月光透过瀑布的缝隙洒进洞穴，在水面上投下摇曳的光斑。
大蛇丸凝视着那破碎的光影，突然发出一阵低沉而意味深长的笑声。
看来，我们总算是逃过一劫了呢！
说完。
三人不约而同地看向彼此狼狈的模样。
破碎的衣物，满身的伤痕，干涸的血迹与泥泞。
但在这极致的狼狈中，某种蜕变正在悄然完成。
佐助的写轮眼转动时带起了更加流畅的勾玉轨迹，兜的结印速度在独臂状态下反而突破了从前的极限，而大蛇丸......
他细细品味着这份劫后余生的滋味，看向雾隐方向的眼中闪烁着更加危险而兴奋的光芒。
该动身了。
大蛇丸率先站起身，黑袍在幽蓝的微光中猎猎作响。
是时候找个新据点了，一个......更安全的地方。
“好！”
兜和佐助齐声应道。
.....
两日后。
水之国，雾隐村。
水影办公室。
午后的阳光透过巨大的落地窗，将宽敞的办公室照得透亮，与外界湿润的水汽交织，形成一道道光柱。
永恩端坐在主位，照美冥则慵懒地倚靠在旁边的办公桌沿，手中端着一杯热气袅袅的清茶。
办公室的门被轻轻敲响。
“进来。”
永恩低沉的声音响起。
门被推开，日向宁次、桃地再不斩与鬼灯水月三人依次走入。
永恩抬眼，打量起这三个家伙，神色里有止不住的欣赏。
仅仅离开了差不多一个月的时间，但三人身上散发出的气息，已然与出发前有了微妙却显着的不同。
宁次走在最前。
一身素白忍者服纤尘不染，显然在回程途中已仔细整理过。
他身姿挺拔如松，步伐沉稳，那双纯白的眼眸依旧平静，但眼底深处却多了一份经过血火淬炼的锐利与沉淀。
连日追击与激战带来的疲惫并未完全消散，却转化为一种内敛的锋芒，仿佛一柄收入鞘中的利剑，虽不显露，却无人敢小觑其出鞘时的寒光。
紧随其后的桃地再不斩，依旧是那副沉默寡言的模样。
但他身上那股原本就浓重的血腥气，似乎更加凝实了几分。
斩首大刀虽已背负身后，可他仅仅是站在那里，就给人一种无形的压迫感，如同经历过暴风雨洗礼后的礁石。
更加冷硬、坚韧。
最后的鬼灯水月，变化或许最为外显。
他脸上那标志性的、略显跳脱的笑容收敛了许多，眉宇间多了几分沉稳。
虽然此刻站得还算规矩，但眼神里偶尔闪过的精光，显示出他并非毫无收获。
之前追击中的不甘与焦躁，似乎在这场历练中被磨平了些许棱角，懂得了些许忍耐。
三人站定，宁次上前一步，微微躬身。
“永恩大人，照美冥大人。
任务小队已返回复命！”
他的声音平稳，不卑不亢。
“嗯！！！”
永恩微微颔首，目光扫过三人，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
照美冥也放下茶杯，饶有兴致地打量着他们，碧色眼眸中带着欣赏。
“辛苦了。”
永恩开口道。
“说说吧，此行经过。”
“是。”
宁次应声，随即开始清晰、有条理地汇报。
他从如何锁定大蛇丸巢穴，到正面强攻，遭遇宇智波佐助并将其击败，再到逼出大蛇丸，识破其隐匿，以及后续长达数日的追击、遭遇的各种陷阱与反追踪手段，直至最后收到命令撤回。
他言语简练，却将关键节点、对手的实力评估、己方的应对以及最终的判断都阐述得清清楚楚，没有夸大自己的功绩，也没有掩饰过程中的波折与未能竟全功的遗憾。
在他汇报时，永恩始终静静聆听，手指无意识地轻敲着座椅扶手，眼神深邃，似乎在透过宁次的描述分析着更深层的信息。
他偶尔会微微点头，对宁次在某些关键时刻的决断表示认可。
照美冥则听得眼中异彩连连。
当听到宁次开启五门，一拳击败开启咒印二的佐助时，她唇角微扬。
当听到大蛇丸狡兔三窟、屡设陷阱时，她又微微蹙眉。
最后听到宁次果断执行召回命令时，她看向永恩，两人交换了一个心照不宣的眼神。
汇报完毕，办公室内短暂安静了片刻。
“很好！”
永恩终于再次开口，打破了沉默。
“此行虽未竟全功，但你们的表现，超出了我的预期。”
他的目光落在宁次身上。
“面对强敌，知进退，明得失，关键时刻能保持冷静，不被一时胜负所困，这才是真正的成长。”
他又看向再不斩和水月。
“团队协作，各司其职，面对突发状况应对得当！
你们，都没有让我失望。”
照美冥也笑着补充道。
“如今整个忍界都在传扬我们雾隐年轻一代的威名，这可是花钱都买不来的声势呢！
你们做得确实很棒。”
得到永恩和照美冥的肯定，宁次神色依旧平静，只是微微躬身。
再不斩沉默地颔首。
水月则忍不住挺了挺胸膛，脸上露出一丝与有荣焉的喜色，但很快又收敛起来。
“先下去好好休息两天吧！”
永恩做出了安排，语气带着一丝不容置疑的意味。
“恢复精力，调整状态。”
他顿了顿，目光变得深远，缓缓道。
“不久之后，还有更重要的任务，需要你们去完成。”
三人闻言，心神皆是一凛。
从永恩的语气中，他们能感觉到，下一个任务，恐怕远比追杀大蛇丸更加艰巨，也更为关键。
“是！永恩大人\/永恩老师！”
三人齐声应道，声音中带着郑重。
没有再多余的话语，宁次率先转身，再不斩和水月紧随其后，三人依次安静地退出了水影办公室，轻轻带上了房门。
办公室内，阳光依旧明媚。
永恩望向窗外繁荣的雾隐村，神色平静。
照美冥走到他身边，轻声道。
“看来，你已经计划好，要进行下一步的计划了？”
永恩嘴角微扬，默认了她的说法。
磨砺好的刀，终究要用在更关键的战场上。