自中原腹地一路南下，官道两侧的景致便如一幅被春风拂动的水墨长卷，在马蹄声中徐徐展开。起初是麦田连着黄土坡，风过时扬起金浪与尘沙，带着北地特有的苍茫与雄浑；行至淮水之畔，青杨渐密，田埂间多了潺潺溪流，空气里开始漫着湿润的水汽；待过了长江，两岸忽然就泼泼洒洒地绿起来，堤上柳丝如帘，水中菱叶田田，连风都变得软绵，卷着水汽与不知名的花香，将人连日奔波的疲惫涤荡去大半。
冯谚诰勒着马缰，看身旁的兖姬悄悄掀起车帘一角。她素日里总蹙眉想着灭门仇恨，此刻却被窗外掠过的白墙黛瓦吸了神，那双总含着恨意的眸子，正映着河道里悠悠划过的乌篷船，船头晒着的蓝印花布在风里轻轻晃，将她眼底的冰霜也融了几分。
“快到江宁了。”冯谚诰的声音里带着笑意。渡口的石阶湿漉漉的，码头工人扛着货箱踏水而过，木桨击水声、商贩的吆喝声混着吴侬软语的嬉笑声，在水汽里酿出一种鲜活的热闹。进了城，才知江南城池的妙处。与北地夯土筑成的方城不同，江宁城像被水脉织就的锦缎，主街旁总有支流蜿蜒，宽处可行画舫，窄处仅容乌篷船划过。每隔数十步便有石桥横跨，有的雕着螭龙吸水，有的只架着朴素的青石板，桥洞倒映在水里，便成了一个个圆融的月亮。两岸民居的飞檐翘角上，挂着一串串红灯笼，白日里看着素净，待暮色漫上来，灯笼一亮，水中便也浮起一片碎金似的光，随着涟漪轻轻摇曳。
兖姬终是按捺不住，下了马车与冯谚诰并肩而行。脚下的青石板被岁月磨得温润，缝隙里还嵌着青苔，走起来微微发滑。临街的铺子多是敞着门，裁缝铺里晾着绣了缠枝莲的丝绸，竹器坊里堆着编到一半的竹篮，还有卖桂花糕的摊子飘出甜香，混着河风里的鱼腥气，竟生出一种奇异的和谐。“言诏你看，”兖姬指着水边浣衣的妇人，“她们手腕转得真巧。”只见那妇人握着捣衣杵，看似随意地起落，却总能在木杵即将触石的瞬间轻轻一旋，让力道顺着水流漫开，既洗得干净，又不伤衣料。冯谚诰望着那灵活的手腕，忽然想起灵虚真人曾说的“借力”二字，正待细想，却被一阵喝彩声引了去——河边茶馆临水而建，竹制的栏杆探向水面，几盏走马灯在檐下转得正欢。二人拣了个临栏的位置坐下，小二麻利地摆上青瓷茶具，沸水注入时，新采的雨前龙井在杯中舒展，汤色碧如春水，清香随着蒸腾的热气漫开来，缠上鼻尖。凭栏而坐，可见画舫从桥洞下钻出，船头歌女的琵琶声顺着水流飘来，咿咿呀呀的，将人的心都泡得软了。岸上游人摩肩接踵，有提着鸟笼的老者慢悠悠晃过，有梳双丫髻的少女追着卖花郎跑，连吵架都带着吴语的软糯，听着不像争执，反倒像小调。这尘世的喧嚣，在此地却不显得烦扰，反而透着一股活色生香的安逸，让冯谚诰想起北地酒馆里的粗豪，忽然觉得，连“热闹”二字，南北都有这般大的不同。
正啜着茶，邻桌忽然起了争执。两个穿锦缎长衫的富商不知为何红了脸，一人拍着桌子骂了句什么，另一人猛地站起来，袖中“噌”地滑出一柄匕首，寒光闪闪地刺向对方心口。茶馆里顿时一片惊呼，茶碗落地的脆响混着妇人的尖叫，众人纷纷往角落躲。冯谚诰眉头一蹙，手已按在腰间的剑柄上，却见那被刺的富商竟不闪不避，只手腕一翻，手中两根象牙筷子如灵蛇出洞，以一种快得几乎看不清的速度，精准无比地夹住了刺来的匕首！
“叮”的一声脆响，匕首尖被筷子死死钳住，仿佛生了根般再难寸进。持匕首的富商涨红了脸，憋得脖子上青筋暴起，双臂使力想往前送，那匕首却纹丝不动；反观持筷的富商，脸上还挂着几分醉意，指尖轻捻，筷子微微一颤，竟让那精钢匕首发出细微的嗡鸣。“咔嚓！”不过弹指间，那寒光闪闪的匕首竟被两根象牙筷子生生折成两段！断口处的铁屑簌簌落下，落在青瓷茶盘里。持匕首的富商吓得酒意全无，脸色惨白如纸，连滚带爬地撞开人群跑了，腰间的玉佩掉在地上都没敢捡。
