捷克共和国，卡罗维发利地区，一座隐匿在茂密森林深处的废弃疗养院。
这里曾是奥匈帝国贵族们享受温泉与宁静的奢华场所，如今却只剩下斑驳的墙壁、破碎的彩色玻璃窗和空气中若有若无的、混合着霉菌与陈旧木材的气味。战争的阴影、政权的更迭、经济的起落，最终将这片曾经的乐土抛入了时间的遗忘角落，也使它成为了某些需要在阳光下隐藏行迹的活动的理想场所。
疗养院主楼后方，一间原本可能是台球室或小型舞厅的房间里，此刻却被临时清理出来，充当着会面地点。高大的穹顶上蛛网密布，残缺的壁画人物模糊地注视着下方。几张看起来还算结实的旧桌椅被摆放在房间中央，与四周的破败形成鲜明对比。
伊万娜·彼得洛娃穿着一身利落的黑色商务套装，外面罩着一件深灰色的羊绒大衣，抵御着建筑物内阴冷的潮气。她站在一扇巨大的、但如今已被木板封死大半的落地窗前，背对着门口，似乎在看窗外那片在晚风中摇曳的、黑黢黢的森林。她的姿态看似放松，但每一个感官都处于高度警觉状态。
轻微的脚步声从走廊传来，沉稳而富有节奏。伊万娜没有转身，直到脚步声在门口停下。
“伊万娜。”一个低沉、略带沙哑，但吐字清晰的男声响起，用的是英语，带着明显的东欧口音。
伊万娜缓缓转过身。门口站着三个人。为首的是一个身材高大、骨架宽大的男人，年龄大约在四十五岁上下。他穿着一件普通的橄榄绿色野战夹克，下身是同色系的战术长裤，脚蹬一双磨损但保养良好的军靴。他的脸型方正，线条硬朗，下巴上带着些未精心修剪的胡茬，浅褐色的头发剪得很短，能看到头皮的颜色。最引人注目的是他的眼睛，一种介于蓝色和灰色之间的冷静色彩，像冬日结冰的湖面，锐利，缺乏温度，却又深不见底，此刻正精准地落在伊万娜身上，带着审视和评估。
他就是米罗斯拉夫·克伦斯基。
他身后跟着两名同样穿着便装，但浑身散发着精干气息的男性，年龄稍轻，目光同样警惕，一左一右站在他侧后方，姿态是标准的战术护卫站位。他们的手看似随意地垂在身侧，但伊万娜知道，只要有丝毫异动，他们能在零点几秒内拔出藏在腋下或腰后的武器。
“米罗斯拉夫，”伊万娜脸上露出一个恰到好处的、带着些许商业性热情的微笑，“很高兴你准时到来。这地方还算符合你的安全要求吧？”
克伦斯基微微点头，目光快速扫视了整个房间，包括角落和天花板，这是一种近乎本能的职业习惯。“足够安静，视野也好。”他的声音没有什么起伏，“你的人？”
“在外面守着，确保没有不速之客。”伊万娜做了个“请”的手势，指向房间中央的桌椅。“我们可以坐下谈。这两位……”
“他们留下。”克伦斯基的语气不容置疑，他走到桌子对面，拉开椅子坐下，动作沉稳有力。他的两名手下则自动分散开，占据房间内两个有利的观察和火力控制位置，沉默得像两尊雕塑。
伊万娜不在意地笑了笑，在他对面坐下，将一个小巧的、经过反监听检测的电子干扰器放在桌子中央，按下开关，发出细微的嗡鸣，进一步隔绝了可能的窥探。
“直接说吧，伊万娜。”克伦斯基没有寒暄的兴趣，双手交叉放在桌面上，手背关节粗大，布满细微的伤痕和老茧，“你在电话里提到的‘机会’，具体是什么？我不喜欢猜谜语。”
“一如既往的干脆，米罗斯拉夫。”伊万娜身体微微前倾，压低了些声音，“我有一个客户，对你和你的团队……非常感兴趣。”
克伦斯基的眼神没有任何变化，只是静静地等着她说下去。
