钱塘鬼宅，今日无风。
但一股无形的寒意，却比冬日的朔风更早抵达。
没有通传，没有前呼后拥。
皇城司的钱公公，就那么悄无声息地，站在了前院的青石板路上。
他像一个凭空出现在画卷里的纸人，穿着一身浆洗得发白的灰色宦官袍，手持拂尘，脸上带着一成不变的、菊花般的褶子笑意。
沈惟正在廊下与韩诚低声交谈，商议着“黑水”第一批骨干的筛选章程。
他的眼角余光，瞥见了那个灰色的身影。
话音，没有一丝停顿，他平静地说完了最后一句话。
“……按此章程，三日内，我要看到名单。”
“是。”
韩诚的右手，指节在刀柄上微微一紧，随即松开。他没有回头看那个不速之客，只是对着沈惟躬身一礼，便如一滴水融入大海，悄然退入了一侧的阴影之中，气息全无。
（……好一条护院的恶犬。）
钱公公的目光，在韩诚消失的地方停留了一瞬，眼底的笑意深了些许。
“沈大人，好大的威风啊。”
他开口了，声音不大，尖细而柔和，却像一根冰冷的针，精准地刺穿了北院方向传来的、那富有节奏的“叮当”锤击声。
沈惟转身，拱手长揖，姿态谦卑而标准。
“公公说笑了。”
“不知公公大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
“咱家不请自来，何罪之有？”钱公公手中的拂尘，轻飘飘地一甩，仿佛能掸去空气中的尘埃，“陛下啊，惦记着沈大人的神臂弓呢。”
“这不，特意差咱家来瞧瞧，看大人是不是缺了什么，少了什么，别耽误了圣上的擎天大事。”
（理由，无懈可击。）
（名为关心，实为监察。）
（天子之眼，从未离开过。）
沈惟心中念头飞转，脸上却露出恰到好处的感激与惶恐。
他侧身，做出一个“请”的手势。
“公公请。臣正欲向圣上禀报，此物……难！难于上青天啊！”
他引着钱公公，向中堂议事厅走去。
短短百步路，却仿佛一次无声的阅兵。
他们路过一处偏院的空地，几十名赤着上身的汉子，正在泥地里进行着队列操练。他们并非狼兵，而是风九爷从江湖上招募来的、专为“黑水”挑选的亡命徒。
“立定！”
带队的教官一声低喝。
几十人瞬间停下脚步，动作整齐划一，如同一人。他们看到沈惟身边的钱公公，并未言语，只是齐刷刷地抱拳躬身，动作间，一股彪悍的肃杀之气扑面而来。
钱公公的脚步，没有丝毫停顿，那双浑浊的眼睛，却仿佛不经意般，在那群汉子身上停留了半息。
（……这不是市井流氓。）
（……这是百战的悍卒。）
他的目光，看似随意地扫过整个鬼宅。
工匠们来去匆匆，脸上虽有疲惫和汗水，但眼神里却燃烧着一种奇异的光亮。
空气中，弥漫着劣质石炭的呛人味道，混合着金属冷却时特有的腥气。
这里，已经不再是他上一次来时，那个仅仅藏着财富与秘密的宅院。
这里，活了过来。
像一头蛰伏的巨兽，心脏在北院的工坊里“叮当”作响，浑身的肌肉，则是这些沉默而精悍的“护院”。
（……这不是私邸。）
（……这是一个巢穴。）
（一个……战争的巢穴。）
……
议事厅内，新沏的君山银针，在杯中起落，热气袅袅。
钱公公没有落座。
他背着手，像巡视自己园子的主人，踱着方步。丝绸制的软底官靴，踩在光洁的金砖上，没有发出一丝声响。
“沈承事郎。”
他背对着沈惟，幽幽开口。
“陛下限期三月。如今，已过一月有余了。”
“公公明鉴。”沈惟的声音里，带着一丝恰到好处的焦虑与无奈，“神臂弓的图纸，巧夺天工，非人力所能及。更何况……军器监那边送来的铁料，杂质太多，不堪大用。臣正为此事，寝食难安，夜夜惊梦啊。”
（第一步，哭穷，叫苦。）
（将潜在的“进度缓慢”，提前归咎于客观原因。）
（姿态，必须做足。）
“哦？”
钱公公缓缓转过身，那张满是褶子的脸上，笑容可掬。
“咱家瞧着，沈大人这里，可不像是缺米下锅的样子啊。”
他那只枯瘦的手，随意地朝着窗外一指。
“这工匠如云，往来不绝。”
“这护院家丁，身手矫健，气势……啧啧，怕是比殿前司的精锐，也不遑多让呢。”
他脸上的笑容，陡然扩大，却冰冷得没有一丝温度。
“咱家啊，方才从院门走到这里，真是心惊胆战，两腿发软。”
“知道的，晓得这是沈大人的私邸，是为了给圣上赶制神弓，才宵衣旰食，聚拢了些人手。”
他的话音，在这里顿住了。
那短暂的停顿，像一把无形的铡刀，悬在了沈惟的头顶，让整个议事厅的空气都凝固了。
“……不知道的……”
钱公公的声音，陡然压低，像毒蛇在耳边吐信。
“……还以为是哪家新开的军器作坊，私设的军营呢！”
轰！
天子之言，虽由奴口而出，其重，亦可压塌山岳！
指控，来了！
用最温和的语气，说着最诛心的话！
私造军械！
