。他眼珠微微一转，脸上立刻堆起那副惯有的、带着几分讨好和试探的笑容，凑近半步，压低了声音道：
“任大人，”他声音放得又轻又缓，仿佛生怕惊扰了任亨泰的思绪，却又字字清晰地传递着自己的“诚意”，“奴婢看您神色，是否发现了什么？这案子波云诡谲，凶徒手段又如此狠辣决绝，实在令人心骇。大人您肩负重担，身边正需得力之人分忧。”
他稍作停顿，观察着任亨泰的反应，继续用一种极具迷惑性的、推心置腹般的语气说道：“奴婢虽不才，但在殿下身边也久了，于些微末处或能提供些不同的见解，或许能助大人勘破迷障？毕竟，殿下派奴婢来就是协助大人破案。不知……大人目前可有何处觉得阻滞难通？或是需要奴婢从旁协助查证之处？但凡大人吩咐，奴婢定当竭尽所能，务必助大人将此案查个水落石出，也好早日回禀殿下，安殿下之心啊。”
任亨泰抬头看栗嵩，眼中似乎少了一丝厌恶。