“他们需要专业人士，真正的专业人士，不是在布拉格或者布达佩斯给银行或者夜总会看大门的那种。”伊万娜的语气带着一丝不易察觉的轻蔑，她知道这能刺痛眼前这个骄傲的前特种部队军官，“他们需要一个完整的、有丰富实战和训练经验的团队，前往非洲，执行长期任务。”
“非洲哪里？什么任务？对手是谁？”克伦斯基的问题像子弹一样射出。
“地点是撒哈拉以南的某个动荡区域，具体坐标在确认合作后会提供。主要任务分为两部分：第一，担任高级军事教官，负责训练和整编当地……合作伙伴的武装力量；第二，承担核心区域和高价值目标的护卫工作，可能包括应对高强度武装冲突。”伊万娜避重就轻，没有提及“暗影”本身，也没有说明“合作伙伴”的性质。
“听起来像是pmc的常规业务，只是地点比较……刺激。”克伦斯基的语气依然平淡，“你的客户是谁？政府？矿业公司？还是某个想当总统的军阀？”
“客户的身份，需要保密。”伊万娜微微一笑，“你只需要知道，他们财力雄厚，并且……对结果极其看重。他们不关心过程，只要求效率和忠诚。”
“忠诚需要时间和共同利益来培养，不是靠口头承诺。”克伦斯基冷冷地说，“至于财力……如何体现？”
伊万娜从随身的手包里取出一张折叠的纸，推到克伦斯基面前。“这是为你的整个团队（假设满编为三十人）提供的初步报价。包括基础年薪、危险津贴、任务奖金、以及……全面的抚恤和保险方案。所有款项使用加密货币或经过洗白的、无法追踪的现金支付。”
克伦斯基拿起那张纸，展开。他的目光快速扫过上面的数字。即使以他惯有的冷静，伊万娜也捕捉到他瞳孔极其细微的收缩了一下，以及他放在桌面上、交握的双手指节微微用力泛白。
那串数字，是他目前公司年收入的数倍，甚至可能超过他过去几年收入的总和。足以让他立刻还清所有债务，让他的队员们获得远超想象的报酬，并能购置他们梦寐以求但始终缺乏资金更新的装备。
“很诱人。”克伦斯基将纸张轻轻放回桌上，语气依旧克制，但伊万娜能感觉到他呼吸的节奏有了细微的变化，“但代价呢？如此高的报酬，通常意味着同等高昂的风险，以及……某些超出常规的要求。”
“风险确实存在，非洲不是欧洲。”伊万娜坦然承认，“但我的客户承诺提供最好的情报支持和后勤保障，包括你们可能需要的大部分重型装备。至于要求……他们要求绝对的服从和专业的执行力。他们不希望听到‘这不符合流程’或者‘我们认为应该……’之类的质疑。他们付钱，你们执行。”
克伦斯基沉默了。房间内只剩下旧房子木材偶尔发出的“嘎吱”声和窗外隐约的风声。他的两名手下依旧像石头般沉默，但他们的注意力显然也集中在这场关乎他们未来的谈话上。
高额的报酬，未知的客户，高风险的任务，近乎绝对的命令结构……这一切都指向一个远超普通pmc业务范畴的领域。克伦斯基在脑海中飞速权衡。接受，意味着将他和他的团队彻底绑上一辆不知驶向何方的战车，可能踏入无法回头的深渊。拒绝，则可能永远错过这个让团队摆脱困境、甚至实现他们作为职业军人价值的机会，继续在边缘挣扎，直到最终被遗忘或消耗殆尽。
“我需要和我的客户直接谈谈。”良久，克伦斯基抬起头，目光重新变得锐利，直视着伊万娜，“在我把我和我兄弟们的命卖出去之前，我至少要听听买主的声音。”
