食堂里那场因打翻饭盆而引发的残酷惩罚，像一场冰冷的风暴，席卷了整个用餐区域，也彻底冻结了陈默最后一丝残存的温度。他几乎是凭借着本能，机械地吞咽完了盆里那点少得可怜、令人作呕的食物，连同那个能硌掉牙的硬窝头，仿佛吃下去的不是粮食，而是冰冷的铁块和沙子，沉重地坠在胃里，带来持续的不适和灼烧感。
返回宿舍的路同样沉默而压抑。没有人交谈，每个人都低着头，步履沉重，像是被抽空了魂灵。阿龙是被同组的人半搀半拖回去的，他的脸色在昏暗灯光下白得吓人，每一次迈步都伴随着压抑的抽气声。
再次回到那间充斥着恶臭、拥挤不堪的牢笼。铁门在身后哐当锁死，将外界（如果那也能算外界的话）的一切隔绝。但食堂里那个年轻人像狗一样舔舐地上污渍的画面，以及被打手殴打的惨叫声，却如同鬼魅般在脑海中挥之不去。
熄灯铃很快响起。唯一那盏昏黄的灯泡熄灭，宿舍陷入一片彻底的黑暗。只有窗外高墙上探照灯的光束偶尔扫过，在墙壁和天花板上投下短暂而诡异移动的光斑。
黑暗并没有带来宁静，反而放大了各种声音：此起彼伏的鼾声、磨牙声、梦呓声、因伤痛或噩梦发出的呻吟啜泣声、还有那无处不在的、压抑到极致的沉重呼吸声。各种体味、药味和霉味在闷热的空气中混合发酵，更加浓烈刺鼻。
陈默僵硬地躺在通铺上，身体紧挨着旁边一个同样骨瘦如柴、散发着汗臭的陌生人。他睁大眼睛，望着漆黑的天花板，毫无睡意。胃里的不适，身体的疲惫，心灵的巨大创伤，以及那种深入骨髓的恐惧和绝望，像无数只蚂蚁，啃噬着他的神经。
白天的画面一幕幕在眼前闪回：阿泰的冷酷、王经理的笑里藏刀、老狗的粗暴、第一个电话里的怒骂、馊水般的食物、那个被打翻的饭盆和舔地的身影…这一切交织成一张巨大的、冰冷的网，将他越缠越紧，几乎要窒息。
他该怎么办？
继续这样下去，每天重复着诈骗，吃着猪食，承受着毒打和羞辱，直到某一天因为“毫无价值”而被“处理掉”？
还是…
一个危险的、几乎不敢去触碰的念头，如同黑暗中的幽火，在他心底最深处微弱地闪烁了一下——逃跑？
但这个念头刚一升起，就被阿泰那冰冷的声音无情扑灭：“抓回来的下场…剁手跺脚…挖肝掏心…后山埋着…”
他猛地打了个寒颤，身体不受控制地微微发抖。
就在这时，他旁边那个一直沉默躺着的老胡，似乎轻轻动了一下，发出一声几不可闻的、悠长而疲惫的叹息。这声叹息不像是在睡觉，更像是一个清醒着的人，对无边黑暗和绝望的无声控诉。
陈默的心脏猛地一跳。一种强烈的、想要抓住点什么、询问点什么的冲动，促使他几乎是屏住呼吸，用尽全力才从干涩的喉咙里，挤出极其微弱的、如同气流般的声音：
“胡…胡叔…？”
声音轻得连他自己都几乎听不见。
但旁边的人影明显僵了一下。过了好几秒，就在陈默以为对方没听见或者不想理会时，老胡那沙哑干涩、如同砂纸摩擦般的声音，同样极其低微地响了起来，带着浓浓的疲惫和麻木：
“……嗯。”
他果然没睡。
陈默像是抓住了救命稻草，尽管这根稻草本身也早已腐朽不堪。他鼓起勇气，用气声继续问道，声音里带着无法抑制的颤抖：“……这里……一直……都这样吗？……我们……真的能……赎身……出去吗？”
问题问出口，他才意识到自己的天真和愚蠢。王经理画的大饼，在经历了这一天的现实后，显得如此可笑而虚幻。
黑暗中，老胡似乎发出了一声极其轻微的、带着讥诮意味的嗤笑，但那笑声很快化为更深的疲惫。