蓄养私兵！
这两顶帽子，任何一顶扣实了，都是满门抄斩，诛灭九族的大罪！
沈惟的脸色，“唰”的一下，变得惨白。
他猛地站起身，动作之大，甚至带翻了身前的茶杯。滚烫的茶水泼了一地，他却仿佛毫无所觉。
“公公！”
他的声音，尖锐而颤抖，充满了极致的惊骇与惶恐。
“公公明鉴啊！！”
“陛下天威，限期三月！臣……臣是怕啊！”
“臣怕误了圣上的中兴大计！臣怕有负圣上隆恩啊！”
他向前抢上一步，因为激动，官袍的袖子都在微微发抖，脸上写满了忠臣被冤的悲愤与赤诚。
“这些工匠，是臣散尽万贯家财，从江南各地请来的能工巧匠！只为日夜不休，破解神图之秘！”
“至于那些护卫……”
他长长地叹了一口气，那口气里，充满了无尽的苦涩与后怕。
“公公有所不知！神弓图纸，价值连城！臣炼出的那几块‘神铁’，更是引来无数宵小之辈的觊觎！就在前几日，便有江洋大盗摸进了宅子，若非发现得早，险些酿成滔天大祸！”
“臣……臣也是被逼无奈，才多招募了些身家清白的退伍老卒，看家护院啊！”
（完美的逻辑闭环。）
（我所做的一切，都是为了完成陛下的任务。）
（我的私兵？那是为了保护陛下的财产！）
（我的动机，是绝对的忠诚！）
他抬起头，直视着钱公公，眼神清澈，满是“委屈”与“坦荡”。
“若因此事，惹来朝野非议，让圣上的清誉蒙尘……”
他深吸一口气，仿佛下定了某种壮士断腕般的决心。
“……臣，即刻便将他们全部遣散！”
“神弓与神铁的安危……”
他一字一顿，声音铿锵有力，带着一丝悲壮。
“——臣，一人以命担之！”
……
皮球，被用一种决绝的方式，狠狠踢了回去。
（遣散？）
（若是遣散了，图纸和神铁真被盗了，这神臂弓造不出来，责任在谁？）
（在我这个前来“视察”并逼他遣散护卫的内官身上？还是在明知有风险，却坐视不理的陛下身上？）
（……好个沈惟。）
（他这不是在辩解。）
（他这是在用自己的“忠心”和“性命”，将了咱家一军！）
钱公公定定地看着沈惟，脸上的笑容，第一次完全消失了。
那双浑浊的眼睛里，一片深不见底的平静。
议事厅内，死一般的寂静。
只有北院那“叮—当”、“叮—当”的锤击声，依旧不疾不徐，仿佛在为这场无声的交锋，敲打着节拍。
良久。
“呵呵……”
一声干涩的笑，从钱公公的喉咙里挤了出来。
“沈大人，言重了，言重了。”
他走上前，用那只干枯的手，亲热地拍了拍沈惟的手臂，姿态又变回了那个和蔼可亲的老太监。
“是咱家多心了。沈大人一心为国，陛下……心里跟明镜似的。”
那股几乎令人窒息的压力，瞬间烟消云散。
“护院嘛，是该有的，而且要多多的有！”钱公公的语气，变得语重心长，“神弓之事，干系国运，万万不容有失！谁敢打它的主意，就是跟咱家过不去，跟陛下过不去！”
他仿佛已经完成了任务，转身向门口走去。
“咱家就是来替陛下传个话。陛下对沈大人，期望甚深，切莫……让陛下失望啊。”
走到门槛处，他的脚步，忽然停住。
他没有回头，声音却像一缕冰冷的寒气，飘了进来。
“对了，沈大人。”
“你这宅子里的锤子声，真好听，像唱曲儿似的。”
“只是啊，这声音，未免太大了些。咱家在皇城里当值，夜深人静的时候，偶尔都能听见呢。”
“大人是聪明人，当知这临安城，没什么事……”
他微微一顿。
“……能瞒得过陛下的眼睛。”
“……和耳朵。”
话音落下，那个灰色的身影，已经消失在门外，像一缕青烟，融进了临安城灰蒙蒙的天空里。
……
沈惟独自一人，在空旷的议事厅里，站了很久。
脸上那副惶恐、悲愤、赤诚的表情，如同面具般被缓缓剥离，只剩下一种近乎冷酷的平静。
（皇城……都能听见？）
（这是事实，还是恫吓？）
（不重要了。）
（警告，已经送达。）
（——皇帝的耐心，是一根绷紧的弦。而我，正在弦上起舞。今日，我差一点就踩空了。）
他低头，看了一眼自己的双手。
指尖，没有一丝颤抖。
但他能清晰地感觉到，一滴冰冷的汗，正沿着他的脊椎，缓缓滑落，那股凉意，直抵骨髓。
我正在铸造的这股力量，是我的剑。
也是悬在我头顶的刀。
他缓缓闭上眼。
思绪已经飘到了皇城司那边的军器监
他的耳边，那“叮—当”、“叮—当”的锤击声，依旧清晰。
一声，又一声。
像一座巨大的座钟，在为他倒数着所剩无几的时间。
突然！
一声狂喜的、嘶哑的、几乎破了音的呐喊，从军器监北院的方向，如同一道惊雷，猛地炸响！
“——成了！”
“主公！成了！！”秦老头狂喜嘶喊
是秦老头的声音！那声音里，混合着数十个时辰不眠不休的疲惫，与一种冲破桎梏的、疯魔般的狂喜！
“——‘保险’！我们给它加上了‘保险’！！”