伊万娜似乎早就预料到他会提出这个要求。她点了点头，从手包里拿出一个造型简约、但明显经过特殊加密处理的平板电脑。她熟练地操作了几下，然后将平板电脑立在桌子中央，屏幕朝向克伦斯基。
屏幕先是漆黑一片，随即亮起，显示出一个连接中的符号。几秒钟后，信号稳定，一个清晰的视频画面出现。
画面背景是一间几乎没有任何装饰、光线偏暗的房间，只能看到金属墙壁的局部和某些闪烁着微弱指示灯的设备轮廓。一个男人坐在屏幕正中央。他看起来年纪不大，大概三十岁上下，东方面孔，容貌算不上特别英俊，但线条清晰，透着一股冷峻。他穿着一件黑色的高领衫，外面是同样颜色的作战服外套，没有佩戴任何标识。
最让克伦斯基注意的是他的眼睛。那是一双深黑色的、如同古井般幽深平静的眼睛，没有任何明显的情绪波动，既不显得咄咄逼人，也没有刻意流露亲和。他只是平静地看着屏幕，仿佛透过无形的网络，在观察着这边的一切。然而，就是这种极致的平静，却带来一种无形的、沉重的压力，仿佛他才是这个虚拟空间绝对的主宰。
克伦斯基身经百战，见过各种大人物，从将军到政客，从黑帮头目到跨国集团总裁。但屏幕中这个年轻东方男人带给他的感觉，却前所未有。那不是权力带来的傲慢，也不是残忍带来的暴戾，而是一种……仿佛将一切都计算在内、视生命（包括他自己）为冰冷筹码的、绝对的理性与掌控感。
“克伦斯基先生。”屏幕中的男人开口了，他的英语很流利，带着一种奇特的、几乎不带口音的平淡，“我是陈默。” 声音通过平板电脑高质量的扬声器传出，清晰，稳定，和它的主人一样缺乏情绪起伏。
“陈先生。”克伦斯基微微挺直了背脊，像面对一位值得重视的对手或上级。他报出自己的名字，没有使用军衔或头衔。
“伊万娜应该已经向你说明了基本情况。”陈默没有任何客套，直奔主题，“你的回答？”
克伦斯基深吸一口气，他知道这是关键时刻。“报酬很有吸引力，陈先生。但我需要知道更多。我的团队不是可以随意消耗的炮灰。我们为谁工作？最终目标是什么？我们在非洲的行动自由度和指挥权限如何界定？”
陈默的目光似乎没有任何变化，但克伦斯基能感觉到，自己提出的问题正在被飞速分析和评估。
“你们为我工作。”陈默的回答简单直接，没有任何迂回，“最终目标是获取和维护我在该地区的利益，具体内容会根据需要告知。你们的直接上级，会是我指定的前线指挥官。你们拥有战术层面的自主权，但必须服从战略指令。”
他顿了顿，继续道，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量：“至于炮灰……我投入资源招募和装备你们，是为了让你们发挥最大价值，而不是为了浪费。专业的士兵是稀缺资源，我比任何人都清楚这一点。”
这句话，某种程度上触及了克伦斯基内心深处的某种认同。他见过太多将雇佣兵视为一次性工具的雇主，而陈默的话，虽然冰冷，却透着一丝对专业性的尊重。
“我们可能会面对什么样的对手？政府军？其他pmc？还是……”克伦斯基追问。
“所有阻碍我们获取利益的力量，都可能是对手。”陈默的回答依旧模糊，但范围足够清晰，“包括但不限于你提到的那些。我可以保证的是，你们会获得相匹配的火力支持和情报优势。”
克伦斯基沉默了几秒，他在消化这些信息。风险极高，前景不明，但报酬丰厚，而且雇主似乎具备相应的实力和……某种意义上的“坦诚”？他至少没有编织美好的谎言。