“出去？”他的声音低得如同耳语，却字字冰冷，砸在陈默心上，“别做梦了。”
三个字，彻底粉碎了陈默最后一点不切实际的幻想。
“那…那怎么办？”陈默的声音带上了绝望的哭腔，“难道…就一直…直到…”
“死”字他不敢说出口。
老胡沉默了片刻，似乎在组织语言，或者只是在积蓄说话的力气。探照灯的光斑又一次扫过，短暂地照亮了他浑浊无神、布满皱纹的侧脸。
“听着，小子。”老胡的声音更加低沉，几乎贴着陈默的耳朵，确保只有他们两人能听见，“我比你早来一年多。见过的，比你吃的馊饭还多。想在这里喘口气，就得记住几条。”
他的语气没有任何情绪起伏，像是在陈述某种自然法则。
“第一，把你那点良心，那点道德，那点不好意思，全都他妈喂狗！”老胡的声音带着一种残酷的冷静，“那玩意儿在这里，屁用没有，只会害死你！你骗不到钱，你就得挨饿，挨打，最后死得像条野狗！那些电话那头的人，是死是活，关你屁事？你可怜他们，谁可怜你？你爹你娘谁可怜？”
每一个字，都像冰冷的钉子，凿进陈默的认知里。抛弃良知，成为野兽，这是生存的第一要义？
“第二，”老胡继续道，声音里多了一丝诡异的算计，“要是实在骗不到钱…就想办法，让家里打钱。”
陈默一愣：“打钱？赎身？”
“赎个屁身！”老胡冷笑，“那也是个套！是园区另一条赚钱的路子！他们会帮你编故事，让你跟家里要钱，说是交培训费，说是工伤赔偿，说是打通关系提前释放…名目多了去了。反正，能榨一点是一点。”
陈默的心彻底凉了。连向家人求救，都是被设计好的骗局的一部分！
“虽然钱大部分进了园区的口袋，但只要你‘表现好’，能哄得家里不断打钱，你自己也能稍微好过点，至少少挨几顿打，多吃几口馊饭。”老胡的语气，仿佛在传授什么宝贵的经验。
“那…那最后呢？”陈默颤声问。
“最后？”老胡顿了顿，声音变得更加虚无，“等家里榨干了，借不到钱了…或者你自己彻底没用了…那就该‘处理’了。”
轻描淡写的一句话，却蕴含着无尽的恐怖。
“第三，”老胡的声音陡然变得更加严肃，甚至带着一丝不易察觉的恐惧，“绝对，绝对，不要想逃跑！”
“我见过逃跑的。三个。一个触电网，当场焦了。一个跑进山里，三天后被抓回来，挑断脚筋，扔水牢里，烂死了。还有一个…”他吸了口冷气，似乎回忆起了极其可怕的场景，“…被隔壁园区的人抓到的，送回来领赏的时候，已经不像人了…最后怎么处理的都不知道，反正没了。”
“那高墙，那电网，那拿枪的，还有外面那比鬼还凶的山和林子…你跑不掉！百分之一万跑不掉！被抓回来，下场比直接死了还惨一万倍！”
他用最直接、最血腥的例子，彻底堵死了这条看似唯一的生路。
三条“经验”，每一条都通向绝望，每一条都在逼迫他放弃作为人的一切，彻底融入这架吃人的机器。
说完这些，老胡似乎耗尽了他所有的力气和倾诉欲，重新陷入了沉默，仿佛刚才那番话只是梦呓。
黑暗再次吞噬了一切。
陈默躺在那里，浑身冰冷，连颤抖的力气都没有了。
老胡的“经验”，没有带来任何希望，反而像一把沉重的铁锤，将他更深地砸进了这无底深渊的底部。
良心…家人…逃跑…
所有可能的路，都被堵死了。
只剩下一条路——按照这里的规则，变成鬼，或者，变成死鬼。
绝望，如同最粘稠的沥青，缓缓将他吞没。
（本章完）