夜色如墨，乾元殿内，灯火通明，却照不散那凝如实质的低气压。
鎏金博山炉里燃着上等的龙涎香，往日能安神定魄的香气，此刻却半点也压不住萧玦心头的怒火。
他指节一下下地叩击着紫檀木的御案，每一下都像是敲在殿内侍立的宫人心上。
“畏罪自尽？”萧玦的声音听不出喜怒，却比万年玄冰还要冷，“崔元在锦衣卫的大牢里，还能‘畏罪自尽’？”
阶下，锦衣卫指挥使周捕头单膝跪地，头埋得更低了：“回陛下，是臣等看管不力。狱卒发现时，崔尚书已用一截布条悬梁，气绝多时。仵作验过，确系自尽。”
“确系自尽？”萧玦冷笑一声，随手将一本奏折掷于地上，“这宫里，有什么是不能‘确系’的？朕看，是有人怕他再多说一个字吧。”
周捕头心中一凛。
春祭大典上崔元的疯言疯语，已如插了翅膀般在京中权贵间流传，矛头直指中宫。
此刻崔元一死，便是死无对证。
这盘棋，下得好快，好狠！
他不禁开始怀疑，眼前这位深不可测的帝王，对皇后的所作所为，当真一无所知吗？
还是说，这一切本就在他的默许甚至算计之中？
“传朕旨意，”萧玦站起身，负手而立，目光透过窗棂望向远处香语阁的方向，眼神幽深，“即刻起，封锁崔元死讯，对外只称其旧疾复发，暴毙府中。另，香语阁嗅觉特使统领沈流苏，劳苦功高，但也心力交瘁，着其于阁中静养，无朕旨意，不得擅出。”
名为静养，实为软禁。
周捕头领命退下，心中却掀起了惊涛骇浪。
陛下没有动皇后，反而先控制了沈流苏。
这究竟是要保皇后，还是要保护沈流苏这枚过于锋利的棋子？
他看不懂，也越发觉得这潭水深不见底。
香语阁内，一片死寂。
沈流苏独自坐在窗前，手里紧紧攥着那块被烈火炙烤得变形的罗盘残片。
掌心被尖锐的边缘硌得生疼，但她仿佛感觉不到。
哑婆婆（沈嬷）纵身投火的那一幕，在她脑海中反复回放。
那是她在这世上最后的亲人，为了给她铺平道路，用自己的性命，点燃了沈家最后的清誉之光。
悲伤如潮水，几乎要将她吞没。
“小姐……”一个微弱如游丝的声音，自罗盘残片中响起。
是先祖沈无痕的残魂，经过春祭大典上那场浩大的香魂共鸣和最后的净化，他的意识已虚弱到了极致，“老夫……快撑不住了。那孩子……阿念……他还活着……他是……唯一的……活证……”
声音戛然而止，罗盘彻底失去了光泽，变成了一块冰冷的死物。
沈流苏闭上眼，将滚烫的泪意逼了回去。
崔元死了，死得恰到好处，斩断了所有明面上的线索。
皇帝的态度暧昧不明，甚至将她软禁。
皇后那只看不见的手，随时可能伸向宫中任何一个角落，将阿念彻底抹去。
她没有时间了。
沈流苏站起身，走到阁楼最高处的露台。
晚风习习，带来了宫墙内外百花的芬芳，也带来了草木枯荣的讯息。
她缓缓闭上眼，摒弃了所有杂念，将自己的五感提升到极致。
这不是玄术，这是她十年逃亡生涯中，于山林草莽间磨炼出的生存本能，是对自然界最细微变化的超凡感知力。
她像一株植物，将自己的根须无限延伸，去捕捉空气中每一缕异常的气息。
风中，有御花园牡丹的雍容，有太液池残荷的清苦，有宫人身上脂粉的甜腻……
忽然，一缕若有似无的、带着陈旧木头和微弱药草混合的气息，飘了过来。
是沉香屑混合着安魂草的味道！
这味道太熟悉了！
那是十年前，她亲手调配，用来安抚噩梦缠身的阿念的香方。
她曾将这香料塞进那只木偶的身体里。
沈流苏的眼睛骤然睁开，精光迸射！
她循着那丝微弱的气息，目光锁定在东北角一处废弃的宫殿……冷宫“百草苑”的后方，那里有一段早已荒废、杂草丛生的宫墙。
皇帝可以禁她的足，却禁不了她的香。
当夜，沈流苏以试制新香、需采集夜间花露为由，命香语阁的宫女在百草苑各处燃起了数十种气味各异的香料。
一时间，整个百草苑香气缭乱，馥郁、辛辣、清甜、幽冷……各种味道交织在一起，形成了一道巨大的嗅觉屏障，足以让任何监视者头昏脑涨，无法分辨其中的细微变化。
她自己，则换上一身最不起眼的粗布宫女服，借着香雾的掩护，如一只灵猫，悄无声息地潜入了那段荒废的宫墙之下。
墙角处，一块松动的墙砖后，是一个仅容一人通过的狭小洞口。