“如果我拒绝呢？”克伦斯基突然问道，这是一个测试，测试对方的反应和底线。
屏幕中的陈默，脸上第一次出现了一丝极其微小的变化——他的嘴角似乎向上牵动了一个几乎无法察觉的弧度，但那绝非笑容，而更像是一种……了然。
“那么，今晚的会面从未发生。”陈默的声音没有任何波澜，“伊万娜会支付你此次会面的‘咨询费’。你和你的团队可以继续寻找下一个给夜总会看大门的机会。”
话语平淡，却像一根冰冷的针，刺中了克伦斯基心中最不愿触及的隐痛和现实。他仿佛能看到自己和小伙子们未来几年，甚至十几年的黯淡前景。
陈默没有威胁，他只是陈述了一个克伦斯基自己再清楚不过的事实。而这种基于现实的“选择”，往往比直接的威胁更具压迫力。
克伦斯基放在腿上的手，不自觉地握成了拳头。他看了一眼站在角落里的两名手下，从他们眼中，他看到了同样的渴望——对改变现状的渴望，对重拾职业尊严的渴望，对那份足以让他们和家人过上完全不同生活的报酬的渴望。
他重新将目光投向屏幕中那双深不见底的黑眸。
“合同期多久？轮休安排？装备由谁提供？标准和制式？”他问出了一系列更具体的问题，这通常意味着态度已经松动，开始考虑实际合作细节。
陈默似乎早已准备好答案，一一回应，条理清晰，条件优厚得令人难以拒绝。不仅包括之前伊万娜展示的薪酬，还包括了装备全面更新的承诺（可以根据克伦斯基团队的习惯，在东欧渠道采购或由“暗影”直接提供），以及每六个月一次的带薪轮休和全球任意地点的往返机票。
谈判（或者说，克伦斯基单方面的询问和确认）持续了将近二十分钟。陈默始终保持着那种极致的冷静和高效，没有任何不耐烦，也没有任何让步，仿佛一切都在他的预案之中。
最终，克伦斯基问完了所有他能想到的问题。房间内再次陷入沉默。他知道，决定的时刻到了。是继续在泥潭中挣扎，维持着那点可怜的自由和尊严，还是跳上这辆危险的战车，用自由和风险去换取财富和一个……或许是更大的舞台？
他看了一眼伊万娜，后者正用一种玩味的眼神看着他，仿佛在说“我早就告诉过你”。
他又看了一眼屏幕中的陈默，那个年轻的东方男人依旧平静地等待着，仿佛无论他做出何种选择，都不会引起对方情绪上的一丝涟漪。
克伦斯基深深吸了一口气，森林里潮湿阴冷的空气涌入肺腑，让他精神一振。他抬起头，目光重新变得坚定，如同他当年在捷克特种部队宣誓时一样。
“陈先生，”他的声音恢复了沉稳和力量，“‘野狼’pmc公司，共三十二名成员，接受你的雇佣。”
屏幕中，陈默微微颔首，脸上依旧没有任何表情，只是简单地说：
“欢迎加入。具体指令和首批资金，会在四十八小时内送达。伊万娜会协调后续。”
说完，视频连接干脆利落地中断了，屏幕重新陷入一片漆黑。
克伦斯基看着那漆黑的屏幕，仿佛还能感受到那双冷静黑眸的注视。他知道，从这一刻起，他和他的“野狼”们，踏上了一条无法回头的路。前方是非洲的烈日、黄沙、未知的敌人，以及……一个隐藏在阴影中的、庞大而危险的帝国轮廓。
他站起身，对两名手下点了点头。三人没有多言，沉默地离开了这间破败的房间。
伊万娜看着他们消失在走廊的黑暗中，嘴角终于勾起一抹真实的、带着满意和野心的笑容。第一颗重要的“灰衣主教”棋子，已经落位。而她，是这步棋的关键执子人。
她收起平板电脑和干扰器，也悄然离开了这片被遗忘的森林。夜色，正浓。