一场风波消弭于无形。持筷的富商像没事人一样，将断成四截的筷子扔在桌上，冲小二扬了扬下巴，用带着浓重口音的官话喊道：“小二，换双竹筷来，象牙的不经使。”
整个过程，快如电光石火。冯谚诰看得目不转睛、目瞪口呆，心中却是掀起了惊涛骇浪。他习武二十余年，见过内力深厚者碎金裂石，见过招式精妙者以快制胜，却从未见过这般举重若轻的功夫——那富商指节粗大，手掌上还有薄茧，分明是常年握船桨的手，身上更是毫无内力流转的迹象。他取胜的关键，全在一个“巧”字。其一，是时机之巧。他在对方匕首力道将尽未尽的一刹那出手，恰到好处。其二，是用力之巧。他并非用蛮力夹住匕首，而是用筷子的一点，顶住了匕首最薄弱的侧面，再用另一根筷子作为杠杆借势发力，以最小的力，造成了最大的破坏。其三，是器物之巧。他将寻常的餐具化作了攻防一体的利器。这分明就是灵虚真人所言的“巧”字诀，不依赖内力，不追求气势，只在方寸毫厘间定胜负。
“这位兄台，好俊的手段。”冯谚诰起身拱手，“在下冯谚诰，敢问兄台高姓大名？”那富商正用新换的竹筷夹起一块醉虾，闻言瞥了他一眼，摆了摆手：“外乡人莫要取笑。我们行船走水的，常在窄巷里打转，长兵器施展不开，只得琢磨些短家伙的用法。这算什么本事，江宁城里会两手的多着呢。”他往河对岸努了努嘴，“要说巧，你该去千机阁看看。”冯谚诰眼睛一亮：“千机阁？”他想起出河南往江南去时，兖姬曾提到千机阁。“喏，就是那座带铜铃的阁楼。”富商指着不远处的河道转弯处。那里立着一座三层木楼，飞檐上挂满了铜铃，风过时叮咚作响，奇特的是楼身竟建在四艘连在一起的巨船上，船头雕刻着衔珠的金蟾，正随着水波轻轻晃动。“那阁主姓苏，是个怪人。”富商啜了口酒，“据说能造会跑的木牛，会飞的铁鸟，最擅长用机关破蛮力。前几年有北地武师不服气，提着八十斤重的铁鞭上门挑战，结果刚上桥头，就被楼里飞出的十几个铁环套住了鞭子，任他使尽蛮力，那鞭子硬是纹丝不动，最后还是苏阁主放他一马，说‘你力气大，该去搬石头，不该来玩巧劲’。”
兖姬听得入了神，指尖无意识地绞着衣袖：“以巧破千斤……倒像是兵法里的以柔克刚。”兖姬天生聪慧过人，只要看过的书就会过目不忘牢牢记在心里。这些个月与冯谚诰在一起，她也开始看一些兵书兵法。冯谚诰心中一动，谢过富商，便拉着兖姬往千机阁去。越走近，越觉那阁楼奇妙——船身与河岸用一座精巧的木桥相连，桥板竟是活动的，人走上去时自动放平，无人时便缓缓收起，化作一道弧形的栏杆。楼门是用无数小木片拼的，细看竟是只振翅欲飞的蝴蝶，阳光照过，木片间的缝隙漏下细碎的光斑，在地上拼出流动的花纹。
刚踏上木桥，就听头顶传来“咔哒”轻响。抬头一看，一只巴掌大的木鸟正从檐下飞出，翅膀扇动的声音像蜂鸣，盘旋两圈后落在冯谚诰肩头，鸟喙轻啄了他两下，竟吐出一张卷着的竹纸。展开一看，上面用蝇头小楷写着：“客自北方来，为‘巧’字而来？”冯谚诰心中骇异，这木鸟竟能识南北客？正思忖间，楼门“吱呀”开了，一个青衫老者拄着竹杖立在门内，须发皆白，眼睛却亮得惊人，手里正把玩着两个嵌套的铜环，环上的花纹繁复，转动时发出细碎的金玉相击之声。“苏阁主？”冯谚诰拱手行礼。老者哈哈一笑，竹杖在地上顿了顿，那只木鸟便从冯谚诰肩头飞起，落回他袖口。“老夫苏衍。听闻方才渡口茶馆有场好戏，冯少侠看明白了？”“晚辈愚钝，只看出皮毛。”冯谚诰诚恳道，“北地武学如山岳，重刚猛；江南武学似流水，重灵巧。只是这‘巧’字，究竟该如何参透？”