阴冷、潮湿的气息扑面而来，其中夹杂着那股熟悉的、愈发清晰的沉香屑味道。
是这里！
沈流苏深吸一口气，矮身钻了进去。
里面是宫墙夹道，狭窄、黑暗，空气中弥漫着尘土和霉味。
她借着从墙缝透进来的微弱月光，深一脚浅一脚地往前走。
不知走了多久，前方传来一阵轻微的、木头摩擦地面的“沙沙”声。
她放轻脚步，绕过一个拐角。
月光下，一个瘦骨嶙峋的少年蜷缩在角落里，他穿着一身早已看不出原色的破烂红衣，怀里紧紧抱着一只断了手臂的木偶，正用它在满是灰尘的地上划拉着什么。
他的头发又长又乱，遮住了大半张脸，神情警惕而惊恐，像一头被困多年的幼兽。
正是阿念！
沈流苏的心狠狠揪了一下。
她没有出声，只是缓缓走上前去。
少年察觉到动静，猛地抬起头，露出一双因恐惧而睁大的眼睛。
他看到沈流苏，身体瞬间绷紧，抓起地上的半块砖头，摆出攻击的姿态，喉咙里发出“嗬嗬”的、野兽般的威胁声。
他听不见。
十年前那场大火和惊吓，让他彻底失去了听觉。
也正是因为听不见，当年崔元用“香魂共鸣”之术操控活人祭品时，那蛊惑人心的魔音才对他全无作用，让他成了唯一的幸存者。
聋子，听得才最真。
因为他所“听”到的，是刻在骨血里，未被言语和声音扭曲的真实。
沈流苏停下脚步，对他露出了一个尽可能温和的微笑。
她没有说话，只是从怀中取出一个小小的瓷瓶，倒出一点碧绿色的膏体在指尖。
一股清凉的、带着薄荷与迷迭香的安抚气息，缓缓散开。
她慢慢地、一点点地靠近，将沾着药膏的手指，轻轻点在了阿念的眉心。
少年身体一僵，但那清凉的气息仿佛有魔力，让他紧绷的肌肉慢慢放松下来。
他没有再反抗。
沈流苏顺势蹲下，牵起他另一只没有拿砖头的手。
他的手冰冷、粗糙，布满了伤痕。
她用自己的体温，一点点温暖着他。
然后，她用空着的那只手，轻轻覆上他怀中断裂的木偶。
最后，她引导着阿念冰冷的手，抚上自己的脸颊，从眉眼到鼻梁，再到唇角。
触觉，是比声音更诚实的语言。
熟悉的药香，熟悉的木偶质感，熟悉的人脸轮廓。
阿念的身体开始剧烈地颤抖，他空洞的眼神里，渐渐泛起了水光。
尘封了十年的记忆碎片，在这一刻被强行唤醒，如破碎的镜片般在他脑海中闪现。
……冲天的大火。
……沈家祠堂里，父亲母亲倒在血泊中的脸。
……一个穿着华贵凤袍的女人，笑容温婉，眼神却像毒蛇，她身边的宫女用一根银针刺入了他的后颈。
甜得发腻的香气，让他昏昏沉沉。
还有……眼前这个女子，在庭院的梨花树下，将这只木偶交到他手中的温柔笑靥。
“啊……啊……”阿念猛地丢掉砖头，张大了嘴，却只能发出不成调的嘶哑音节。
他疯了似的抓住沈流苏的衣袖，另一只手在满是灰尘的地上，用尽全身力气，画下了一个歪歪扭扭，却无比清晰的图案。
一只凤凰。一只戴在发髻上，展翅欲飞的金丝凤凰发簪。
是皇后的标志！
沈流苏的心，沉到了谷底。
她终于得到了最直接的证据。
一个活生生的、经历了当年惨案，并且能指认皇后的证人。
可这个证人，又聋又哑，精神状态极不稳定，一旦暴露在人前，只会被当成疯子，甚至在开口（用手比划）之前，就会被皇后用一百种方法灭口。
将他带到皇帝面前？
不。
萧玦那句“静养”的旨意，已经表明了他不想让事态失控的态度。
他需要的是一枚可控的棋子，而不是一个会引爆整个后宫的炸药。
沈流苏看着眼前瑟瑟发抖的阿念，眼中最后的一丝温情被冰冷的决断所取代。
她不能再等了。
既然敌人藏在暗处，那她便设一个局，逼那条最尊贵的毒蛇，自己从洞里爬出来，暴露在光天化日之下。
“阿念，别怕。”她握紧他的手，在他手心一笔一划地写下两个字，即使知道他可能看不懂，但她还是要说，“姐姐在。”
她要用这个唯一的、最脆弱的证人，布一个天衣无缝的杀局。
一个，能让皇后自己走进来，再也无法走出去的局。
夜风吹拂，带来凤仪宫方向隐约的、一丝若有若无的安神香气。
皇后也睡不着吗？
沈流苏嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
既然睡不着，那她就亲手为皇后调一味能让她“永眠”的香。
就从这安神香开始。