苏衍引着他们进了楼。一楼大堂没有桌椅，反而摆满了各式机关：会自己行走的小推车，轮轴里嵌着滚珠，推起来悄无声息；能自动开合的伞，伞骨竟是无数细小的连杆，收起来只比巴掌大些；最妙的是一面墙，上面挂满了长短不一的铁尺，风吹过，铁尺互相碰撞，竟奏出《西洲曲》的调子。
“你看这水车。”苏衍指向窗外。楼后有架大水车，轮辐上系着竹筒，转动时舀起河水，倾倒进木槽，水流顺着槽道蜿蜒而上，竟一路流到三楼，最后从檐角的龙头嘴里喷出，化作一道水帘。“水流无力，却能让千斤水车转动；竹筒细小，却能引水上高楼。这便是巧——不是和蛮力硬碰，是顺着它，引着它，让它为你所用。”他拿起桌上的一个木盒，打开后里面弹出十二根细如发丝的钢针，“就像方才那富商夹匕首，他不是真要夹断匕首，是借对方的力。你刺得越狠，我夹得越牢，最后断的不是匕首，是你自己用错的力气。”冯谚诰看着那些机关，忽然想起北地军营里的投石机——靠的是杠杆，是配重，何尝不是巧劲？只是北地人总爱说“力能扛鼎”，却少有人细想，扛鼎不如造鼎，造鼎不如用鼎。“那以巧破千斤……”“不是破，是顺。”苏衍打断他，拿起两个铜环，猛地相撞。众人都以为会听到巨响，却只闻一声轻响，那两个环竟互相嵌合，化作一个镂空的圆球。“你看，他用千斤力打过来，你硬接，必碎；但你顺着他的力道转个圈，再轻轻一引，那千斤力便落了空，反成了他的累赘。就像这铜环，硬碰硬只会弹开，顺着纹路嵌合，才能成器。”
兖姬忽然指着墙上一幅画：“那是……水战图？”画上是江南水网里的战船，船身不高，却在船舷两侧装着无数短桨，船头还有可伸缩的铁爪。苏衍点头：“北地战船求大求稳，撞过去便能破阵；江南水网狭窄，大船转不开，便得靠这些小机关——铁爪勾住敌船，短桨加速，转个弯就能绕到敌后。这不是力不如人，是路不同，法自然不同。”
冯谚诰望着窗外悠悠的河水，忽然懂了。江南的“巧”，从不是刻意为之，而是生于这片水网密布的土地——河道狭窄，便练短兵；行船颠簸，便练稳劲；生计所需，便将功夫融于浣衣、撑船、商贩之间。就像这千机阁，建在船上，随水而动，本身就是对“巧”字最好的注解。苏衍将那铜环递给冯谚诰：“这对‘转环’送你。它俩看着简单，实则环环相扣，转起来时，能让你明白什么是‘顺势’。”冯谚诰接过铜环，入手微沉，转动时果然感觉到一种奇特的阻力，仿佛有股力在牵引着他的指尖，让他不由自主地跟着环的纹路走。他忽然想起那富商夹匕首的手腕，想起浣衣妇转动的捣衣杵，想起苏阁主说的“路不同，法自然不同”。
暮色渐浓，千机阁的铜铃在晚风中叮咚作响，与远处的船歌、近处的桨声融在一起。冯谚诰望着水中阁楼的倒影，那影子随着水波轻轻晃动，却始终不散。他知道，自己要找的武学，不在秘籍里，不在门派中，就在这江南的水脉里，在寻常百姓的指尖上，在每一处顺应自然的巧劲里。
兖姬看着他眼中燃起的光，嘴角也扬起浅笑。她仿佛能看见，不久之后，北方的雄浑与江南的灵巧，会在这个人身上融成一种更开阔的武学。而这片被水汽浸润的土地，才刚刚向他们展开它最深邃的奥秘。这才是冯谚诰要找的，最鲜活、最纯粹的武学！他看着窗外那悠悠的河水，眼中燃起了求索的火焰。他要深入这片水乡的肌理，去探寻那隐藏在民间的武学真谛。